Рядом со мной лег носовой платок из шелковой ткани, а Натан продолжил свою тираду о традициях драконов, о важном предсказании и том, что раньше оно истолковывалось неверно. Само предсказание мне так и не показали.

Я прижала платок к глазам, вытирая проступившие слезы. Сколько ж еще сидеть в этой комнате?

Заметки делала быстрые и понятные только мне.

– Итак, отбор начнем через две недели. Надеюсь, уважаемая Алла Петровна, вам хватит времени найти девушек? – король подошел ко мне и встал со спины, бросая тень на записи.

– Вы что тут написали? – он выхватил мой ежедневник, а я протерла нос. Дурацкие цветы, где он их спрятал? Еще и в комнате прохладно. Определенно издевается. Терпеть не могу холод.

– Я за вами записывала, – французским говорком ответила ему.

– Две недели, отбор, 18+, девственницы-попаданки для дракона, потом найти гинеколога? Что это значит?

– Это значит, что мне этого достаточно от полученной вами информации, – я тихонечко чихнула в платок. Глаза краснючие, а ведь вновь придется идти мимо драконария. Скажут, что встреча с бывшим довела до слез.

– Но это еще не всё, – сказал дракон, возвращая дневник. – Как вы понимаете, невестам необходимо будет пройти испытания.

Свадьба нужна дракону, а испытания должна пройти невеста. Но думаю, подготовка в нашем мире к свадьбам еще даст фору драконьей. Чего стоит удачная запись в ЗАГСе.

Он щелкнул пальцами, и в зал вошел слуга с огромной книгой, которой позавидует «Война и мир», если все тома собрать в один переплет.

Книгу положили рядом со мной.

– Здесь расписаны все испытания, – Натан аккуратно открыл коричневую, переливающуюся серебристыми блестками обложку. – Вам нужно выбрать хотя бы пять. Я понимаю, почти все рассчитаны на драконов, но если поискать, то вполне можно найти те, которые смогут выполнить иномирянки.

Я посмотрела на книгу, затем на дракона. На книгу и вновь на дракона. Может там шрифт большой… А нет, мелкий. Наташу напрягу читать.

– Леди Алла Петровна, у вас есть две недели на подготовку, поиск участниц и организацию, – Натан скрестил руки на груди. – И еще одно условие. Вы переезжаете во дворец.

Только хотела возмутиться, что ноги моей здесь не будет.

– Девушки тоже. Как вы понимаете. За ними нужен будет глаз да глаз. Ваши обязанности можете переложить на помощницу.

Щелчок пальцев, и слуга унес книгу. Скорей всего в карету. Не тащить же мне всё.

– У меня тоже есть условие, – сказала с французским произношением. – Я также организую мероприятия, на которых вы будете знакомиться с каждой из девушек. Поверьте, будущая жизнь с невестой без общения и понимания невозможна.

– Раньше такого не было. Хотя законом не воспрещается общаться во время отбора, – и вновь нахмурился. – Наверное, надо было сделать это в прошлый раз.

– В прошлом отборе? – вот теперь стало страшно. Он что, съел бывших кандидаток?

– Был предыдущий, – и вновь целеустремленный взгляд на меня. – Среди местных.

– А что случилось?

– Мне пришлось бросить невесту у алтаря, – задумчиво сказал он. – Все посчитали меня самодуром, а ее род попытался возмутиться, но тут же затих.

Натан испытующе смотрел мне в глаза, словно хотел услышать хоть что-нибудь. Следующий вопрос? Слова осуждения?

Хотела спросить, в каком смысле «затих» этот род. Бросить девушку у алтаря на виду у всех… Бедняжка.

Такие откровения, будто не было этого года. Или он хотел показать, что не зря бросила его? Ведь сейчас предсказание повисло над ним долгом.

– Мне пора идти, – закрыла записную книгу и положила ее в сумку.

Между нами мелькнули искры, когда он дотронулся рукой, помогая встать. Статическое электричество в действии. Это определенно оно!

Он довел меня до двери и открыл ее.

По телу побежали мурашки, когда теплое дыхание мужчины опалило тыльную сторону руки. От легкого поцелуя я зарделась, как маков цвет. Хотя куда больше, после аллергии.

