– Инесса!

Голос яна Арса раздался совсем рядом. Поняв, что далее бежать не имеет смысла, я подавила вздох разочарования и обернулась к жениху с натянутой улыбкой.

– О, ян Арс! Какая неожиданная встреча! Я вас не узнала. Думаю, что за мужчина за мной гонится? Вот и побежала! Знаете, сколько маньяков обитает в библиотеках?

– Даже не догадываюсь, – явно не поверив мне, насмешливо протянул дракон.

– Много, – подвела итог своей речи. – Что вы здесь делаете?

Жених спустился на одну ступеньку со мной и наклонил голову.

– То же самое хотел спросить у вас, особенно учитывая мой запрет. Но приятно удивлен, что Аюль не обманывала, и вы действительно вчера сбежали в библиотеку, – задумчиво произнес жених и оглядел меня.

– Пытаетесь найти что-то противозаконное? У меня этого нет. Только если моя красота. – Я широко улыбнулась, и ян Арс усмехнулся.

– Не обольщайтесь. Повторю, что вы совсем не в моем вкусе. Лучше расскажите, что вы тут делали?

– Но вы так и не ответили на мой вопрос!

– Как и вы, – парировал этот нахал и, сдавшись, добавил: – Я тут по делам, а вот что ты тут забыла, что даже сбежала сюда вопреки моему приказу?

– А мы уже на «ты»? – отозвалась я, уклонившись от ответа.

– Кто-то же должен сделать первый шаг.

– И конечно, это должны быть вы, – протянула я. – Вы всегда во всем любите быть первым?

– Так невольно получается, – самоуверенно заключил он, и я лишь могла хмыкнуть.

– Пусть будет так, ян Арс. Только учтите, что вы мне не хозяин, чтобы следить за моими действиями.

– Если это действительно так, что же посмела меня ослушаться только в тот момент, когда я покинул дом?

– В ваше присутствие у меня были свои… дела, – ответила я с самым чопорным видом.

– Вот как? Тогда поведайте о них.

– Я так спешу, так спешу, – сказала я и оглянулась на двери. – Может, поговорим обо всем дома?

Ян Арс не ответил, я же посчитала это согласием и вышла из библиотеки. Поймав экипаж, я попросила кучера отвезти меня до ближайшего книжного. Оглянувшись на библиотеку, я увидела застывшего яна Арса, который не отводил от меня взгляда. И почему я думаю о нашем разговоре? Все время прокручиваю в голове фразы, обдумывая их смысл. Какой толк от этой бесцельной рефлексии?

Книжный оказался буквально за поворотом, поэтому долго размышлять над разговором не было времени. Расплатившись, я вошла в лавку, пропитанную таким знакомым запахом новых книг. Я даже мечтательно вдохнула воздух, когда пересекла порог. Пройдясь по рядам, я не обнаружила стеллажа с магией. Оказалось, что ей посвящен целый отдел, вход в который был строго по пропускам и никак иначе! Простые жители защищали себя от недоучек, способных принести много вреда окружающим. Разочаровавшись в жизни, я вернулась домой.

Меня ждал сюрприз и тут. И пока я не решила, приятный он или нет.

Жених попросил меня пройти вместе с ним в кабинет. Встав у окна, он внимательно посмотрел на высокий книжный шкаф, который мог раздвигаться в две стороны и представлял собой мини-библиотеку, где по всем рядам стояли книги.

– Если вы так хотите развлечь себя чтением, я не стану препятствовать этому. Можете пользоваться услугами домашней библиотеки. Здесь есть даже пара женских романов, которые тайком читала Аюль. Она думала, что осталась незамеченной, – сказал дракон, ожидая в ответ благодарность, но я не сразу отреагировала, впечатленная его добротой. Поэтому он включил режим обычного колючего яна Арса: – Все ящики стола запираются на ключ, который всегда со мной, так что не надейтесь прочесть какие-то важные документы и передать их содержимое дядюшке. Вам доступен только книжный шкаф!

– Даже в мыслях не было! – горячо заверила его. – Поверьте, для меня очень много значит ваше доверие. Ничего, кроме шкафа, я трогать не буду.

– Рад слышать, – отозвался ян. – Тогда оставлю вас наедине с бесценными рукописями.

