– Дороти, что я тебе много раз говорила по поводу мнения твоего отца?

– Не навязывать его другим ученикам, мисс Сельт. Извините, мисс Сельт. Так вот, в результате великого переселения, как его называют, у человечества появилось целых восемь новых планет. Так как еще три были открыты в ближайшие десять лет. И вот, на этих восьми планетах люди начали активно проводить стройку и развитие цивилизации. Однако, не обошлось без проблем. Целых два челнока отклонились от своего курса и ушли в неизведанный космос. С тех пор о них ничего не было слышно. Но этому никто не придал значения и все было списано на проблемы с двигателями.

– Так, продолжай, а дальше?

– Дальше мы уже все знаем. Через триста лет мы открыли первую новую расу во вселенной и разразилась война, где мы с трудом одержали победу, – речь девочки стала более серьезной и заученной. – Но ценой потери более чем трети флота и четверти солдат. После этой сорокалетней войны с лотусами, правительство взяло курс на укрепление систем. Лотусы же покинули свой мир и, как говорят, их флот где-то дрейфует и по сей день. А у нас вместе с новыми технологиями, которые мы смогли захватить, теперь каждую планету защищает «Пояс святости», состоящий из…

– Спасибо, Дороти, – учительница не дала девочке договорить, – Но ты кое-что забыла, моя дорогая. Кроме того, что Земля была покинута только состоятельными людьми, а также средним классом, и остальные были оставлены на произвол, что случилось? Кто скажет?

– Земля исчезла со всех звездных карт. С радаров. О ней просто забыли. А тех, кого оставили умирать, просто забыли. Их имена были вычеркнуты из истории человечества, мисс Сельт.

– Вот как. И откуда ты это знаешь Кайл?

– Я часто хожу в библиотеку и читаю остатки простых, бумажных книг, или их визио-версии. Там можно найти много интересного, мисс Сельт.

– Кайл, я впечатлена. Пожалуй, сегодня именно ты заслужил значок знаний.

По классу пронеслось только тихое «ого», а Дороти посмотрела на Кайла ненавидящим взглядом своих серых глаз. Все знали, что она собирает значки и хочет быть лучшей на планетарном выпуске, а такие эпизоды, когда значки уходят кому-то другому, очень портят ей жизнь. А теперь жизнь была испорчена и у Кайла. Все мальчишки это понимали, поэтому сидящие позади него одноклассники сочувственно похлопали Кайла по спине.

– Хорошо, а теперь будем изучать причины и последствия принятия третьей поправки Грэйхема…

Десять лет спустя.

– Карсон и Карсон. Братья, что ли? Не похоже как-то, – ухмыльнувшись, здоровый усатый вояка в погонах войск авиации строго взглянул из-под своих густых бровей на двух молодых ребят, стоявших перед ним.

– Так точно, сэр, – бодро сказал тот, что потемнее, глядя на военного своими большими карими глазами.

– А в армию почему пошли, а, братья Карсон?

– Сэр, мы пошли, чтобы отомстить сраным лотусам, сэр.

– Не понял, – задумчиво произнес усач, но потом перевел взгляд на их анкеты. Еще раз прочитал место рождения, и больше в его глазах не было ни одного вопроса.

– Сочувствую, парни. Семья?

– Именно так, сэр, – ответил уже тот, что был посветлее, голубоглазый.

– В таком случае, парни, с вашей подготовкой, отзывами и прошлым, могу сказать только одно: добро пожаловать в ряды Корпуса, сынки! Сейчас, правда, до распределения, будете лямку тянуть в базовом центре, а потом уже по родам войск, кто куда. Берите вещи и вперед, на причал пятнадцать, через полчаса отправляется челнок на Пальмиру. Там проведете два года. Отныне ваша жизнь и судьба принадлежат верховному командованию. Следующий! —последнее предложение было сказано уже ровным дежурным тоном, без каких-либо эмоций.

Джим и Джум взяли сумки и зашагали по направлению к транспортному шлюзу, за которым их ждала новая жизнь.

