– Ты слышала когда-нибудь о темном существе, что живет на кладбище и путешествует из города в город? – спросила она таинственным голосом.
А когда девочка звякнула ложечкой и посмотрела такими любопытными глазами, продолжила тихонечко:
– Древняя легенда утверждает, что Он – король подземных королевств. Что ему подвластны все корни, все твари подземные, а, значит, и мертвецы. Иногда Черный Король выходит на охоту и выбирает себе в жертв самых прекрасных девушек и юношей. Это же случилось и с юной Аланой, которая была невестой дровосека. Белокурая красавица прознала про то, что можно достать цветок счастья и тем самым заслужить себе лучшую долю, чем жить в бедности, и от жадности своей, от корысти пошла ночью на кладбище, чтобы в час темной луны найти желанное сокровище. И загадать желание.
Лусиана немного помолчала, потому что пауза очень важна в сказках и страшных историях. Ее бабушка и бабушка ее бабушки именно так рассказывали истории. И теперь женщина тоже говорила тихим и таинственным голосом.
– Но Алана не знала, что в ту ночь, когда она хотела пообщаться с духами и попросить ее отвести к самой старой могиле, где обязательно должен распуститься цветок, из своих подземелий на кладбище вышел Король. Он был бледен и очень голоден, потому что питался только человеческими жизнями и выбирал самые прекрасные, самые сильные.
Анна замерла восторженным комочком, продолжая сжимать ложку и глядя во все глаза на нянюшку. Было очень страшно и здорово – ведь шторы еще не раздернули, и казалось, что из углов ползут темные тени, которые соберутся в Короля. Но рядом была Лусиана – а при ней Король ничего не сделает!
– И вот этот жуткий монстр вышел из-за белого камня и направился прямиком к девушке, – продолжила Лусиана страшным голосом. – И прошептал шелестом ветра: «Зачем ты пришла?». Алана оробела. Говорили ей, что прежде, чем духи место укажут, свечу зажечь да желание произнести, а тут вышел Дух, преисполненный негодования. «Я за цветком пришла», – ответила невеста и покрылась холодным потом. «Уж не собираешь ли ты цветы на могилах?» – король нависал над красавицей черной-пречерной тенью... – продолжила рассказ нянюшка, намереваясь рассказать, как утащило юную малышку злое чудовище в свои норы, но дверь открылась и в спальню зашел старший Учинни.
Это был мужчина худой, под пятьдесят, в темно-зеленом длинном халате и с газетой в руке.
– Доброе утро, Анна, – сказал он, направляясь к занавескам. – Почему вы до сих пор не одеты, дочь моя?
– Простите, батюшка, – девочка, подхватившаяся на ноги сразу, как только в комнату вошел мужчина, чуть поклонилась – по-ученому, как положено почтительной дочери. Манеры портила ложка, которую малышка Учинни продолжала несколько судорожно сжимать. – Я почти доела и вскорости присоединюсь к вам.
Анна говорила, а сама страстно желала, чтобы отец ушел как можно быстрее, и можно было дослушать чудесную страшную сказку.
Лусиана тоже грузно поднялась. Она была полной женщиной, наполненной силами и нежностью – именно материнской, которую так редко встретишь.
– Анна, вы же не хотите опоздать. Салазки и коньки ждут, погода прекрасная, – нянюшка подтолкнула девочку одеваться, понимая, что хозяину может не понравиться волокита. Да и гости, наверняка, собрались. Семьи родовитые приехали с детьми, угощение готовится полным ходом. – Мы быстро, господин. Всего пять минуточек.
Девочка чуть разочарованно вздохнула, понимая, что теперь она нескоро услышит, что же было с прекрасной Аланой, ведь до вечера так долго! Просто несправедливо долго…
Но, как оказалось – не так уж и долго. Сначала день был очень скучный – когда пришлось вести себя очень воспитанно за огромным столом и даже не иметь возможности ни с кем пошептаться, потому что взрослые наблюдали. Но потом эта тягость закончилась, и детей вывели на каток, про который утром по секрету сообщила нянюшка, рядом же была огромная горка – и началась потеха.
