– Тёмчик, привет тебе от брата Юра. Он такая умница, я тебе подробненько перескажу наш разговор, чтобы ты поучился делать красивой девушке комплименты. А то слова из тебя, буки, не выдавишь. Да, Тём, а когда мы отправляемся на Юг?

Тём, глядя в сияющие глаза Эшшу, почувствовал внутри ещё больший внутренний разлад. Но вместо просившегося на язык резкого «никогда», пошёл длинным путем:

– Игор будет на Змеином полуострове завтра на рассвете с двумя драккарами и своим хирдом. С ним пойдут Мизуки с харжитами, Сыны Танариса числом сорок добровольцев.

– Ага, понятно. Добавь к ним ещё сорок рыцарей Ордена Плачущей Богини, для, как дословно звучит в письме брата Юра принцессе, «исторического восстановления отделения Ордена в Большом Оазисе согласно монаршей милости принцессы Мизуки, единственной законной наследницы трона царей Харжистана». Значит, нам до рассвета надо быстренько поделать свои реальные дела.

– Я остаюсь на Севере. Ты, если хочешь, можешь присоединиться к Глену или Игору. Я уверен, что оба тебя примут с радостью. Или и дальше быть одной командой с братом Витусом и бойцами из Ордена.

– Я не понимаю, что значит, ты остаёшься?

– Я отказался от следующего задания в квесте принцессы.

Эшшу тут же глотнула воздух открытым ртом и полной грудью, но выдохнула молча, и только после этого негромким, но каким-то звенящим, голосом спросила:

– Ты подумал, прежде чем так сделать? Мало того, что налетел на офигительные штрафы администрации…

– Ты-то откуда знаешь?

– Так если тебя штрафовали, побуждая к выполнению задания, то за решение отказаться от него уж точно по головке не погладят.

– Допустим. И что?

– А то. Ты обо мне подумал? Я рассчитывала и дальше проходить с тобой этот квест. К тому же Харжистан игроками не заезжен, вероятность сценарных и уникальных квестов там выше, чем в других локациях. Ты, прежде чем с плеча рубить, хотя бы меня спросил.

Тём только раздраженно отмахнулся:

– Ты-то, с какого здесь бока? Если тебе очень надо, принцесса ещё находится вон за той дверью, сходи к ней, скажи три волшебных слова «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста» и очень может быть, что получишь усечённый вариант такого желанного тебе квеста. Если успеешь впереди Глена.

– Всё, Тём, пока. Приятно было познакомиться. И не надо терзать мою линию и бросать письма на почту. Мне неинтересно быть в друзьях с человеком, которому я никаким боком.

Тём смотрел на вздрагивающую (или показалось?) спину уходящей ведьмы. Что за день? Всё не так.

Он и в самом деле вот так, «вынь да положь», не назвал бы причину, по которой отказался от третьего задания.

Если по ступенькам, то – да, и жара в пустыне достала. Для абсолютного большинства игроков она фоном проходит, в режиме климат контроля, а ему пыхтеть и отдуваться приходится со всеми ощущениями перегретого и пересушенного организма.

На следующей ступеньке стояла закрытость локации харжитов. Для норда это был скорее минус, чем плюс. Теперь, когда брошенный им камешек, вызвал лавину, которая, без сомнений, сметёт все преграды на пути шагнувшей к трону Мизуки, он уже не чувствовал давящего долга перед принцессой, и на первое место в его мыслях вышел квест Старика. А с ограничением в перемещениях на двух стульях не усидишь.

А ещё, от наставничества Клауса он в игре кайфанул по-настоящему. И пока инквизитор не сказал: «Всё. Годен! В строй, коллега» было очень сильное желание продолжить бродить с ним по Северу.

На последней же, едва различимой в полумраке ступеньке, расположилась интуиция, которая просто кричала: «Всё, край! Дальше не суйся».

И Тём на двести процентов был уверен, что каким то образом этот крик связан с делами корпорации «Радеон». И разделить, чья интуиция Тёма или Артёма об этом вопила, было невозможно. Но в любом случае это было достаточно, чтобы захотеть сделать не так, как от тебя ждут.

А дальше за ступеньками, была дверь и подвал. И что там находилось кроме шастающих в темноте крыс, Тём не знал. Но находящееся там «что-то» тоже не давало ответить «да» Мизуки.

