– Он тебя трогает? – поинтересовалась осторожно, как настоящая женщина.

   Девочка поежилась и зябко потерла плечи руками. Почему-то становилось холодно, как... как перед появлением чудовища. Она в панике огляделась вокруг, погружаясь в знакомый страх.

   – Нянюшка, я пошутила, нет никакого Короля, – Анна постаралась улыбнуться, но вышло совсем скверно, больше похоже на гримасу боли. Девочка потянулась к подарку – забрать его. – Правда, нет.

   – Тогда откуда эта шкатулка? Ты ее украла, милая? – нянюшка начала нервничать. Если ребенок взял шкатулку у кого-то в школе, то обязательно поднимется скандал. – Ее нужно вернуть... Поставить на место.

   – Я ее верну, – согласно кивнула Анна, сжимая в руках страшный подарок. – Вернусь в школу и верну. Нянюшка, пора спать, – девочка чуть не взмолилась, опасаясь, что Король может вот-вот появиться.

   Женщина вздохнула.

   – Я не скажу вашему отцу, но вы больше никогда не должны брать чужих вещей и придумывать такие истории, – нянюшка погладила девочку по голове и ушла с неспокойным сердцем. Анна взяла без спроса. Непостижимо. Как дурно влияют на нее нравы этой школы. Она даже сочинила себе оправдание. Лусиану даже передернуло, пока она семенила по коридору к залу, где требовалось уложить как следует подарки перед приездом гостей.

   Завтра веселая детвора и родители скрасят произошедший разговор, да и Учинни не следует портить праздник. Она заслужила небольшой радости.

   Девочка же судорожно укуталась в одеяло, стараясь согреться. Шкатулку она так и не убрала, только запрятала под подушку. Хотелось, чтобы она находилась рядом.

   А по утру пришла служанка и разбудила Анну, чтобы одеть к праздничной встрече гостей. Она так тщательно умывала, расчесывала и укладывала волосы, так старалась, чтобы Учинни выглядела с иголочки, что когда та спустился в гостиную, то напоминала настоящего маленькую принцессу.

   Анна вынужденно улыбалась и старалась вести себя, как полагается, – вежливо кланяться, здороваться, не махать руками, скромно стоять в стороне, со страхом ожидая появления жениха, о которой вчера проговорилась нянюшка.

   Тот заявился чуть ли не последним, держась за руку гувернантки. Впереди, конечно, шествовали супруги известного рода, аристократы, которые прибыли полюбопытствовать на дом нуворишей и будущих родственников. Высокая статная мать и грузный мужчина, поманили прелестное создание с кудряшками.

   Мальчик поклонился и густо покраснел, глядя на Анну большими синими глазами.

   Анна растерянно посмотрела на будущего жениха, ответно поклонилась и застыла, не зная, что же делать. С мальчиками вообще непонятно что делать, а уж когда они обретают странные названия и тебе говорят, что вот это твой будущий муж, то наступает полная растерянность.

   – Познакомься, – отец подтолкнул наследницу вперед. – Это Верон.

   Мальчик прикусил нижнюю губу и неуверенно шагнул навстречу к Анне.

   – Это тебе, – он покосился на слугу, который нес большую коробку. – Папа сказал, что тебе может понравиться.

   Анна неуверенно улыбнулась, принимая коробку и благодаря таким образом Верона и его родителей. Она вспомнила вдруг о другом подарке, что так и остался лежать под подушкой в комнате, и заволновалась, не возьмет ли кто его. Страх казался беспочвенным, в господские покои могут войти только проверенные слуги, но все равно Анне стало не по себе, и она начала искать возможность удалиться к себе, даже не подумав, что должна сделать ответный подарок своему будущему супругу.

   – Папенька, можно я поднимусь к себе? – в голосе девочки слышалась мольба. – Я оставлю там коробку и тут же спущусь вниз!

   Верон удивленно распахнул глаза еще шире, но его непосредственность выдала эмоции с головой.

   – Можно я пойду с тобой? – довольно смело спросил мальчик и вновь вопросительно прикусил губу. Среди взрослых и ему было не очень уютно.

   Анна растерянно посмотрела на мальчишку. Мало того, что только что познакомились, так уже напрашивается! Ну и что с ним делать?