***********

Неизвестно каким чудом, но почти потерявшая сознание Эльза, все-таки вывела корабль на орбиту Кассандры и включила аварийные маяки, а затем просто отключилась от болевого шока и потери крови. На ее с мальчишками удачу, еще не успевший покинуть систему военный корвет Корпуса, взял на буксир корабль командующего планетарными силами обороны.

Правда, техникам пришлось изрядно попотеть, чтобы попасть внутрь корабля без находящегося в сознании пилота. Да и картина, которую они обнаружили на корабле, их особо не обрадовала.

Несмотря на то, что имеющееся на военном корвете медицинское оборудование помогло достать с того света и Эльзу и Джума, но, тем не менее, теперь у Эльзы левая рука была бионическим имплантом – полностью ее спасти не удалось, да и лицо девушки существенно пострадало, и теперь на нем красовалось несколько больших шрамов. Джум же отделался четырьмя месяцами лечения – сначала в медицинских отсеках корабля, а затем в лучшей больнице планеты-столицы человеческой Империи.

Как единственных оставшихся в живых, да еще, являющихся племянниками полковника сил обороны и его ассистенткой, спасшей ребят, эту троицу опекали как могли – лучший сервис, уход, а также подарки от самого Сената очень скрасили пребывание в стенах лазарета.

И только после завершившегося вынужденного карантина, а также огромного количества допросов со стороны коллег из высшего командования, Эльза смогла увидеть мальчишек, которые были в восторге от ее левой бионической руки и шрамов по всему лицу.

Они тут же кинулись обниматься, а Эльза, со слезами на глазах, все повторяла, что теперь всю жизнь будет о них заботиться как о родных сыновьях.

***********

Нападение расы лотусов на планеты людей было масштабным и носило выверенный с математической точностью характер.

В наименее охраняемые имперскими силами системы были запущены легкие транспортные корабли под видом перевозящих астероидную руду. Каждый такой транспорт был оснащен тридцатью «шарами с тьмой», как их потом назвало командование. С темной материей, которая спустя полчаса после приземления и контакта с планетой вырывается наружу и начинает поглощать все живое. Со стороны это выглядит как вспышка света, а затем направленный взрыв, однако через какие-то десять минут начинается процесс полного стирания, в буквальном смысле «с лица земли» любого материала.

Таким образом были уничтожены полтора десятка провинциальных планет на границе освоенного людьми космоса. От лотусов не было получено ни единого предупреждения ни до, ни после данного конфликта. Корабли лотусов не отвечали на запросы, не работала дальняя связь. Дипломаты также не могли пробиться на контакт с этой расой.

Вот тебе и подарок от друзей гуманоидов, которые больше трехсот лет находились в состоянии стазиса и флот которых дрейфовал на границах галактики. Несколько миллиардов жизней, унесенных в черное ничто, и это, еще не говоря о потерях в ресурсах и отсутствии теперь нормальных заселенных миров на границе Империи. Все, что строилось сотнями лет, исчезло буквально за световой день.

Все это Эльза с ребятами узнала из обстоятельного доклада офицера из верховного командования. Конечно, мальчишки с широко распахнутыми глазами смотрели на бравого лейтенанта специальных войск связи, который, войдя во вкус, уже начал рассказывать байки про сражения с лотусами и его геройские передачи и перехваты сообщений противника, которые спасли жизни тысячам людей. Однако Эльза понимала, что командование Корпуса никогда бы не рассказало всей правды, тем более каким-то трем людям, которые просто чудом вырвались из настоящей преисподней и остались в живых.

Проводив из своих апартаментов офицера, который в общем то, был ничего, да и заинтересованно косился на саму Эльзу, она решила обсудить с мальчишками их планы на будущее. Которое сейчас, впрочем, было очень туманно.

Разумеется, Сенат специальным указом «О героях Кассандры» выделил по специальным апартаментам в собственность каждому из троих спасшихся. Также, у мальчиков теперь был билет в любое учебное заведение Империи на выбор, причем на абсолютно бесплатное обучение. Эльзу же ждал флот. Являясь первоклассным пилотом в прошлом, и все еще имея «живой» ведущую правую руку, она могла претендовать на звание командира корабля. Возможно, даже большого, как она и мечтала в детстве. Плюс, у каждого из троицы был создан отдельный счет в имперском банке с кругленькой суммой денег.