– Верон, – Анна ласково сжала пальцы юноши, разом растеряв и страх, и гнев, и недоумение под звездным сиянием взгляда. – Уже поздно, ты не сможешь...

   Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной, почти обреченной.

   – Ты поел? Тогда пойдем, – девушка поднялась, дожидаясь Верона. – Мы хотели купить мне коня.

   Юноша едва успел подхватить шляпу, ныряя в дверь, за которой щедро сыпался снег и делал мир белоснежным. Он пытался понять, что происходит с Анной, почему она меняется на глазах, словно становится игрушечной, как фарфоровая кукла, а потом вновь превращается в человека, который обтянут одеждой, как корой деревьев. И только тут замолчал, словно слова зашли в душу и остались там. Верону даже показалось, что Черный Король где-то рядом в черном длинном пальто, шляпе и перчатках, и стал оглядываться, разглядывая людей на улице, что шли мимо и не понимали волнения молодого мужчины.

   Снег… Внезапный снег весной, который растает буквально через несколько часов. Большинство посмотрят с недоумением, дети примутся радостно играть, пока есть возможность – хотя бы ловить языком снежинки.

   А Анна почувствовала пронзительный холод. Внезапное изменение погоды виделось делом рук Черного Короля, который в очередной раз хочет что-то сказать? Или о чем-то напомнить? Или просто совпадение?

   Девушка шла, неосознанно прижимая к себе поближе Верона, будто хотела защитить или уберечь.

   Долгая дорога до большой ярмарки показалась очень короткой, будто камни сами ложились под ноги, ускоряя движение.

   – Ну вот, мы пришли, – Учинни улыбнулась. – Будешь помогать мне?

   Конечно, она сама разбиралась в лошадях, но в груди щемило трогательной тревогой, вынуждающей быть особо заботливой.

   Верон, который и сам обнимал спутницу и пытался согреть от пронзительного ветра, очень удивился, когда черная туча над ними растаяла, и выглянуло яркое солнце.

   – Будем выбирать молодого, резвого... – юноша огляделся, ища скакуна, который бы привлек его внимание. Здесь было много продавцов. Породы отличались и статью, и выносливостью.

   – И красивого, – подхватила в тон Анна. – Зачем мне некрасивый конь, правда? – попыталась она разбавить шуткой их состояние.

   Юноша растерянно побрел вдоль рядов, выглядывая животных. Благородные, горячие, наверняка, безумно дорогие. Найти что-то особенное казалось невозможным, пока перед парочкой не возник цыган, рядом с которым был ... не конь – дьявол. Черный, с длинной гривой, блестящий, как самая глубокая ночь.

   Анна даже отшатнулась, впечатленная мощью ставшего на дыбы жеребца, которого с трудом удержал его владелец. Но конь завораживал своей статью и силой и у девушки невольно вырвалось:

   – Сколько стоит?

   – Ты посмотри, какой товар! – сразу сказал цыган, успокаивая дикое животное, которое обуздал и лишил свободы. – Ветер – не конь. Такого за десять золотых не купишь. Такого второго нет.

   Анна про себя вздохнула – торговаться она не любила, в этом она точно не в отца пошла. А уж цыганами спорить – разденут, все шельмы.

   – И где ж ты такого взял, что за десять золотых не купить? – девушка смерила взглядом обноски на цыгане. – Свел, небось, откуда-нибудь, а купившему потом за тебя отвечать?

   Прыткий продавец только глазами сверкнул. Надвинул на лоб драную шляпу, сжимая пальцы в кулаки.

   – Не будете покупать, так и идите себе, – грубо заявил и окинул Учинни холодным взглядом, который полыхнул настоящим мистическим льдом, в котором пряталось что-то опасное.

   Верон потянул девушку за рукав.

   – Ну, его... другого коня найдем, – шепнул Анне.

   – Да, конечно, – кивнула головой девушка, продолжая завороженно смотреть на жеребца, раздраженно трясшего гривой. Цыган крепко держал его под уздцы, и конь только и мог, что всхрапывать, покоряясь сильной руке и воле человека. Но все равно оставалось впечатление, что зверь готов в любой момент вырваться и умчаться прочь.

   Анна уже было сделала шаг к новой привязи, как повернулась и коснулась рукой морды черного, как тьма, коня.

   И тот ответил, словно пытался показать, что очень хочет уйти от цыгана, что это его единственный шанс.

