- У нас не самые простые отношения с местными,- начал я. - Все это прекрасно понимают. Перекроем дорогу купцов Империи к селянам, только усугубим злобу местных. Будем выглядеть как бандиты, а не....

- А не кто? - Скабрезно ухмыльнулся Рваный.

- А не люди! Резать безнаказанно проезжих? Ты этого в смысле добиваешься?

Рваный не снимая полуулыбки с лица, неопределённо пожал плечами - мол, а почему бы и нет? Но вслух своего мнения не высказал.

- Я тут переговорил со старостами, - решил я приукрасить разговор с Протосом, - и они подумают над тем, чтобы платить нам налог вместо имперцев....

- Чушь, - возразил Рваный. - Купцы поржут над нами и всё. Местные? Да вы вообще говорили с этим Протосом? Он же в людей нас не ставит. Он же нас за дерьмо держит! Я предлагаю и его лошадей забрать. Считай безо всяких хлопот, до весны дотянули. И корабль при нас останется!

- Тут уж как покажем себя, тем и будем являться, - ответил вместо меня Наин. - Хромой говорит о том, что и с местными надо как-то отношения налаживать, и с купцами из Империи, а не превращаться в придорожную мразь.

- Мы взяли, сколько-то с деревни, - продолжил я убеждать, - но следующий поход на них обернётся бунтом. Все понимают, что если деревни объединятся, то мы не выстоим. А они уже начинают договариваться. Допустим, мы сейчас займёмся посевом. Много ли народу среди наших согласны горбатиться на полях? Которые, к тому же, ещё надо вырубить и выжечь. Рваный! Твои люди первыми пойдут грабить и местные их урезонят. И нас заодно. Давайте посмотрим на вещи без прикрас. Имперцы придут так и так. За налогом ли к местным или по наши души, но придут. И в любом случае, будь то по приказу Империи, либо по собственным мотивам, так как за каждого из нас на рабском рынке башки отсыплют, они попытаются нас вернуть обратно. К тому же и корабль нам не простят. Вот я и предлагаю встретить имперцев клинками, а не задом. Этого-то они от нас точно не будут ожидать. В общем.... Можем и с местными наладить отношения, и наших занять.

- Под мечи имперцев положить! - Зло выплюнул Рваный.

- Ага, - неожиданно произнёс Клоп. - А ты хотел просто грабить? Селянок иметь?

- А почему бы и нет?! - На повышенном тоне, неожиданно раскрылся наказанный. - Кто-то видел что ли?

А вот тут-то и было самое интересное. Дело в том, что деревенские не просто так взвились на нас. Нет, понятно, что приходим и забираем нажитое. Но, это происходило глядя в глаза и с обещаниями вернуть. Только все присутствующие уже давно знали, что "рваные" вместо охоты зачастую нападают на деревенских, отбирая вещи, продукты, насилуя баб. Супротив них, сказать никто не мог: во-первых, не пойман - не вор - Рваный всё отрицал, а потерпевших больше никто не видел - списывалось на зверьё. А во-вторых - как бы каждый сам себе хозяин. Только вот... деревенские далеко не дураки, и "инициатива" шайки Рваного, ложилась на всех нас, тёмным пятном.

- А потому что жить нам тогда не долго, - вступился за Клопа Санит. - Тебе же объяснили. Так и так имперцы придут! А из-за тебя и местные им помогут! Руку даю на отсечение, и к нам приведут, и пики в руки возьмут чтобы помочь!

- Мои люди не пойдут на такое. Мы не собираемся ложиться под клинки имперцев. Мы тогда отделяемся.

- Ну да, - хмуро произнёс Долт, - зиму пережил, можно и сбежать. А мы тут разгребайся и получай от местных вилы в бок за твои похождения.

- Рваный, - встал Санит, - пора разъяснить происходящее, - воин направился к наказанному.

- Попробуй, - ухмыльнулся наказанный вставая.

Как-то повелось, что на Совет мы не брали оружия. Были причины, вызванные некой вспыльчивостью почувствовавших волю людей....

Санит, подойдя, отбил руку Рваного и просто свернул сухощавому мужичку шею буквально в одно движение. Воин, что тут сказать.

Часть присутствующих встала.

- Хай! - Крикнул Наин.

