Качели остановились. Элина нехотя поднялась и продолжила путь.

Уже смеркалось, когда на одной из аллей возле гостевого дома она встретила Марию. Подруга была одна. Увидев Элину, блондинка подошла ближе. Она была прежней, и все же что-то неуловимо изменилось в ней. Не внешне. Внутренне.

– Где он? – спросила Элина, чувствуя, как что-то нехорошо сжимается внутри.

– Ушел, – помедлив, ответила Мари.

– Куда?

– Он назвал это место Безмолвием. – Она выглядела усталой и опустошенной. – К сожалению, мне это ни о чем не говорит.

Элина помолчала. Потом вздохнула:

– Странно. Когда ты сказала про Безмолвие, у меня мурашки по спине пробежали. – Она снова посмотрела вверх. – Как думаешь, падающая звезда с ярким следом – это хороший знак?

– А что, упала звезда? – Мари с интересом уставилась в небо.

– Некоторое время назад, когда я качалась на качелях.

– Любопытно… Когда ты сказала про упавшую звезду, у меня в голове завертелись строчки стихотворения… или, может быть, песни. «В небе звезды след. В доме горит свет…» – задумчиво процитировала Мария. – Остальное, увы, ускользнуло из памяти. Промелькнуло и исчезло, как та самая звезда.

– «В доме горит свет»… Может, это означает, что надо вернуться к моему дому и попытаться попасть в него еще раз? – Элина вопросительно посмотрела на нее.

– Не думаю, что получится, – покачала головой Мари. – Но все же давай попробуем.

Двигаясь по знакомой дорожке, они уже издали увидели, что маленькое окно под самой крышей сияет желтым, словно там на подоконнике горела свеча. В остальном же ничего не изменилось: дом по-прежнему заполняли тишина и темнота.

Подруги остановились возле крыльца. Через пару минут задумчивого созерцания ступеней Мария сказала:

– Дай ключи от гаража. Проверю, как там наша машина.

– Думаешь, дверь откроется, если я подойду одна? – Элина пошарила в карманах. – Так не должно быть, но… Вот, держи.

Мари взяла связку ключей, подмигнула ей и ушла.

Дверь оставалась запертой. Убедившись в этом, брюнетка прекратила бесплодные попытки, вернулась на крыльцо и села на ступеньки.

– Забавно, – с горечью усмехнулась она. – Сижу у порога, словно приблудная кошка. – Элина подняла голову. – Если бы знать, что я делаю не так… Помоги мне, пожалуйста. Да, я не могу зайти внутрь, но это не значит, что ты не можешь выйти.

– А ты уверена, что он сейчас внутри? – поинтересовалась Мария, подходя ближе и устраиваясь рядом на ступеньках. – Дом пуст, мне кажется.

– Это я так, в общем, – отозвалась Элина, поднимаясь со ступеней. – Идем, надо покормить кота и поесть самим.

– Ты расстроена?

– Нет, нисколько.

Бастиан сидел на дорожке возле домика для гостей. При виде подруг он поднялся, выгнул хвост и нетерпеливо мяукнул.

– Проголодался, обжора? – бросила на ходу Мария.

Кот прищурил яркие глазищи и поспешил за ней в дом. Пока он изучал содержимое миски, Элина включила кофеварку, попросила подругу сделать сэндвичи с сыром и ушла в душ. Через полчаса, когда она вышла, ужин стоял на столе. Мари играла с котом и пила белое вино прямо из бутылки.

– Нашла ее в баре возле камина, – пояснила она. – Жутко хотелось напиться и забыться. Первое получилось, второе – нет.

Брюнетка молча забрала у нее бутылку и разлила спиртное по обычным стаканам.

– С легким паром, кстати. Как настроение?

– А никак. – Элина села в кресло, перекинув ноги через подлокотник. – Больше всего на свете я не хочу отсюда уходить. Но знаю, что оставаться здесь нет смысла.

– И что ты намерена делать? – спросила Мария.

– Понятия не имею. У меня ощущение, как перед сложным экзаменом, материала к которому я практически не знаю.

– Точнее, знаешь, но не помнишь, – уточнила Мари. – У нас сплошные провалы в памяти. Я тут кое-что вспомнила, и это помогло мне оценить масштабы амнезии. Они просто катастрофические!

– Что именно ты вспомнила?

