У самого входа в «Стальной череп» Ева снова увидела черно-красный байк – на этот раз припаркованный к обочине, рядом с еще несколькими мотоциклами и шумной группой молодчиков в кожаных куртках. Водитель – высокий беловолосый парень в синих джинсах и кожаной жилетке – стоял рядом, небрежно облокотившись на руль. И, похоже, поджидал её.

– Эй, рыжая! Я тебя не зацепил?

– Да пошел ты! – огрызнулась Ева, не сбавляя шага.

– Эй, ну зачем дерзишь! – он преградил ей путь. – Я ведь просто хочу извиниться.

Ева остановилась, взглянула на него исподлобья.

Европейской внешности. Симпатичный, мускулистый. Впрочем, кто будет делать себе уродливый аватар в Эйдосе? Этот еще и с претензией на оригинальность. Короткие, зачесанные вверх белые волосы торчат, как иголки у ежа. На шее – причудливый кулон на толстой витой цепочке. Правый бицепс обвивает искусно выполненная татуировка змеи – настолько натурально прорисованной, что кажется, будто она сейчас оживет.

Стоило Еве подумать об этом, как змея пришла в движение. Плавно перетекла с бицепса на грудь, обвила шею и выглянула в районе правой ключицы. Ну да, точно. Живые тату. Писк сезона.

– Меня зовут Змей. А тебя?

– Змей? Ты серьёзно? – фыркнула Ева. – На большее фантазии не хватило?

Кто-то из парней позади, услышав их перепалку, рассмеялся.

– Крепкий орешек попался, да, Клод?

Беловолосый недовольно поморщился. Он явно не привык к такому обращению.

– Ты чего такая агрессивная? Могу ведь и обидеться!

– И что? Заплачешь? Дай мне пройти. Меня ждут в баре.

Она попыталась обогнуть его, но парень оказался настырным.

– Ты новенькая? Не видел тебя здесь.

– А ты что, весь сервер в лицо знаешь?

– В «Черепе» довольно небольшая тусовка. А я здесь уже пару лет. Меня все знают.

– Рада за тебя. От меня-то тебе чего надо?

– Понравилась, – пожал он плечами и улыбнулся. Тон был по-прежнему нагловатым, но улыбка вышла хорошей. Искренней. – Так как тебя зовут?

– Ева.

– Очень приятно.

– Это ненадолго.

Он рассмеялся.

– Да я уже вижу, что ты та еще заноза! На чём катаешь?

– Чего?

– Твой байк. На чем ездишь?

– С чего ты взял, что я на чем-то езжу?

– Ну, ты так одета…

– Просто подобрала первое попавшееся по стилю. А здесь я впервые.

– А, так значит, я угадал? Новенькая? Хочешь, прокатимся, покажу тебе город?

– На этом? – Ева скептически оглядела байк. – Нет уж, спасибо.

– Не бойся, я хорошо вожу. Я здесь лучший. Верно, ребят?

– О да, прокатит с ветерком! – закивали те едва ли не хором, и расхохотались. Видно, этот Змей и впрямь пользуется здесь авторитетом.

У Евы уже вертелся на языке очередной колкий ответ, но её перебили.

– Не видишь – девушка не в настроении кататься. Отвали!

Она обернулась.

Марк, в отличие от неё, вообще не позаботился о том, чтобы вписаться в местный антураж. На нем были прямые черные брюки, черные туфли и свободная белая рубашка. Позади него, с выражением нашкодившего котенка, стояла Джессика.

Спелись, значит. Ну, подруга…

– Ева, давай поговорим, – предложил Марк.

– Это ещё что за заморыш? – недовольно осведомился Змей. – Мы здесь не любим чужаков, ты понял?

– Мне плевать, чего вы там не любите, – огрызнулся Марк, не сводя глаз с Евы. – Просто отвали. У нас с Евой есть разговор. Тебя это не касается.

Беловолосый поиграл желваками и нарочито медленно сделал пару шагов, загораживая Еву.

– Вот, значит, как? Заявился сюда без спроса и решил хамить?

Парни позади него заинтересованно притихли и подтянулись поближе.

Ева молчала, всеми силами стараясь изобразить безразличие. Но в голове у неё всё шло кувырком. Она была очень рада увидеть Марка, и в то же время злилась на него. Или на себя. Одна её часть была готова смириться с предложением Марка оставить всё, как есть. Другая яростно протестовала против этого.