В двери вошли трое его парней и трое орузовских. Молча подняв Рваного, двое вынесли его из землянки. Четверо держа в руках клинки замерли у входа. Наин посмотрел несколько секунд на Рупоса, решая что-то для себя. Наконец повернулся к своим:

- Только "рваных".

Один из парней кивнул и вышел из ямы.

- Теперь продолжим слушать Хромого, - беспрекословно произнёс Оруз.

В этот день у нас кончилась демократия. Совсем. То есть полностью. Пока мы совещались, люди Оруза, Санита, Наина и Долта, проредили количество наказанных в лагере. Не то что бы я не знал.... Ну... достали уже!

Только это была всего лишь часть воспитательной акции. Как оказалось на предварительном тайном совещании, никто не хотел брать на себя всю ответственность. Тут-то, я и предложил, видимо обсмотревшись когда-то фильмов о мафии, каждой группе казнить по одному наказанному - как бы разделить ответственность. Ну а Наину понравилась эта идея. Только с поправкой на то, что каждый из совета лично обезглавит одного наказанного. Ну, правда - анархия задолбала: женщины опасались лишний раз выйти из ямы - как бы не стать причиной очередного конфликта и поножовщины.

- Итак, - продолжил я. - Предлагаю отпустить купцов.

- И к нам придёт новый поток рабов, - хмуро прокомментировал Сухой, косясь на Оруза. - Все же это прекрасно понимают.

- Повторюсь, - ответил я, - мы не сможем заставить почти половину людей горбатиться на полях. Тут же многие возомнили себя воинами или моряками! - Глядя в глаза Сухому, ответил я. - Кто их кормить будет?

Его парни устроили по осени, чуть ли не бунт, не желая копать ямы. Когда залив прихватило, они осознали всё. Ещё бы - минус пятнадцать. Только остальным от этого не легче было.

- К тому же шкур у нас уйма, а продавать их некому. Напугаем этих - остальные просто будут обходить нас. Торговлю нужно развивать- продолжил я. - Опять же... раз твои так хотят воевать - нужен враг и доходы,- И то и другое есть у имперцев. Так и так встречаться с ними придётся. Плюс налог с местных и купцов уже легально брать будем. Немного, но, тем не менее, регулярно. А если к нам будут приходить новые рабы.... Так это даже лучше - сильнее будем. Людям поможем. Или все уже забыли, как живётся в рабах?

- Всех не освободишь....

- Насколько я понял, моё слово теперь не особо-то имеет значение, - выдавил из себя Рупос, - но цель благородна. Хотя и не достигаема.

- Если всё так, то нужен вышестоящий, - поднял больную тему Наин.

Тема действительно больная. Как бы одно дело Совет.... Суть в том, что местные, то есть не только селяне, а жители всей Империи вкупе, не воспринимали какой либо выборный или собравшийся орган. В связи с особенностями местного менталитета, необходим был конкретный человек, отвечающий за то или иное событие. В частности за обещания. И тут даже дело не в рабах.... Дело в том, как преподнести всё купцам. То есть общественности Империи.

- Предлагаю Толикама, - постарался опередить я взгляды, скрестившиеся на мне.

То, что одной из кандидатур на эту должность был я, я прекрасно знал. Нет, я не был столь уж важной птицей, которую бы все слушались. Отнюдь. Отчасти тут дело в Алие. Вот её боялись. Даже не столько боялись, сколько не хотели потерять расположение девчонки. Ещё бы! Одного из охотников порвала местная дичь. А он как назло был не в особых ладах с девчонкой. Видите ли, ненависть у него к магам. Так Алию упрашивать пришлось. Но... в мои планы не входило верховодить среди нашего сброда. Отсутствие тщеславия тут не причём. Зная истинное положение вещей, я был полностью уверен в номинальности должности. Тут каждый за себя, а чтобы удержать власть, нужна реальная сила. Вот у Оруза или Наина были шансы подмять под себя главенство. Но, не у меня.

- А я предлагаю Хромого, - продолжил Наин. - Кто за это поднимите руки.

- Я против, - возмутился я. - Такой человек должен иметь представительный вид. То есть не хромать и с зубами (а мне тут недавно вынесли вновь передний зуб - парочка проводила семейные разборки на виду у всех, и раб довольно сурово разъяснил кулаком права рабыне - а у меня разум слегка помутнел). Всё-таки Толикам....