Украшенная празднично, с веселой музыкой, с пирогами и спелыми ароматными корзинами яблок, с плясками, ярмарка манила окунуться в атмосферу беспечности.

   Даже Анна представилась возможность бежать от занудного родителя, до последнего следившего за ясноглазой девочкой и читавшего ей лекции о благе ученья. Винченцо Учинни шел важной походкой между рядами, сунув одну руку в сюртук и глядя на окружающих свысока, говорил, словно индюк, о том, что дочь обязана соблюдать дистанцию и знать, чем знать отличается от черни и никогда не общаться с ней близко.

   А в это время сын местной кухарки махал Анне рукой и звал из толпы пойти с ним повеселиться. Еще вчера они договорились с рыжим Фабом побегать по кладбищу с мечами и поиграть в прятки, но все радость испортил грозный зануда Учинни, теперь пробовавший сидр и расспрашивающий о доле сахара в напитке.

   Анна с тоской поглядывала в сторону друзей и подруг, но очень долгое время не смела отойти от родителя, следя как тот все продолжает дегустировать разные напитки. Наконец, когда лицо папеньки покраснело, выдавая его состояние, девочка решилась и начала отпрашиваться – сходить в церковь. Старший Учинни туда точно не пойдет, а Анна успокаивала себя тем, что не наврала – кладбище ведь около церкви, а она сама не сказала, в какую именно пойдет.

   Умилившись еще раз тому, как подросла Анна за год, мужчина кивнул и вновь вернулся к славному напитку, находя его уже недостаточно сладким, но выпивая еще один стаканчик и прикрывая глаза от удовольствия.

   Девочка была свободна.

   Радостная Анна тут же рванула в узкую улочку, что сразу забирала от площади в сторону – чтобы отец точно не увидел, куда направляется малышка. Недолго побродив в лабиринте кривых перекрестков, девочка вскорости выбралась на условленное место встречи. Старая церковь, как обычно, заворожила своей странной умирающей красотой – серая, стройная, с выщербленной временем и людьми кладкой, увитая вечно-зеленым плющом – она была совершенна…

   Все пять лет обучения Анна не переставала любоваться ею, но – так и не смогла выяснить, почему же эту совершенно-прекрасную церковь покинули. Даже городские мальчишки этого не знали. А когда давно, года четыре назад, девочка попыталась выяснить причину во время урока богословия, то была немилосердно выпорота священником так, что неделю не могла нормально сидеть. С тех пор глупышка помалкивала, но отдавать дань странной любви к заброшенной постройке не перестала.

   – Анна, ты что, ворону проглотила?

   Девочка вздрогнула и повернулась на насмешливый голос Фаба, который стоял неподалеку, засунув руки в карманы потрепанных штанов.

   – Идем? – вместо ответа поинтересовалась Учинни…

   Ближе к вечеру, когда солнце уже почти зашло за горизонт и последние лучи, цепляясь за небо, заливали алым землю, обещая дождь на завтра, Анна осталась на кладбище одна. Надо было бы бежать вслед за приятелями, иначе ругань от родителя неизбежна, но – девочка сидела на одной из могил и смотрела на закат. Последний день свободы перед новым учебным годом – возвращаться в мрачный пансион очень не хотелось. Еще пять лет мучений…

   Анна продолжала сидеть, солнце стремительно пропадало, а в голове откуда-то всплыл теплый нянюшкин голос: «Иногда Темный Король выходит на охоту и выбирает себе в жертв самых прекрасных девушек и юношей. Это же случилось и с юной Аланой, которая была невестой дровосека…»

   Словно в подтверждение ее мыслей к ногам внезапно стал ластиться ветер. Он приносил подношениями первые желтые листья, поднимал потрепанные ветви деревьев, тряс их и опадал к ногам все новыми золотыми каплями, которые, как дорожка стелились по потемневшим камнями дорожек, ведя куда-то за надгробия.

   Маленькая Учинни могла бы и не пойти следом за проводником, но тот тянул за полы, поднимал их, словно призывая подняться и довериться, устремиться туда, в глубину тихих аллей, где уже никогда не возродиться жизнь.

   Яркое солнце, окрашенное охрой и лазурью облаков, быстро ползло к горизонту, красуясь, грея и обещая первую холодную ночь в этом году.

