– И кто тебе ближе? – спросила почти сразу, как Верон закончил рассказ.

   – Конечно, поэт. Ведь он был свободен всю жизнь, а мы... Нас сковали невидимыми цепями и держат у земли. Но я бы хотел сделать все, чтобы ты могла летать. – Верон улыбнулся Анне так, как улыбаются лишь любящие души и положил голову на ее предплечье, на мгновенье прислоняясь. – Давай купим тебе жеребца, – предложил внезапно.

   – Мне? – искренне удивилась девушка. Странно, но о таком она никогда не задумывалась. В школе владение лошадьми запрещали, а дома наследница бывала настолько редко, что конюшня отца полностью удовлетворяла все запросы поместья. Но сейчас девушка, похоже, застряла здесь надолго...

   «Навсегда», – пахнуло могильным холодом и резануло по сердцу шипами. Анна взглянула на жениха новыми глазами. А ведь он тогда отказал Королю... а она не смогла – ни в детстве, ни тем более сейчас... И чуть не вздрогнула от отвращения к самой себе от появившейся подленькой мыслишки, вернее, желания узнать, как именно чудовище его уговаривало... что делало...

   – Давай, – быстро ответила, стараясь затмить пришедшее на ум, загнать внутрь страх и странное возбуждение, вдруг возникшее в теле.

   – Тогда на ярмарку? Или сперва в кофейню? – засомневался Верон, который не стерпел, стянул перчатку и коснулся ладонью щеки Анны, проводя по белой тонкой коже. Захотелось обнять невесту и уже поскорее взять замуж.

   – Кофейня, – улыбнулась в ответ девушка, но не сделала ни одного движения – ни навстречу, ни отклониться. – Иначе потом кофе не сможем выпить. Ты же хочешь кофе?

   Сама она не испытывала голода, только слабость, но умом понимала, что чашка чего-нибудь горячего и сладкого не помешает.

   Верон понял, что Анна думает о чем-то своем, а ведь совсем недавно между ними проскальзывали искры интереса. Он расстроился, но не показал виду, а потому кивнул и вновь пошел вперед, чтобы разрядить обстановку и забыть о дурных мыслях. Среди людей проще не замечать возникшей пустоты, да и чашка горячего шоколада скрасила бы неловкость.

   Девушка последовала за женихом, умом понимая необходимость как-нибудь сгладить произведенное впечатление, но ничего не могла с собой поделать.

   Кофейня встретила их звоном колокольчика, приделанного к двери, негромким гулом голосов и ароматом свежей выпечки.

   Усадив Анну за столик, Верон очень скоро вернулся, заказав две большие чашки шоколада и тарелку маленьких булочек с маком.

   Веселые занавески на окнах выглядели легкомысленными в ясном свете солнца и создавали теплый уют. Опрятные скатерти, чистый, несмотря на весеннюю пору, пол, румяная пышненькая девушка, следящая за порядком в зале, создавали домашний уют и желание возвращаться в это заведение снова и снова. Очень умно и действительно неожиданно.

   – Не ожидала такого уюта.

   – Я тоже не ожидал, что будет так здорово, – Верон протянул ладони и положил на руки Анны, вновь заглянул в ее стеклянные и еще не отошедшие от ужаса глаза. Он вдруг вспомнил вопрос о сказках и связал все со страшной историей из детства. – Анна, ты веришь до сих пор в Черного Короля? – спросил напрямую.

   Девушка не вздрогнула, наоборот – застыла и побледнела. Она не знала, как лучше ответить Верону, но безэмоциональный шелест "Я против брака..." решил все.

   – Я не верю... – Учинни помолчала немного, собираясь с силами. – Я знаю, что он есть.

   Верон не убрал руки и лишь сильнее сжал пальцы, а когда принесли их заказ, то даже не шевельнулся и дождался, когда уйдет румяная девушка. Потом потянулся через стол и поцеловал осторожно дрожащую Анну в губы.

   – Я тебя ему не отдам, – сказал серьезно. Так, словно и сам верил в происходящее.

   Учинни качнула в ответ головой:

   – Верон, не вмешивайся. Ты не сможешь, ты... – горло перехватило, но она все-таки продолжила негромко: – Он не человек. А ты – человек. Человек не сможет противостоять. Никто не сможет. И не поможет. Даже бог...