   Верон изумленно посмотрел на животное, которое только что готово было бить копытами и яростно похрапывало, а теперь льнуло к руке Учинни. Беспокойство охватило жениха – необъяснимое волнение.

   Не король ли послал страшного и грязного цыгана продавать коня.

   – Пойдем, Анна... Анна?

   Но та будто не слышала, продолжая гладить жеребца.

   – Так сколько он стоит? – спросила девушка, и в ее голосе внезапно прорезались мертвенные ноты, перечить которым было просто невозможно. Да и страшно.

   – Двадцать пять золотых, – цыган обнажил рот в черной улыбке. Зубы у него были сгнившими, и рот полнился зловонием. – И он ваш...

   "Твой", – повторил ветер, что прошелся по рядам пеплом смерти.

   Верон занервничал еще сильнее.

   – Не бери этого коня. С ним что-то не так, – попытался сказать он.

   – Пять, – бесцветно ответила Анна, проигнорировав просьбы жениха, а жеребец продолжал ластиться под руку, как собачонка. – Больше тебе никто не даст.

   – Двадцать, – цыган усмехнулся. – И у меня его купят гораздо дороже, – добавил с тихим рыком.

   Верон задрожал, и сердце его застучало быстрее, потому что конь потерся мордой о плечо девушки, словно завораживая ту и не отпуская от себя.

   – Кто? – ухмыльнулась в ответ Анна. О. Как бы возрадовался отец, увидев мямлю-дочь в таком состоянии. Наконец-то в ней проявилась настоящая хватка рода Учинни, позволившая выбраться из грязи в князи! – Да никто в округе не даст за этого коня больше семи золотых!

   – Тогда идите дальше, ищите себе добычу попроще, – цыган засмеялся. – Но я договорюсь на пятнадцати. И точка.

   – Договаривайся, – пренебрежительно повела плечом девушка и взяла Верона за руку, собираясь идти дальше. – Но когда поймешь, что потерял восемь золотых, приводи коня в замок рядом со штольнями, куплю.

   И она решительно двинулась прочь, почему-то пребывая в полной уверенности, что жеребец все равно достанется ей!

   Верон радовался, как маленький. Ни к чему такой конь. Не добрый он.

   – Хорошо, что ты его не взяла, – сказал тихо. – Странный этот цыган. Давай еще посмотрим. Мы найдем тебе лучше.

   – Странный? – растерянно переспросила Анна, которую с каждым шагом все больше волновал остающийся позади конь. – Да нет, они все так выглядят – грязные, немытые, да еще и воры. Глазом моргнуть не успеешь, как кошелька лишат. О, посмотри, как тебе этот?

ГЛАВА 12

   И девушка подвела жениха к загону, где бил копытом статный каурый конь, будто красуясь перед возможными покупателями. Но сама все сдерживала желание обернуться и еще раз посмотреть на оставленного в руках цыгана красавца.

   – Если хочешь, то мы его купим, – Верон оглянулся назад и нахмурил брови. Только бы Анна не передумала. Неужели она не видит, что бесовское животное этот конь. И веет от него льдом.

   – Нравится? – девушка улыбнулся жениху. – Тогда запомним и дальше посмотрим. Хотя вряд ли, – Учинни окинула барственным взглядом весь небольшой житный рынок. Предлагаемый цыганом конь был явно лучшим, но в Анне то ли гонор взыграл, то ли еще что, но уступать она не собиралась, как ни манил черный жеребец.

   Верон не стал спорить. Раз Учинни взялась упорствовать, теперь обязательно получит черную бестию, которая смотрела алым взглядом и гривой мотала так, что, казалось, искры посыплются во все стороны. Нет, нужно увести подальше невесту от запретного коня.

   – В другой раз еще придем... Вдруг отыщется твой подарок.

   Анна едва успела кивнуть, как позади раздалось злое ржание, испуганные выкрики и топот копыт. Девушка развернулась и увидела мчащегося прямо на них коня. Как он сумел вырваться из рук цыгана, оставалось непонятным.

   Но Анна едва успела прижать Верона к хлипкому ограждению, как жеребец промчался мимо – как исчадие ада на черных крыльях, именно такое впечатление оставалось от развивающейся гривы и хвоста. Казалось, они жили собственной жизнью, и от этого веяло потусторонней жутью.