Анна с соседским Винсенто оказались самыми быстрыми и постоянно соревновались и пару раз даже чуть не подрались. Хорошо, что рядом была нянюшка и гувернер Винсенто – вовремя заметили и не дали перевести желание в действие, а то бы от родителей досталось. Даже обед им вынесли на улицу и грели на кострах – тоже замечательное развлечение. А еще были цветные гирлянды, бегания вокруг столбов и много всего прочего. В результате, когда взрослые сели чинно ужинать и обсуждать свои дела, детей отправили по комнатам – поужинать и спать, и близживущих – домой.
– Нянюшка, – очень сонная Анна закопалась в теплое пуховое одеяло и с трудом удерживала глаза открытыми. – Расскажи, что было дальше.
Лусиана, намаявшаяся за день ужасно, опустила голову на подушку, чтобы смотреть на наследницу и на луну за окошком. Та плыла павой за кружевом облаков и пыталась проникнуть призрачным светом на пышную кровать маленькой Учинни, рисовала по покрывалу всякие диковинные тени, под которые истории особенно таинственны и страшны.
– И вот не знала девушка, что ответить высокой черной тени. Растерялась, а еще больше – испугалась. Отступила она и забормотала, что хотела цветок не просто так получить, что готова заплатить страшную цену, – продолжила Лусиана, прикрывая глаза и почти засыпая. – А король слушал Алану и понимал, насколько корыстны люди, и цветы вяли на могилах от его ледяного дыхания, такого холодного, что даже лютые морозы не сравнятся.
Анна лежала и представляла, как из могил выползают тени, как они делают цветы серебряными и светящимися, как сегодняшние сосульки, что они рвали тайком с веток деревьев. Их было так весело грызть, а взрослые этого не понимали и запрещали. И вот цветы все превращались и тут же рассыпались и до того хотелось увидеть это, что у девочки аж сердце щемило. И хотелось Анне тоже найти самую старую могилу и… А вот дальше как-то становилось неуютно.
– Нянюшка, – девочка подобрался поближе к женщине и улеглась головой ей на руку. – А что Король с Аланой сделал?
Лусиана приоткрыла глаза и посмотрела на мечущиеся тени на противоположной стене, затянутой шелковыми обоями. Старший Учинни очень любил роскошь и хотел, чтобы его дочь готовилась к браку с родовитым семейством. Но всегда перебирал и мещански устраивал интерьеры, набивая комнаты всякими несуразностями.
– Он обманул ее, – через дрему сказала нянюшка. – Он пообещал ей счастье, если девушка отдаст самое ценное.
Девочка, не задумываясь, прошептала:
– А какую игрушку она ему отдала?
Лусиана улыбнулась.
– Лучшую игрушку, Анна. Спи, Лучик, – нянюшка проваливалась в сети сна, видя, как несчастная прощается со своей любовью, как ее жениха иссушают и превращают в скелет руки короля, как тот обретает красоту и юность. Но она не хотела пугать маленькую Учинни. Слишком та мала. Захочет – прочитает сказку сама.
Девочка послушно затихла. Честно признаться, она уже толком и забыла, зачем Алана пошла на кладбище. За цветком – это понятно, а вот понятие «лучшая доля» – для Анны, с детства не знавшей отказа ни в каких своих желаниях, было чем-то странным. Но образ Короля, выходящего из-за камня и обращающего цветы в мертвые запал в душу темными семенами, которые со временем обещали дать свои входы…
ГЛАВА 2
Недалеко от Каталаньи находится старинный городок Урбалло. Маленькие каменные домики его поросли густо диким плющом, посреди круглой площади находится колодец с чистейшей питьевой водой, колокольня в Урбалло самая звонкая, а хор – приманивает гостей, которые любят послушать музыку, а также приезжают каждый год на праздник спелых яблок, сады с которыми окружают это уютное место, где построено лишь одно уродство – школа святого Франциска. Четырехэтажное строение предназначено для того, чтобы воспитать и обучить знатных отпрысков семейств, дать им воспитание и возможность поступить в лучшие университеты Европы.
В Урбалло училась и Анна, чей отец решил в этом году поехать вместе с дочерью, дабы проявиться как глава родительского комитета и проверить успехи малышки. Важное выступление старшего Учинни во дворе школы вызвало всеобщее умиление учителей и почти сон у непоседливых воспитанниц, но оживились и те, и другие достаточно по-разному уже на самой ярмарке, проходившей на главной площади.