Всего этого Тём объяснять Эшшу не стал. Да и не смог бы, поскольку сам ещё не до конца понимал, что там в темноте ему так сильно не понравилось. Но сказать, что-то было надо. Решил обойтись нейтральным объяснением.

– Эшшу, стой. Нервы. Ты ни при чём, просто меня эти уроды из корпорации своими штрафами завели. Это моё решение, а я терпеть не могу, когда на меня давят хоть в чем-то. К тому же, у меня с Радеоном была не очень хорошая история в реале. Тоже как-то на моём решении сказалось. Вот я и реагирую на всё, как цербер. И поверь, я обязательно научусь у брата Юра говорить тебе красивые слова.

– Лучше бы ты научился у кого-нибудь не говорить обидных слов.

Тём вздохнул.

– Солнышко, ты же сама себе не веришь, что я хотел тебя обидеть. А с квестом… Знаешь какая у меня самая прокаченная характеристика? Интуиция. И заметь, я только на этапе создания своего перса в этом поучаствовал. А вот дальше она сама, сама…. Должна же она была когда-то начать отрабатывать оказанное доверие. И не смотри на меня таким осуждающим взглядом. Я сам терпеть не могу нечищеные ботинки.

– Но ещё больше ты не любишь их чистить.

– А-га!

– Ладно, проехали. Это на самом деле лишь твоё решение. Что там за история в реале с «Радеоном» у тебя была, расскажешь?

– Может быть. Не сейчас. Я хочу продолжить обучение у Клауса. Я в часовне оценил, как мне не хватило знания молитвы «Радость в упокоении». Ты со мной?

– Я подумаю, – Эшшу стрельнула глазками и, развернувшись на пяточках, помчалась к появляющимся из порталов брата Вита со-товарищам.

На рассвете Тём и Эшшу, стоя на пристани Ольхара, провожали уходящие в поход драккары.

Мизуки сделав вид, что не замечает находящуюся слева за плечом норда ведьму, протянула Тёму ладошку и, не сдержавшись, прильнула к нему, тихо прошептав в ухо: «Спасибо за всё», после чего, не оборачиваясь, взошла на корабль. Сопровождавшие её близнецы, проходя мимо, успели хлопнуть ладошкой об ладошку и скорчить рожицы и Тёму и Эшшу.

Глену и брату Виту подлежащие случаю прощальные слова были сказаны раньше, и всё время, пока народ грузился и размещался на двух восьмидесяти-вёсельных драккарах, Тём проговорил с Игором. Всё-таки ни почта, ни линия не дают той радости общения с близким по духу человеком, которую ты получаешь, глядя ему в глаза.

Когда на борт поднялся последний из рыцарей Ордена Плачущей богини, Тём, легко стукнув кулаком в кулак, готового присоединиться к своим людям ярла, сказал ему вместо слов прощания:

– Предлагаю на этот поход дать твоему флагману имя «Гранма».

– Почему?

Пояснять свою мысль Тём не стал. Нечего в друге растить чувство важности. А то на этой волне ещё бороду отпустит.

– Название нравится. Удачливое! А как вы яхту назовете… Ну дальше ты знаешь.

Тём сидел на берегу озера, у которого он провёл замечательный месяц, в то время пока «дорастал» до уровня владения Змеёй Крови, и бесцельно бросал камушки в воду. По воде шли круги, а норд, глядя на них, раздумывал, какого цвета полоса, в которую он сейчас вошёл.

Помахав с пристани платочками исчезающим в морской дали драккарам Игора, они с ведьмой весело поспорили на какой эпизод реальной истории похож этот поход, если не рассматривать прямую аналогию с викингами. Тём горой стоял за Фиделя, доказывая, что тот реальный красавец, раз сумел стартовав мелким повстанцем с борта яхты «Гранма», финишировать полновластным хозяином Кубы. Эшшу не отказывая Кастро в здоровой доле авантюризма, ставила на Кортеса, захватившего небольшим отрядом огромную империю, пройдя при этом со своими людьми по лезвию клинка. Волосы друг другу рвать не стали, сошлись во мнении, что оба достойны, и имеют полное право именоваться «очень везучим сукиным сыном!». А Глену с Игором совсем не лишней будет крупица их удачи и везенья.