– Кто ты? – медленно, еле ворочая языком, прошептала девушка и протянула руку, касаясь лица незнакомца. Холодное.

   – Твой друг... – чудовище протянуло руку Учинни и помогло сесть, сжало сильнее пальцы, переплетая их так знакомо. – Верон будет волноваться, и нам лучше вернуться до темноты в твой мир, – совсем не похожий больше на монстра, молодой король мог стать приятелем, близким другом, кем угодно, но не потусторонним существом.

   – Верон? – переспросила Анна. Воспоминания, затертые темными тропами, возвращались с трудом, точно нехотя.

   Верон, ее жених…

   Агат…

   Анна во все глаза смотрела на мужчину, постепенно полнясь узнаванием.

   – Ты – Атоли Немус. Черный Король… – прошептала девушка немеющими губами.

   – Я Атоли Немус, твой друг, – поправил незнакомец, поднимая на ноги Анну и отряхивая ее одежду от лепестков и травы. – Агат совсем рядом, я привязал его у входа на кладбище. Мраморное лицо вновь изменилось, мимикрируя и проявляя что-то похожее на человечность. – Так ли плох наряд, что ты смотришь на меня с ужасом?

   Анна покачала головой. Ее Король, ее чудовище теперь действительно выглядел человеком, только лицо было слишком застывшее, но и такое не редкость. Правда, обычно оно застывает спесью или брезгливостью, как у отца, а не полным отсутствием чувств.

   Просто девушка знала, кто на самом деле скрывается под маской, и это знание полнило ее привычным ужасом, от которого уже не было так страшно… Парадокс? Возможно. Но Учинни сама не понимала толком, что с ней происходит, что она чувствует, что делать, путаясь бабочкой в искусно сплетенных сетях, проступающих еле заметным следом на руке.

   – Ты Атоли Немус, мой друг, – послушно повторила Анна. Боже, но что она скажет Верону? Он же не поверит! Этот взбалмошный юноша, который только утром (всего лишь этим утром? казалось, прошли годы…) заявил, что будет защищать от Короля.

   Девушка оглянулась, пытаясь понять, где же они находятся. Кладбище выглядело вполне настоящим, но очень заброшенным, а так как она не знала окрестности поместья Верона, то не могла понять, где же находится дом.

   Низкие серые тучи застилали небосвод, и Анна затруднялась определить время суток.

   – Я… я скажу Верону, что ты мой друг со школы… – горькая ирония фразы чуть не вырвалась скорбным изгибом улыбки. Действительно – «друг» со школы. – Что мы встретились случайно в городе, и я тебя пригласила пожить… – к концу фразы голос девушки почти затих. Обычно приглашают на пару дней, максимум – на неделю. Это в пределах приличий. Но сколько собирается прожить с ней, вернее, в доме у Верона Король? Спросить Анна не решилась. – Он будет спрашивать о школе. Ты сможешь рассказывать? Что-нибудь… человеческое?

   – Я попробую, – Атоли ступал по земле, словно деревянная кукла, которая очень быстро учится двигаться самостоятельно. Остроносые сапоги хрустели старыми ветками, и фигура Короля выглядела тощей и совершенно черной, словно тень. Его длинные волосы шевелились, как будто жили отдельно, а колени сгибались с явным усилием. – Не волнуйся о том, что произойдет, – голос был решительным, с металлическими нотками. – Поедем на Агате. И будем к ужину дома.

   Анна молча, с ноткой обреченности кивнула, не решаясь продолжать разговор.

   К поместью они подъехали действительно к ужину, о чем свидетельствовали зажженные в зале свечи и накрытый стол – это Анна разглядела, когда вела Агата под уздцы на конюшню.

   Сидевший в одиночестве за столом Верон казался очень несчастным, и девушка невольно задержалась, наблюдая за женихом. Сердце щемило непонятной жалостью и желанием сделать что-нибудь, как-нибудь помочь. Велеть ему уехать как можно дальше? Так ведь не послушает, да еще выпытает о причинах столь странной просьбы.