   – Я тебя не отдам, – упрямо повторил юноша. – Я никому. Слышишь! Я никому-тебя-не-отдам, – еще глуше произнес с чувством, на щеках появился нездоровый румянец. – Даже если он не человек.

   Анна сначала с недоверием, а потом и с почти священным ужасом смотрела на жениха. Неужели он не понимает? Даже пережив общение с Королем, все равно хочет с ним бороться? Что он может противопоставить? Это чудовище просто убьет...

   – Давай не будет об этом, – девушка сжала пальцы упрямца, укоряя себя о том, что рассказала. – Лучше о чем-нибудь другом.

   Верон сжал губы. Он был не только упрям, но и настойчив.

   – Тогда поговорим о том... Чтобы ты ночевала у меня в комнате, – сказал тихо и с легкой нервенностью в голосе.

   Подобное предложение звучало само по себе немыслимо, а уж с учетом того, что происходило у Анны в спальне, становилось полностью невозможным. Да, она раньше с удовольствием обнималась и целовалась по темным углам с женихом и даже задумывалась о большем, считая себя более взрослой. Но даже не будь Черного короля, Учинни все равно не посмела бы поступать так.

   – Верон... Мы не можем этого делать, – твердо ответила Анна. – Не заговаривай об этом больше. Прошу тебя. Ты же сам понимаешь, что это... – девушка замешкалась, – неправильно.

   – Ты моя невеста, я хочу, чтобы ты спала у меня, – Верон нахмурился. – Я не хочу, чтобы ты была с Черным королем... Никогда больше, – добавил твердо.

   – Верон, прекрати, – Анна начала испытывать раздражение. Она хочет спасти глупого мальчишку, а тот как будто сам стремится к смерти. Даже к тому, что хуже. – Да, я твоя невеста, и уже одно это дает мне право указать тебе вести себя благоразумно. До свадьбы мы не будем спать в одной комнате.

   И несмотря на то, как легко и свободно сорвалось с языка это слово, Учинни понимала, что никакой свадьбы не будет. Пусть Верон и оставался вздорным юношей, но он один тогда ей поверил и ее долг сохранить жизнь.

   – Ты это назло мне сказала, – Верон отстранился и съел шоколадный пирожок, выпил шоколада, измазывая губы и сверкая глазами. – Скажи, Король тебя запугал? Он... Спит с тобой? Анна, если ты не пойдешь ко мне, я сам... Я через окошко к тебе пролезу.

   – Верон, – девушка скрипнула зубами и откинулась на спинку стула. – Юноше не пристало ночевать в одной комнате с девушкой. Все. Точка.

   – Это ты себе сказала? Или кому? – юноша допил шоколад и утер усы. – А что если юноша пойдет и сразится с Черным Королем? Что, если он знает, где того найти?

   – Верон, ты не посмеешь! – Анна стала белее склепа, где в детстве вызвала Короля. – Я тебе не позволю!

   – Будешь спорить, я... Я в самом деле пойду, – нахмурился юноша. – Ты глупая, если считаешь, что я не справлюсь. Я ничего не боюсь, если дело касается тебя.

   Анна с отчаянием смотрела на дурного, упрямого мальчишку, не желающего понять простой вещи: пытаться бороться против такой силы – это верная смерть. И ведь не стукнешь кулаком по столу, запрещая – упрется и сделает все по-своему. С детства таким был.

   – Да, я глупая, но и ты не умнее. Как ты собираешься это сделать? Вспомни... вспомни все, что с тобой было в детстве! Вспомни, что стало с родителями...

   Учинни била по больному, но она просто не представляла, что еще можно сделать, чтобы выбить из головы мысль о "сражении".

   – Я себя отдам, чтобы ты не страдала. Мне без тебя не жить, – Верон снял шляпу и утер выступивший пот на лбу. Темные кудряшки волос липли к коже, а в глазах сиял лихорадочный блеск любящего сердца. – Если Король вернулся, то я отдам себя за твою свободу.

   Неизвестно что перевернулось в душе Анны, но еще пару дней назад она бы с радостью ухватилась за подобное предложение, чуть-чуть посопротивлявшись для виду. Иглы, засевшие в сердце, узор, вышитый на нем, соединявший невидимыми нитями с чудовищем, все повернул. Девушка смотрела на жениха и... не видела его. Она видела отражение будущего в настоящем. Будущего, осыпающегося серым пеплом в песочных часах жизни. Будущего, которого становилось тем меньше, чем ярче становились его глаза.