Он видел меня утром без косметики, так что и сейчас я ему не должна казаться страшной.

– Был рад вас видеть, – придержал мою руку чуть дольше положенного.

«Соберись, Алла, ты взрослая женщина. Это совершенно ничего не значит. Он каждой так руку целует и на каждую смотрит, слегка задерживая взгляд. И вообще, он женится!»

Поправила ворот его рубашки, вечно выпирающий из расшитого золотом камзола.

Едва заметная улыбка тронула уголки его губ.

– До свидания, Ваше величество, – вышла из зала. Реверанс забыла сделать. Ладно, дворцовый этикет не мое. Представляю, если б я на всех прошлых работах реверансы начальникам отвешивала. Они были бы весьма удивлены.

– До скорой встречи, леди Алла, – низким грудным голосом сказал он мне в спину.

Теперь можно с чистой совестью себе найти мужчину. После отбора. Год воздержания без романтических чувств может тяжело сказаться на женском здоровье.

Я спустилась к выходу. В замке пусто. Даже слуги не бегают между этажами.

Безмолвные статуи драконов уменьшенного размера стояли в различных позах. Я остановилась рядом с одной. Волшебные существа завораживали взгляд. Король – чистокровный дракон и может обращаться. Таких, как он, практически не осталось. Жители Ветлунга обладали лишь малой толикой возможностей драконов. Когда-то давно они стали жить среди людей. Кровь объединилась, и стали рождаться люди с магическими способностями.

Ладно, не время рассматривать достопримечательности. Пора делом заняться.

Только сделала пару шагов, как меня схватили за руку и утащили в темноту за статуями.

Меня резко прижали к стене. В темноте вспыхнули два огонька глаз.

– Добрый день, леди Загорулько, – вежливо поздоровался министр обороны Ветлунга, Граем Дорджилс, продолжая больно сжимать мою руку. Надавит еще немного и сломает.

– Здравствуйте, – я попыталась высвободиться из мертвой хватки. Не получилось.

Он нажал на камешек, выпирающий позади статуи. Тихий скрежет – и открылся проход.

Что ж такое? Вторая половина дня такая разнообразная выходит у меня. Как же не хватает гороскопов, чтоб обязательно писалось – сегодня вас ожидают неожиданные встречи с противоположным драконьим полом!

– Пройдемте, – он впихнул меня в тайную комнату, тут же закрывшуюся за нами. Мы прошли по небольшому узкому коридору и вскоре очутились в просторном проходе, ведущем в четыре стороны. Сердце бешено стучало, но я не позволяла эмоциям взять верх. Если мужчина хватает вас в темных местах и тащит куда-то – добра не жди. Даже если он знакомый.

Огненный фонарь зажегся над нами. Черты лица Дорджилса при свете казались хищными от освещения, но многие дамы считали его привлекательным. Я тоже считала его таковым. Высокий, мощный – ничем не уступает королю. И по возрасту где–то рядом. Но его лицо такое хищное, неприятное даже! Как говорится, не все красивое – доброе.

– Леди Загорулько, я слышал ваш разговор с королем, – начал Граем.

Так. Что случилось с Натаном, что его подслушивать стали? Хотя министр обороны – должен защищать короля в первую очередь. – У меня есть дочь, которую я хотел бы отправить на отбор. Но не просто отправить, а выиграть.

Началось. Я и двух шагов из дворца не сделала, а мне уже сыплются предложения.

И у министра вроде одни сыновья, откуда дочка?

– Разве у вас есть дочь? – прищурилась.

– Удочеренная иномирянка.

Вполне может быть. Министры брали себе попаданок в знак согласия с политикой моего министерства. Ну и Натан на них тогда надавил немного.

– Девушке должно быть больше восемнадцати, и она должна быть невинна, – сказала я, упорно ища какую-нибудь поверхность. Дотянулась до стены, и по привычке начала выбивать ногтями ритм. Меня это всегда успокаивает. – Имя, фамилия, разряд, – от нервов ляпнула первое, пришедшее в голову.

– Злата Дорджилс, – наконец руку отпустили. Я растерла ее, ощущая жжение на месте захвата. Сильный дракон.