Только за мужчиной закрылась дверь, как я бросилась к шкафу. Я стала наугад вытаскивать экземпляры, читая названия и пролистывая их. Казалось, что мне доверили целую сокровищницу! Конкретно о магии тут книг не водилось, зато были справочники для немагов о магическом обществе и словарь магических терминов. Его-то я первым и взяла, усевшись в кресло. Дверь открылась, я подскочила на ноги, но так никого не заметила и только позже увидела Джона.

– Проходи. Я буду читать вслух.

Я вновь опустилась в кресло. Джон закрыл за собой дверь и забрался на спинку кресла, будто бы действительно мог что-то прочесть. Я погрузилась в книгу. Ничего впечатляющего в словаре терминов я не нашла, зато смогла хотя бы что-то узнать о шаальском слове. Можно сказать, что это историзм. Когда-то существовала такая раса, как шаалы, которые умели красть жизнь. В прямом смысле этого слова. Они буквально менялись внешностью и личностью с кем-то, но всего один раз.

Со временем маги придумали защиту от них, смешивая их кровь со своей. Они проводили переливание крови. Особенно защищалась знать, не желавшая отдавать свою жизнь в загребущие лапы шаалов. Таким образом, этот вид истребили, но их кровь продолжает течь во всех родовитых жителях каждого материка, защищая их. Если даже шаалы еще существуют, они больше не представляют угрозу, ведь их добыча – власть и богатство – теперь недоступна. Они способны меняться жизнью только с неблагородными, а такие случаи не вызывают резонанса в обществе. Так что о шаалах давно никто не слышал, поэтому принято считать этот род вымершим.

Но, кажется, дядюшка нашел путь к одной особи, которая связала наши жизни прочной нитью.

Шаальское слово – это мощная клятва, даваемая представителем этого рода. Она грозит смертельной опасностью при ее неисполнении. Таким образом, если умрет мой двойник в том мире, я больше не вернусь домой, ведь баланс души должен быть соблюден. Ловушка.

Некоторое время я размышляла над своей горькой судьбой и, отложив книги в сторону, с тоской посмотрела на шкаф. Взять, что ли, «современный» любовный роман, так сказать, проникнуться атмосферой этого времени и заодно отвлечься от тяжелых дум? Иначе я впаду в депрессию, а так хоть больше узнаю о жизни местного общества. Приблизившись к шкафу, я сложила учебники и взяла заинтересовавший обложкой любовный роман. Прочитав первую страницу, я осталась довольна. Год издания – десять дробь тысяча восемьсот восемьдесят пятый. Интересно, что символизирует цифра до дроби?

На письменном столе просто обязан быть календарь. Так и оказалась. Даже утренняя газета лежала тут. Сегодняшняя дата – шестидесятый день жаркого периода десять дробь тысяча восемьсот девяносто девятого года. Из новостных заметок ничего интересного, лишь упоминалось, что на днях одна из лучших швей модного дома яны Кроссиеты вместо приворотного выпила оборотное зелье совы, купленное в лавке странствующего торговца. Теперь бедняжка вынуждена провести остаток своих дней с совиной головой. Конечно, работы она сразу же лишилась, и ей не предвидится найти ее в будущем. На магическом портрете, который двигался, была запечатлена та самая женщина из Модного салона, его хозяйка, которую я видела вчера. Удивительные дела творятся в этом мире.

– Идем, Джон, – позвала я артефакт и направилась к двери.

Когда я уже собиралась закрыть за собой дверь, услышала, как упала одна из книг. Шкаф я не сложила обратно, так как не знала его механизм. Вернувшись, подняла книгу и планировала поставить ее на место, но так и не нашла, откуда она могла свалиться, поэтому поставила вместо той, которую прихватила с собой.

И откуда там лишняя книга?

Инесса Кроун

Время для меня летело удивительно быстро. За интересными книгами, которые представляли современную действительность, прошла неделя. Окружающий мир теперь казался все более реальным и даже привычным. С яном Арсом отношения неожиданно наладились, если можно так сказать, – едкий тон и обмен «любезностями» стали для нас чем-то обыденным, но не настолько, чтобы перестать доставлять удовольствие. Дракон умел быть спокойным и учтивым, но редко показывал эти качества рядом со мной. Я же стала воспринимать его как единственного близкого человека после Аюль.