– Ну, – Мари повертела в руках стакан, – кое-что из того, что происходило между мной и тем очаровательным незнакомцем. Наш дом помог мне освежить память… и теперь я не знаю, как с этим дальше жить. Я совершила ужасную ошибку.

– Все ошибаются, – пожала плечами Элина. – Так мы проходим жизненные уроки и развиваемся. И нет такой ошибки, которую невозможно исправить, пока мы живы.

– Мы-то живы, – мрачно усмехнулась блондинка и залпом допила оставшееся вино. – Интересно, как быстро убивает Безмолвие?

– Мне интересно другое. – Ее подруга смотрела куда-то за окно. Но Мария не стала спрашивать, что именно, а самой Элине не захотелось уточнять.

Некоторое время они просидели молча: разговор не клеился – невозможно обсуждать то, что настолько запутанно, непонятно и странно. Кот по имени Бастиан перебрался на колени к Элине и замурлыкал; его утробное монотонное мурчание убаюкивало, что вкупе с выпитым на почти голодный желудок вином заставило подруг вскоре разойтись по своим комнатам и улечься спать. Мария еще нашла в себе силы раздеться, Элина лишь скинула туфли и с котом на руках устроилась прямо на покрывале.

Проснулась она от того, что в лицо ей светило солнце.

Элина несколько раз моргнула, привыкая к яркому свету после темноты. За окном полыхало оранжевое зарево. «Утро? Не может быть, – сонно подумала она. – Неужели пожар?»

Молодая женщина вскочила с кровати – разбуженный кот недовольно мяукнул и спрыгнул на пол – на цыпочках, босиком подбежала к окну и раздвинула тонкие занавески. Ночное небо напоминало палитру художника-сюрреалиста – алые, багровые, оранжевые и желтые мазки растекались по темно-голубому фону, а вдали над верхушками деревьев виднелась огромная фиолетовая луна.

– Удивительно! – прошептала Элина, глядя на все это богатство красок. – Надо разбудить Мари, ей тоже захочется это увидеть!

Она бросилась к дверям и, не включая свет, стала быстро спускаться по лестнице. Кажется, ее подруга не спала: в холле горели свечи, тихо потрескивали дрова в камине, бросая красноватый отблеск на выложенный плиткой пол и полированные ручки кресел. Одно из них было занято… и далеко не сразу Элина поняла, что в нем сидит не Мария.

– Линн? – услышала она знакомый голос, волнующий и немного насмешливый. – Рад тебя видеть.

Он был одет, как обычно, в черное: шелковая рубашка, штаны и обожаемые им высокие охотничьи сапоги. Длинные золотистые волосы перехватывала черная лента. Зеленые глаза неотрывно смотрели на нее.

Элина покачнулась и судорожно вцепилась в перила, чтобы не упасть.

– Ты?! – еле слышно выдохнула она.

– Я. – Мужчина разглядывал ее с интересом… и легким сочувствием, что ли. А потом показал на соседнее кресло: – Прошу. А то как-то неловко сидеть в присутствии женщины.

Она попыталась сделать шаг – и не смогла: ноги дрожали, по мышцам разлилась противная слабость. Элина опустила глаза и беспомощно улыбнулась:

– Похоже, со мной случилось что-то вроде паралича…

– Похоже, с тобой случилось кое-что похуже паралича. – Он поднялся – высокий, широкоплечий, сложенный почти идеально – медленно подошел и протянул ей руку. С трудом, словно поднимая чугунную гирю, она вложила свою руку в его ладонь. Рэйлен молча смотрел на нее, и лицо его было безрадостным. Не такой представлялась ей их встреча после долгой разлуки. Совсем не такой.

Элина упрямо стиснула зубы и заставила себя шагнуть вперед. Мгновение она смотрела в любимые глаза, а потом, вспомнив, какой он видит ее сейчас, спрятала лицо у него на груди.

– Я рада, что ты пришел, – прошептала она.

– Не думал, что наша разлука будет настолько долгой. – Голос его слегка дрогнул. – Знаешь, без тебя я вновь разучился смеяться… или делаю это так неестественно, что даже видавшего виды Мьори-Ланса тошнит. Твое отсутствие плохо на меня влияет. А ты? Как ты… там?

– Плохо, Рэй. Я не понимаю, что происходит. Я увязла в том мире, как в гиблом болоте. И то, что мы с Мари оказались здесь, – настоящее чудо… Чудо, за которое поплатился наш друг.