   Старый согбенный слуга, обряженный в засаленный смокинг, шаркая, внес еще один большой пятирожковый подсвечник, и Верон отвлекся от своих дум, показывая изящной рукой, куда именно тот поставить. Темно-синий платок, защищавший от холода, сполз с плеча, и Анна сглотнула, вспомнив вдруг, как она в темном углу обнимала жениха на последнем балу и целовала его губы, сладкие от пьяной вишневой настойки. Какой он теплый и живой, в отличие от…

   Агат заржал и толкнул девушку мордой в плечо. Анна сглотнула, воровато огляделась – не видел ли кто, и быстро повела коня в стойло. Король мог рассердиться, что она задержалась.

   Но, кажется, гостя больше интересовал не дом, а окружающий сад. Он так и не приблизился к дверям, а ходил среди деревьев, по дорожкам, чтобы потом опуститься на каменный край старого фонтана и опустить в воду белую руку с длинными тонкими пальцами, которые иногда казались почти веточками, а порой превращались в хваткие клешни.

   – Боишься, что я обижу его? – при приближении Анны, Король оторвался от равнодушного разглядывания отражения и вновь поднялся с неловкостью фарфоровой куклы, чтобы подойти и поправить одежду на избраннице. – Все зависит от тебя, – добавил вместо ответа, чуть кивая головой в сторону дома и отправляясь вслед за Учинни в мир, в котором еще никогда не бывал.

   Верон, который так и сидел в задумчивости, вскочил, увидев невесту, а потом удивленно расширил глаза, поняв, что та вернулась не одна.

   – Анна! – он бросился к девушке и обнял ее, словно потерянного ребенка. – Больше никогда так не делай.

   – Верон, – девушка осторожно обняла жениха. Со стороны казалось – бережно, но на самом деле она боялась реакции Короля на объятия. – Извини, не знаю, что на меня нашло, но конь – чудо. Кстати, – Анна отпустила и отступила на шаг в сторону, открывая взору гостя. – Это мой друг, Атоли Немус. Мы с ним вместе учились в школе Святого Франциска, только он в корпусе для мальчиков. Случайно столкнулись в городе, и я пригласила его погостить. Пару дней. Распорядишься, чтобы ему подготовили комнату? – девушка вопросительно смотрела на Верона, мучительно опасаясь его реакции и возможного узнавания.

   – Твой друг? Ты не говорила про друзей, – юноша с сомнением взглянул в сторону молчаливого спутника, который сложил руки перед собой и ждал, когда на него обратят внимание. То есть он смотрел куда-то мимо, в темноту сводов, где паутинкой распространялась трещина в стене.

   – Мы очень давно не виделись, – старательная улыбка Короля была почти аристократической.

   Анна бледно улыбалась, пытаясь придумать, как объяснить все жениху.

   – Мы с Атоли дружили в первых классах. Потом его родители перевели в другую школу. Но я его сразу узнала, – девушка почувствовала, что обливается потом – от неловкого вранья, которое, как она надеялась, не видят другие, от попыток оградить Верона и опасений за него. – Пойдем к столу, – Анна подхватила жениха под руку, развернув спиной к гостю, и зашептала, проходя к тому месту, где сидел Верон: – Согласись, сложно не узнать – такая запоминающаяся внешность.

   – Сложно, – через плечо Верон обернулся, не понимая, почему так волнуется Учинни, он даже заморгал, видя, как гость идет следом, как садится за стол и как наклоняется, рассматривая блюда.

   – Это был очень холодный год, – Атоли приподнял крышку и с изумлением уставился на паштет с веточками травы.

   Анна тут же усадила жениха и поинтересовалась с улыбкой, стараясь отвлечь:

   – Что тебе положить?

   Она бы, конечно, сейчас объяснила незваному гостю, как правильно есть этот самый паштет, но – этикет! Если его нарушить, Верон наверняка что-то заподозрит.

   – Немного овощей, – жених посмотрел через стол на гостя, который с таким философским видом оглядывал паштет, словно он был чем-то совершенно уникальным. – Вы не едите мяса? – спросил вежливо.

   Король поднял взгляд на Верона и положил руки перед собой.

   – Для чего вы украшаете еду? – спросил, даже не задумываясь о стороне вопроса.

   Анна на мгновение застыла с нелепой улыбкой на лице, но тут же принялась накладывать еду жениху, небрежно бросив: