Спустя две недели «Локомотив» нанес поражение «Спартаку», и около стадиона нас приветствовала группа болельщиков. Я попросил остановить автобус, чтобы лично поблагодарить людей за поддержку.

Победа над «Спартаком» стала для нас третьей в серии из одиннадцати, заставившей трепетать доселе безоговорочного лидера «Спартак-Аланию», команду моего друга Валерия Газзаева. Но когда дистанция, отделявшая нас от владикавказцев, сократилась до двух очков, мы проиграли «Уралмашу» и довольствовались серебряными медалями, повторив высшее достижение своих советских предшественников.

Преподнесли сенсацию мы и в Кубке УЕФА, обыграв в Мюнхене одного из фаворитов турнира «Баварию». Правда, в ответном матче «Локо» потерпел фиаско – 0:5. В отсутствие травмированных Гуренко и Оганесяна мы рискнули сыграть в три защитника, а фланги прикрыть линейными полузащитниками, и по первым минутам решили, что порвем соперников в клочья, голевые моменты создавали один за другим. И заигрались, как дети. А «Бавария» убедила нас, что так играть с ней смерти подобно.

Но «Локомотив» имел уже свое лицо. Оно могло не всем нравиться, но я видел игру своей команды именно такой. Она давала результат, и игроки в этих условиях росли. Сразу семь наших футболистов вошли в список «33 лучших».

Раньше футболисты уходили из «Локомотива», а теперь не хотели. Им у нас было интересно, в том числе и в финансовом отношении. Пришло новое поколение, для которого не существовало непререкаемых авторитетов. Изменилась психология. Что было продиктовано и подбором игроков, и нашей работой, а возможно, и самой судьбой.

Сезон 1996 года подтвердил не только прогресс, но и растущий авторитет команды. Вновь ее не покинул никто из основных игроков, а настоящими приобретениями стали Игорь Черевченко, Заза Джанашия и Олег Гарас. В том сезоне «Локомотив» выиграл свой первый финал Кубка России, причем у будущего чемпиона «Спартака» – 3:2. 11 мая, в мой день рождения. Даже проигрывая – 1:2, ребята не сложили оружия, а решающий гол Юрий Дроздов забил после типично спартаковской «стеночки».

Однако чемпионат преподал нам урок: стабильность состава, гарантированное место каждому игроку в нем – путь к стагнации. Что и зафиксировало 6-е место, самое низкое за время участия команды в чемпионатах России.

Решать вопросы психологии легче всего победами, игрой, которая стабильно их приносит. Нам настоятельно требовался футболист широкого тактического кругозора, способный вести игру команды. И когда я увидел в «Ростсельмаше» Дмитрия Лоськова, потерял покой до тех пор, пока он не появился в «Локомотиве». С приходом Лоськова в жизни команды началась новая эра. Его появление дало сильнейший толчок ее развитию.

Тогда он еще не знал, что в конце головокружительной карьеры в «Локомотиве», за время которой почти вдвое превзойдет спартаковского идола Егора Титова по числу голевых передач, его вынудят искать себе новое футбольное пристанище. Найдется тренер, которому заслуги локомотивского символа окажутся по барабану, а неувядающий класс будет перечеркнут его же авторитетом в команде, якобы перевешивающим тренерский. Имя того тренера Анатолий Бышовец.

«Локомотив» второй год подряд стал обладателем Кубка России. В чемпионате мы замкнули первую пятерку.

Отступлением с призовых позиций я, конечно, огорчался. Но «Локомотив» уже обладал тем стержнем, вокруг которого можно строить игру. И бронза чемпионата‑1998 стала вехой, обозначившей рождение новой игры железнодорожников. Правда, в финале Кубка России мы уступили «Спартаку» – 0:1, но имея большие претензии к судейству матча.

Перестройка команды на атакующий уклон шла медленно, незаметно даже для глаза большинства специалистов, поскольку основная ставка в наступлении по-прежнему делалась на контратаки.

