– А я тоже хотел бы тебе что-нибудь подарить, – Верон склонил голову. Оробел, потому что не знал, что именно может понравиться Анне, но ее хорошее настроение успокоило и без того стучащее часто сердце.

   Юноша приобнял невесту, гордясь непонятно чем – возможно собственным благородством:

   – Милый, ты и твои письма и так самый большой подарок для меня.

   – И все же я... – пальцы огладили плащ, провели по предплечьям, а глаза настоящей поднялись и задержались на губах Анны. – Я так по тебе соскучился, – добавил юноша.

   Бокальчики с вином давно сиротливо стояли на скамейке, и юноша не выдержал – склонился и мягко коснулся губ Анны поцелуем. Горячие ладони сместились ниже, на талию.

   Это был первый их взрослый поцелуй. Кажется, ничего подобного раньше не случалось. В щечку ведь не считается? Анна на мгновение ослабла в руках Верона, а потом вытянулась навстречу, словно чуточку выросла, хотя она всего лишь приподнялась на мысочках, и каблучки ее высоких ботинок оторвались от камней. Ничего слаще девушка не чувствовала.

   В этот момент идея ускорения свадьбы совершенно не казалась обоим нехорошей. Наоборот – трепещущее тело под руками так и манило прочувствовать его полностью. Если до этого момента они были друзьями и платонически любили друг друга, то сейчас Верон страстно желал перевести дружбу в другую плоскость.

   С трудом оторвавшись от девушки, юноша прошептал:

   – Я люблю тебя.

   Анна, зажмурившаяся от первого стеснения, распахнула глаза. Она не верила своим ушам. Но уши уже на самых кончиках покраснели от смущения.

   – Верон, – выдох вышел настолько эротичным, что девушка даже этого не заметила, – а я люблю тебя.

   Сказанное было правдой. Юная невеста хранила все письма, перевязывая шелковыми лентами, его подарки и даже сушила когда-то преподнесенные цветы. В ее дневнике лежала даже ромашка, еще в детстве сорванная без всякой задней мысли, когда после трагедии они впервые гуляли вдвоем.

   Невозможно противиться желанию продолжить поцелуи, и Верон очнулся только когда понял, что уже хочет задрать юбку Анне и уже даже сместил ладони на ягодицы. Это было бы скверно. Честно признаться, Верон уже испробовал плотской любви, когда они с двумя сокурсниками тайком сбегали к местной блуднице, но опыт оставил не очень приятные ощущения – женщина была довольно стара, под тридцать, и неприятно пахла. Анна же только распускалась, как трепетный цветок под первыми лучами солнца, и к тому же отличалась редкой красотой.

   – Я... думаю... – девушка совсем смутилась. – Я думаю, что нам не следует так торопиться, – природный страх всегда берет власть над особами юными и неопытными, а невеста во всех отношениях не имела представления, что такое утехи любви, и была обескуражена настойчивостью, или ей только так казалось. – Пойдем в город! – нашлась она, полыхая до кончиков ушей.

   – Пойдем, – улыбнулся Верон, несколько более самодовольно, чем следовало…

   Разрешение отца Учинни подействовало на Верона воодушевляющим образом. Он весь светился после дня рождения Анны. И поездка обещала быть очень интересной. Ведь юноша уже четыре года почти не был дома.

   Там оставалось несколько слуг, которые делали все, чтобы замок совсем не пришел в негодность: зимой протапливали помещения, а летом открывали окна, просушивали затхлые помещения на северной стороне и выносили часть меблировки на солнце.

   И все же это было место почти необжитое, лишь небольшая часть, где раньше обитали родители да и сама Вероника, была приведена в порядок на тот момент, когда были живы родители.

   Теперь же... юноша не строил иллюзий насчет того, каким застанет дом. Возможно потому он так сильно волновался, пока они с Анной ехали к заветному родовому гнезду по дороге, сильно поросшей травой и пробирались через заросли запустевшего сада мимо обвалившихся статуй, пока впереди не показалось трехэтажное строение с двумя башнями по бокам.

   Его стены почернели от времени, а кладка кое-где зияла почти провалами, но все же здесь еще чувствовалась человеческая рука.

