— …ой, мне Маленка Рябая рассказывала, а ей тетя Ружа с мельницы, ейный кум сво и ми глазами видел…

— …о трех хвостах, я говорю, голова у него как у девы прекрасной, и клычищщи вот т а кие, и яд с них каплет…

— …вдребезги, вот те святой знак, просто вдребезги! Щепочки, лихоимец тя забодай, не длиннее пальца остались…

— …говорят, драконов девками надо кормить, нетронутыми…

— …господин капитан и благородный сэн Кор из Снежной Вешки, а с ними дюжина Псов…

— …как колбасу нарезал, лихоимец тя забодай, ровнехонькими такими ломтиками…

Я схватила за рукав какую-то вертлявую девицу.

— Любезная госпожа, что у вас случилось? Мы только что приехали, на дороге отряд перрогвардов видели…

— Так это лорд наш Мавер за подмогой посылал, к монахам. Дракон у нас в лесу заве л ся, — румяное личико просияло. — Народу пожрал! Ужас!

— Какой дракон?

— Огнедышащий! С крылами! О трех головах!

— О трех хвостах, дура! — оборвал ее старик с большим плетеным коробом за плечами. — А голова у него одна, женская у него голова, и косы до земли, и груди…

— До земли? — заинтересовался Пепел.

— До земли, до земли! Из них яд каплет…

Я оттащила Пепла в сторону.

— Что делать?

— Искать, — сказал он. — И побыстрее. Надо опередить псоглавцев и людей местного лорда. Но я думаю…

— Что? Что?!

— Не кричи. Успокойся. — Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. — Я думаю, им не просто будет поймать мантикора. Он не зверь. Он обманет их, запутает. Они его вообще не найдут.

— Ага, «не найдут»!.. Они прочешут лес…

— Не найдут! Если он не захочет, чтобы его увидели, его не увидят. Он же волшебник. Ты сама мне говорила.

— Невеликий он волшебник. Ученик. Он… в нем… зверь, дракон. Это он заставляет Эр… Малыша бесчинствовать. Пепел… — Я стиснула руки. — Они его убьют…

— Нет. — Он еще раз тряхнул меня. — Его не убьют. Слушай. Сделаем вот что. Сейчас бегать по лесу и искать мантикора бессмысленно, там идет облава, мы только навредим. Надо д о ждаться, когда охотники вернутся, узнать новости, а потом уже идти искать. Пусть ночью. Ночью даже лучше. Зверья нам бояться нечего, они своей облавой все зверье разгонят. Сл ы шишь?

— Да… — Я перевела дыхание. — Ты, наверное, прав.

— Поэтому мы сейчас идем продавать брошь, потом купим еды, потом подождем охо т ников. Если они до закрытия ворот не вернутся, выйдем из города.

— Хорошо. — Я посмотрела на бродягу благодарно. Как здорово, когда есть кому пр и нимать решения. У меня сейчас такая каша в голове! — Хорошо. Где тут… брошки покупают?

В лавку к местному меняле я рискнула сунуться без плаща, чтобы он ненароком не решил, что фибула краденая. Не знаю, что он там решил, но цену дал смешную, и повышать ее наотрез отказался. Пришлось отдать брошь за четыре авры (сама вещичка весила больше!), потому что искать того, кто оценит ее подороже у нас не было ни времени, ни ж е лания.

В соседней лавке, где торговали поношенной одеждой, мы, наконец, прикрыли мое платье длинным робом из бурого сукна. Кроме того, мне купили шаль попроще, а Пеплу — п о лосатый войлочный плащ, взамен утерянного в кадоровых застенках.

Рынок здешний не отличался изобилием, к тому же торговое время заканчивалось — со стен замка как раз отзвонили четвертую стражу. Пепел покупал связку сушеной рыбы, когда разговор за сосе д ним прилавком привлек мое внимание:

— Две с четвертью, — сказал продавец. — Если с корзиной, то три.

— Три четверти за корзину? — Голос покупателя показался мне странно знакомым.

— Может, за пазуху тебе высыпать? Давай, подставляй, здесь цельный квотер чистого весу.

— Да подавись ты!

Звякнули монеты. Я обернулась.

Костлявый рыжий парень деловито прилаживал веревочную петлю к большой корз и не, полной свежей рыбы. Продавец, ухмыляясь, прятал денежку в пояс. Все это было так… все повторялось шиворот-навыворот.

— Ратер! — крикнула я.

Кукушонок вздрогнул и чуть не выронил корзину. У него была такая потешная физи о номия, что я расхохоталась.

— Ратери! Братишка! Откуда ты здесь?

Он плюхнул корзину наземь и протянул мне руки.

— Леста!

Не долго думая, я кинулась его обнимать.

— Барышня… — Он потискал меня, отстранил, потом опять обнял. — Тебя сам Бог п о слал!

— Не сердишься больше? — Я несильно стукнула его кулаком по груди. — Обидчивый!

— Да какое! Слушай, я нашел его!

— Я поняла уже. Где?

Кукушонок оглянулся по сторонам и наклонился к моему уху:

— Он тут неподалеку схоронился. Пойдем, сама глянешь. О-о, и господин песнопевец с тобой!

— Приветствую славного рыцаря, — поздоровался Пепел. — Неисповедимы пути земные, неизбежны те, что разводят нас, трижды благословенны те, что сводят.

Я подергала Ратера за рукав:

— За Малышом охота поехала, ты знаешь?

— Знаю. Они лес пошли прочесывать, а Малыш в пойме спрятался, в камышах. Обещал дождаться меня.

— Ты с ним разговариваешь? — поразилась я.

— Вроде того. — Кукушонок повертел в воздухе пальцами. — Я ему сказал — жди, сиди, не высовывайся. А он кивнул. Понял, значит. Давай сюда свою палку, господин певун. Пот а щим корзинку на п а ру.

Солнце коснулось краем островерхих крыш, тени удлиннились. Тут и там раздавались хлопки — закрывались лавки, опускались ставни. Потянуло сладким дымом — город собира л ся ужинать. Мы шагали к воротам.

Кукушонок рассказывал:

— Мы с батькой в Галабру собрались. Вышли в море, мимо Снежной Вешки, к ночи как раз в Чернохолм успели. А там в кабаке я и наслушался. Скупщики из Мавера и из Старой Заставы болтали. Чудище, говорят, в лесу завелось, навроде дракона, только голова у него человечья. Ну и всяко его расписывали, и крылья, говорят у дракона, и ног шесть штук, и хвост скорпионий… Что на людей нападает, сказывали, а скотины вообще несчетно погубил. Т а кое дело. Я батьке говорю: «Езжай теперь в Галабру без меня, я, Бог даст, потом приеду». Он, конечно, давай отговаривать, а я ему: мол, этот дракон тот самый, что клад на Стекля н ной Башне охранял. Теперь, говорю, его загнать обратно надобно, потому как это мы с Ле с той его выпустили. Ну и приврал, конечно, чтоб батька не ругался. Сказал, что слово драк о нье знаю, и что без меня дракона не словят, и народу он много задерет. За золото, сказал, расплачиват ь ся пора, потому пойду я дракона искать. Взял у рыбаков лодочку, поднялся по реке до Старой Заставы. Два дня по лесам шарахался, людей расспрашивал, потом сам в и дел… что наш с тобой дракон, барышня, на Щучьем хуторе натворил.