В 1998 году к «Локомотиву» пришел успех и в еврокубках. Четвертьфинальный матч Кубка кубков с греческим АЕК в Афинах принес нулевую ничью. В Москве на ответный матч пришло 14 тысяч зрителей. Греков устраивала результативная ничья, и к 90-й минуте счет был 1:1 после странного пенальти в наши ворота и двух незасчитанных голов Джанашии. Но на последних секундах Игорь Чугайнов точным ударом завершил свой очередной рейд из глубины поля.

По ходу матча я надел спортивную шапочку «петушок», ставшую для меня счастливым талисманом.

Следующей весной в полуфинале Кубка кубков мы дважды уступили немецкому «Штутгарту» – 1:2 и 0:1, не обрели еще опыта выступлений на весенних этапах еврокубков.

В новом сезоне «Локомотив» повторил свое европейское достижение, а в чемпионате России второй раз завоевал серебро. В ответном четвертьфинальном матче Кубка кубков с «Маккаби» из Хайфы на черкизовских трибунах был установлен рекорд посещаемости – 22 тысячи зрителей! Вдохновленные повышенным вниманием, мы одержали убедительную победу – 3:0, закрепив ее и в Хайфе – 1:0.

Оба полуфинальных матча с римским «Лацио», на тот момент одним из сильнейших клубов Европы, завершились вничью (1:1 в Москве и 0:0 в Риме), итальянцы вышли в финал лишь благодаря голу, забитому на чужом поле. По мне, лучше игр, чем против «Лацио», до того момента у нас не было. Мы не уступили ни пяди пространства.

Перед чемпионатом‑1999 мы вновь преуспели в точечной селекции, пригласив Алексея Смертина, который затем по итогам сезона был назван лучшим футболистом России.

В заочном споре «Локомотив» и «Спартак» постоянно находились в таблице рядом. Но слишком рано мы посчитали себя ровней чемпиону по игре, в личных встречах ввязались в открытый футбол и потерпели чувствительные поражения (оба раза – 0:3), которые и решили спор за первенство.

Задача-максимум была – чемпионство. И мы на протяжении всей турнирной дистанции дышали в спину «Спартаку». А это означает, что «Локомотив» обрел долгожданную стабильность.

В очередное межсезонье в «Локомотив» пришли защитники Геннадий Нижегородов, Дмитрий Сенников, Вадим Евсеев, которые спустя короткое время стали игроками сборной России. С помощью Евсеева и Ильи Цымбаларя я надеялся привнести в «Локомотив» частичку спартаковского победного духа. В личных встречах сезона‑2000 «Локо» взял у красно-белых четыре очка из шести, но в гонке за золотом вновь довольствовался серебром. В финале Кубка России мы в добавочное время повергли ЦСКА – 3:2.

В начале сезона казалось, что более благоприятной возможности отобрать чемпионское золото у «Спартака» у нас еще не было. Но если «Спартаку» постоянно делались поблажки в виде переносов календарных матчей, просьбы подобного рода от такого же участника Лиги чемпионов «Локомотива» оставались без удовлетворения.

Тем временем полным ходом шла великая локомотивская стройка. Члены коллегии Министерства путей сообщения во главе с министром Николаем Аксененко 16 августа пожаловали в Баковку на открытие шикарной, лучшей в России учебно-тренировочной базы. Параллельно ударными темпами шло возведение нового черкизовского стадиона.

В 2001 году «Локомотив» лидировал в чемпионате, когда министр заявил: «Уходим с этого стадиона, ломаем его». Я начал было возражать: «Идем на первом месте, а переехав на чужой стадион, потеряем поддержку родных стен». И получил ответ: «Чемпионами мы еще станем, а стадион нужно строить сегодня, потом будет поздно». Вероятно, министр уже предвидел свою отставку, а может быть, узнал, что неизлечимо болен. И в июле «Локомотив» переехал в Раменское. Отсутствие своего поля предопределило исход очередной нашей погони за «Спартаком»: «Локомотив» подрастерял очки и занял лишь 2-е место.

Не задался у нас и дебют в Лиге чемпионов. Несмотря на то что полтора тайма стамбульского матча мы буквально возили по полю «Бешикташ», итоговые цифры оказались неутешимтельными – 0:3. Не менее обескураживающим стал и результат московского матча – 1:3. А затем и в Кубке УЕФА мы не смогли пройти испанский «Райо Вальекано».