Ну почему нельзя оставить её в покое на несколько дней? Почему не дать спокойно разобраться в себе и принять решение?

– Парень, лучше уйди с дороги, – без угрозы, но твердо произнёс Марк. – Это моя девушка. И нам с ней нужно кое-что обсудить. Сейчас.

– А как я погляжу, она не горит желанием с тобой что-то обсуждать, – парировал байкер. И в его голосе угроза звучала вполне явственно.

Как мило. А чего хочет она сама, никто не поинтересуется?

– Марк, просто уходи, – тихо сказала она. – Я пока не хочу тебя видеть.

– Я понимаю. Но поговорить надо. О твоих… О том, что случилось в прошлый раз. Это важно, Ева! Тебе не место здесь, неужели не понимаешь? Ты рискуешь!

– И это всё, что ты хочешь обсудить?

Марк вздохнул.

– Я беспокоюсь за тебя, – проговорил он.

Ева усмехнулась.

– Ты вроде бы предлагал покататься? – спросила она у беловолосого, кладя руку ему на плечо. Тот буравил взглядом Марка, но моментально переключился на неё.

– Да, конечно! Прыгай!

Он оседлал свой байк и шлепнул ладонью по сиденью позади себя. Ева уселась на поскрипывающее кожей сиденье. Немного замешкалась, ища какие-нибудь поручни.

– Держись за меня! – засмеялся Змей и дал газу. Байк сорвался с места. Сердце ухнуло куда-то в желудок – как когда прыгаешь с большой высоты. Ева едва успела обхватить белоголового сзади, до боли в пальцах стиснула кожаную жилетку у него на груди. Когда он, почти не сбавляя скорости, вошел в поворот, так и вовсе прижалась к нему всем телом, чуть зубами не впилась для дополнительной опоры.

Она и не думала, что так боится скорости. И теперь костерила себя, на чем свет стоит, за эту свою выходку.

А потом байк выровнялся, вылетел на длинную прямую, и, кажется, ветер выдул из головы все мысли. Остался только рокот мотора, твердый мускулистый торс белоголового под ладонями, а впереди – сверкающий миллионами огней ночной город.

Змей ехал без шлема, укрываясь от встречного ветра за покатым стеклом. Он почти лежал, вытянув вперед руки, и, если убрать из-под него байк, был бы похож на летящего супергероя.

А вот Еве было куда менее удобно. Судя по всему, махина, несмотря на внушительные размеры, не рассчитана на пассажира. Вторая пара упоров для ног есть, но вот руками держаться не за что – только за самого Змея. Она легла на него, обхватив за талию, прижалась к его спине, но от ветра это её не спасало. Короткие рыжие волосы трепались, как пламя факела, глаза слезились, в ушах – сплошной гул. Она едва успевала замечать проносящиеся мимо встречки.

Тогда она перестала заглядывать вперед, а просто прижалась щекой к спине беловолосого. Мимо стремительно летела полоса черного, блестящего после недавнего дождя асфальта, расчерченного белой разметкой и отблесками от фар. Обода и спицы на колесах в движении слились в два алых полупрозрачных круга, ярко выделяющихся на фоне черного корпуса. Мощный мотор рокотал и вибрировал под сиденьем. Сердце будто вторило этому ритму, трепетало в груди, замирая от страха, когда Змей резко ускорялся, идя на обгон, или начинал маневрировать между рядами машин.

Движение в городе было довольно плотным, но парень почти не сбавлял скорости – лишь постоянно вилял из ряда в ряд, а иногда и вовсе проскакивал между соседними машинами, в считанных сантиметрах от столкновения. Ева несколько раз кричала ему, чтобы он притормозил, и даже пару раз стукнула кулаком в спину. Но беловолосого её реакция, похоже, только забавляла и раззадоривала, и он наоборот прибавлял газу.

А у Евы не выходило из головы системное сообщение при входе на сервер. Реалистичность – восемь баллов по шкале Джанкеля. Любому, кто только что закончил академию вирт-дизайна и разбирался в том, как устроены миры Эйдоса, было бы сложно об этом не думать. Тем более во время такой гонки.

Рамон Джанкель тоже был гонщиком. Реальным. Тогда, тридцать с лишним лет назад, еще проводились массовые спортивные соревнования в реале, в том числе легендарная «Формула 1». Но и технологии ЭТ-фазы уже существовали, и все виды развлечений стремительно перекочевывали в Эйдос. А уж опасные виды спорта – в первую очередь.