   А Анна завороженно шла, ступая по желтой дорожке, и слушая вкрадчивый шепот, который уже мало походил на голос пожилой женщины: «Это же случилось и с юной Аланой, которая была невестой дровосека. Белокурая красавица прознала про то, что можно достать цветок счастья и тем самым заслужить себе лучшую долю, чем жить в бедности…»

   Девочка остановилась, будто очнувшись, и огляделась по сторонам. На самом деле она все еще продолжала жить сказкой, что звала все дальше. Старый склеп с покореженной дверью, что держалась на одной петле, а другим концом крепко вросла в землю… Анна сглотнула, но встала на четвереньки и принялась протискиваться в треугольную щель между косяком и задубевшим от времени прямоугольником двери. Новые праздничные юбки будут безнадежно испорчены, но девочку это не волновало.

   «… и от жадности своей, от корысти пошла ночью на кладбище, чтобы в час темной луны найти желанное сокровище. И загадать желание», – под жадный шепот Анна поднялась с колен и огляделась, машинально вытирая руки о бархатную курточку. Одной проблемой меньше, одной – больше… Все равно за платье попадет…

   Внутри склепа было холоднее, чем снаружи, пахло затхлостью и сыростью, по стенам ползли непонятные тени и черная плесень, которая произрастает обильно в подобных местах. Надгробие располагалось в самом дальнем углу, туда вели ступени вниз, и солнце уже не проникало в эту тьму.

   Тишина оплела Анну мягкой паутиной холода, позвала делать шаги вниз, поманила потусторонним, молчаливым зовом заглянуть сказке в глаза, тогда как лучи солнца звали обратно и пытались последней надеждой указать путь к жизни, но свет угас. Вечер в этих краях наступает всегда внезапно.

   Девочка вытерла еще раз руки и невольно облизнула губы. «Загадать… желание…»

   Анна сделала шаг вперед, сдаваясь внутреннему зову, страшному ужасу восторга, что жил в ней всегда – с самого детства. Каблук ступил на пол – и утонул в толстом слое пыли или земли, непонятно. Темнота, которая расходилась лучами только перед белеющим надгробием, что теперь манило лучше самой великолепной игрушки.

   «Нянюшка, а что Король с Аланой сделал?»

   Очередной шаг – ближе к… чему?

   «Он обманул ее, – тихий шепот в голове. – Обманул… Обманул… Обманул…»

   Еще шажок – и каждый последующий все легче и легче.

   «А какую игрушку она ему отдала?..»

   Девочка остановилась перед надгробием, что сейчас казалось тусклым и безжизненным, и осторожно положила руку на крест.

   «Лучшую…»

   Крест оказался ледяным, влажным и липким. А темнота, словно живой, заполняющей это место. Анне бы убежать, уйти подальше, но ее словно что-то держало, ступеньки постепенно таяли, растворяясь в чернилах вечера, серый отсвет сверху бледно мерцал, и казалось, там, наверху, кто-то разговаривает, шепчет, чтобы девочка не произносила ни слова и побыстрее уходила из склепа.

   А завороженная Анна тихонечко дрожала, не в силах оторвать руку, чувствуя мерзость креста, походившего теперь на огромного слизняка, наползавшего на руку и грозившего ее съесть. Слезы будто сами собой навернулись на глаза, но девочка упрямо глотала их, шмыгала носом, пока не произнесла еле слышным шепотом:

   – Я желаю… увидеть… Его…

   Короля… А что еще ей желалось в тринадцать лет? Игрушек? Богатый родитель ни в чем не отказывал. Друзей? Их было полно, хоть Анна и не понимала, что настоящих-то друзей у нее не было никогда, только приятели, и хорошо, что девочка ни разу не попадала в беду. Не учиться? Но наследница Учинни понимала, что без этого никуда.

   Оставалась детская мечта о страшных сказках…

   В ответ для Анны прозвучала лишь тишина. Склеп молчал. Все так же печально светила луна, сменившая солнце на небосклоне, все так же было холодно, и девочке пришлось развернуться и уйти прочь, рискнув своей душой и попросив о несбыточном. Сказка разбилась, словно специально.