   Анна с любопытством осматривала свой будущий, как она надеялась, дом. Внешняя разруха не очень волновала, главное, чтобы стены и перекрытия были целы, остальное легко восстановить.

   Выпрыгнув из кареты, Верон подал руку невесте, помогая выбраться. Запущенность... Но ничего, отец Анны обещал выделить денег после свадьбы, можно будет развернуться!

   – Показывай владения, – Анна, чувствуя себя совсем взрослой, улыбнулась Верону.

   – Наверное, нам следует сначала войти внутрь, – юноша увлекал за собой Учинни и через минуту, они уже вошли в темный огромный холл, когда-то знавший и роскошь, но теперь потемневший от времени, с центральной лестницей, у которой были слишком ветхими ступени.

   – Здесь подниматься не следует, – предупредил сразу Верон. – Нужно пройти через кухню. Там есть винтовая каменная лестница на второй этаж.

   Анна внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь определить, что же нужно сделать. Объем работ удручал, но самое главное – деньги, а они будут.

   – Хорошо, веди.

   – Да, – как-то робко кивнул Верон. Он испытывал стыд за свою бедность и понимал, что не заслуживает Анны никоим образом, что имя ничего не значит и даже его чувства – это всего лишь дым, но все же не смел отступать от надежды, что их взаимность настоящая и что девушка не угнетается его присутствием, подчиняясь воле родителей.

   А Анна даже не замечала метаний, по-хозяйски осматриваясь по сторонам и уже ощущая себя владелицей всего этого. Когда они поднялись на второй этаж, девушка с любопытством остановилась перед длинным рядом портретов, на самом первом из которых даже не было видно толком лица.

   – Предки? Расскажи мне.

   – Да, это, кажется, какой-то очень важный был предок, жил то ли в двенадцатом, то ли в тринадцатом веке. Он владел этими землями и получил их от короля, – Верон с неудовольствием пошел вдоль портретов, потемневших от времени. – А этот вроде как мой троюродный прапрадед, тоже славный воин и... самодур. Про него много дурного говорят в народе. Рыжим псом называют. Не знаю, слышала ты или нет, но он людей за любую провинность топил.

   – Нет, не слышала, – откликнулась Анна, и не очень долгая экскурсия продолжилась. Девушка с интересом слушала, подбадривающе кивала, переспрашивала, всячески демонстрируя свой интерес. Все-таки через Верона она породнится со всем рядом этих породистых морд... Портреты заканчивались на бабушке и дедушке жениха, отца и матери не было и Учинни, дабы отвлечь юношу, тут же повела его к лестнице на первый этаж.

   – Надеюсь, спальни нам приготовили? – поинтересовалась она с шутливой улыбкой на лице.

   – Твой отец уверил, что да. Но я надеюсь, что не придется спать в моей детской, – Верон улыбнулся и решительно направился к лестнице, опасаясь за жизнь Анны. Здесь слишком скрипели доски, а внизу было немного безопаснее.

   Слуга, ожидавший господ, проводил их в маленькую гостиную, где уже накрыли стол, а потом показал комнаты, куда привезли все необходимое для ночлега.

ГЛАВА 9

   Вечер Анна и Верон провели за разговорами, постоянно то и дело касаясь друг друга, а потом долго прощались у порога комнаты Учинни.

   Анна даже трепетно поцеловала жениха в щеку, приобнимая, вспоминая, как вчера они весь вечер танцевали.

   – До завтра? – юноша сжал пальцы любимой сильнее и открыл дверь. В нем что-то жутко боролось и не желало отпускать Учинни, но следовало соблюдать ритуал, который заведен веками, и потому жених через секунду покинул коридор, оставив Анну одну.

   Девушка вздохнула и закрылась в комнате в сладостных мечтах, будоражащих тело. Она даже отослала прочь слугу и принялась переодеваться перед сном. Мысли о Вероне вдохновляли неимоверно, так что забравшись в постель, Анна прикрыла глаза и принялась представлять юношу голым.

   Именно тогда окошко заскрипело неожиданно, распахиваясь и впуская холодный воздух внутрь, упала на пол подставка со свечой, и та, последний раз сверкнув, погасла на ковре, даже не попытавшись подхватить ворс, а по одеялу навстречу Учинни поползла рябь холодных касаний.