   Учинни перевела взгляд на отца, не зная, что ответить гостю.

   – Идите-идите, – тот улыбнулся. Верон оказался очень смелым. И красивым невероятно. Когда с него сняли пальто и шляпу, то мальчик открылся взглядам гостей прелестным ангелом с черными волосами и белой аристократической кожей. Его костюм – ярко-красный, с белыми кружевами – вызвал всплеск ладоней нянюшки Анны, наблюдавшей за гостями у дверей в залу.

   Анне только и оставалось, что вздохнуть и пригласить гостя пойти вместе с ней, надеясь, что он не окажется надоедливым прилипалой. Каторжно бредя по лестнице, Учинни размышляла, что ей с «женихом» делать в комнате. Книжки показывать?

   Однако войдя в жарко натопленную спальню, залитую ярким зимним солнцем, Анна первым делом решила распаковать подарок, который и водрузила на стол около камина и принялась развязывать многочисленные яркие ленты.

   Верон стоял на пороге и не спешил двинуться дальше, только поднял глаза вверх, к потолку, изучая лепнину. Он мялся так нерешительно, как будто не имел вовсе права заходить к Анне.

   – Можно? – наконец робко спросил. – Ты, наверное, не хочешь, чтобы я тут был.

   Девочка вздохнула и искоса глянула на гостя. Делать нечего, нужно же показать себя хорошей хозяйкой дома, раз отец приказал его взять с собой.

   – Проходи. Садись, – Анна кивнула на кресло и содрала, наконец, обертку с коробки. С интересом запустив в нее руки, девочка извлекла на свет божий большую деревянную куклу с огромным ртом, искусно раскрашенную и одетую под щеголеватого гусара – в настоящий камзол, панталоны и даже со шляпой, только сапоги деревянные. Щелкунчик…

   Учинни держала в руках тяжелую куклу, а в голове оживала еще одна сказка, некогда рассказанная нянюшкой – на этот раз про Мышиного короля. И от этого становилось все неуютнее, до слабости в теле и дрожи в коленках. А что если и эта сказка – правда?

   Девочка поставила игрушку на стол и опустилась во второе кресло – переждать слабость. Зажав ладони между коленей, Анна всем телом чувствовала нарастающую звенящую пустоту, несущую что-то ужасное. Она даже не слышала, что говорил Верон, как вдруг дверь в коридор распахнулась, и в комнате появилась нянюшка со своим неизменным подносом с печеньями и молоком. Гнетущее наваждение тут же исчезло, и Учинни облегченно выдохнула, чувствуя, что вся уже вспотела в это неудобном бархатном платье и узких туфлях.

   – Какая замечательная кукла! – воскликнула пожилая женщина, поставив на стол поднос и принявшись с кряхтением убирать с пола разбросанную ее любимицей бумагу. – Дорогая какая. Вон, даже паричок есть.

   С некоторым трудом распрямившись и держась рукой за поясницу, Лусиана по-доброму посмотрела на птенчиков и спросила:

   – Детки, может, вам орешков принести? Заодно и поколоть их попробуете.

   Анна обрадованно кивнула – ну хоть чем-то можно будет заняться. И вновь уставилась на куклу, не зная о чем говорить с гостем.

   Понятливый Верон оказался куда умнее, чем предполагала Учинни. Пока та говорила, мальчик слишком завороженно разглядывал Анну, и все больше читал в ее взгляде не радость, а какую-то обреченность.

   У Учини был бледный и недовольный вид, и хотя о девочке говорили только хорошее, на поверку оказалось, что она забитый и домашний подросток.

   Сам Верон любил лазить по деревьям, часто проводил время на старой башне в родовом замке и со старым мастером научился ремонтировать часы, так что считал – ему никак не подходит в жены подобная недотрога.

   – Не надо орешков, мы так... – мальчик сказал это слишком поспешно, когда нянюшка уже собралась уходить, сложил руки на коленях, все больше хмурясь.

   Анна тоже нахмурилась и отозвалась:

   – Ну не надо, так не надо.

   – Хорошо, птенчики, – и нянюшка удалилась на кухню, думая, что хорошо бы детям еще и еды принести чуть позже. До ужина вон как далеко.