Оставив секундантов и группу поддержки на специально отведенных местах, поединщики прошли проверку у распорядителей, представленных университетом, местными властями и секундантами «прогрессистов». От примирения стороны отказались, «досмотровая группа» не нашли у них ничего запрещенного, и вскоре они уже вышли на арену, обнажив клинки и ожидая появления противника с другой стороны площадки.

За столь короткое время, прошедшее с момента вызова Ветровым обидчиков его жены на дуэль, службы безопасности обоих домов, работая сообща, так и не смогли выяснить о сопернике ничего конкретного. Удалось узнать, что эти мелкие дворяне ранее проходили службу в частях спецназначения, но чем конкретно они там занимались, не смог выяснить даже министр обороны, втянутый в это дело по просьбе дочери. Вся информация оказалась кем-то заботливо уничтожена, так что сейчас в министерстве разгорался небольшой скандал, и начата была служебная проверка по этому поводу.

После армейской службы эти двое пропадали где-то в Свободных Мирах, непонятно чем промышляя. Позже один из них вернулся на родину, успев уже заслужить славу бретера, а вот его приятель прибыл в пределы Империи недавно, еще пока ничем тут не отличившись. Ну а потом они зачем-то поступили в Цареградский университет, то ли надумав получить образование, то ли нанявшись в телохранители, но, скорее, учитывая репутацию по крайней мере одного из них - именно к чему-то подобному тех и готовили.

И хотя прямых документальных доказательств связи этих бойцов с Милорадовыми не нашлось, кроме как посещения отставными вояками кружка «прогрессистов», но фонд, оплативший учебу этих двоих, помимо весомой поддержки из-за рубежа, находился под негласным покровительством именно этого аристократического Дома. Так что заинтересованным сторонам все было ясно, «игра» продолжалась и выходила на новый уровень - уровень практически открытого противостояния. Ну а Сергею с Ветровым сегодня не повезло стать ее невольными участниками.

Боевая рапира, которой вооружился Сергей, так же являлась подарком, сделанным уже княжичем вскоре после повторного знакомства в стенах университета. Таким образом тот решил выразить свою благодарность за его участие в спасение пассажиров «Царицы Марии», и отказываться было нельзя - чтобы не обидеть дарителя, да и клинок ему сразу понравился. Длинное обоюдоострое лезвие, развитая гарда, прикрывающая руку, серебряная насечка у основания - работа старого мастера восхищала, а современные методы упрочнения, зонная закалка и молекулярный перенос сделали сталь еще прочнее, приблизив по свойствам к нынешним бронесплавам.

Конечно, привычный ему монокристаллический кинжал «Мечей Востока», который он приспособил под левую руку, подвесив в ножнах на поясе, был куда как прочнее этого музейного экспоната, даже прошедшего необходимые усовершенствования. Впрочем, в пехотном бою рапиру использовать никто не собирался, скорее просто предохраняя клинок таким образом от повреждений, и, как ему не нравилось это оружие, сейчас он бы охотно променял его на стандартный имперский штурмовой автомат. Конечно, за последнее время управляться с раритетом Сергей научился неплохо, но, как небезосновательно подозревал, до профессиональных бретеров его умение в обращении с длинным клинком пока что сильно не дотягивало.

 Хотя тот же Ветров, занимаясь с детства и превосходя его в мастерстве, проигрывал Сергею девять схваток из десяти, только за счет разницы в скорости. Так что на этом расчет и строился - быстрый натиск на максимальном ускорении, напор и атака, затягивать поединок, как уже решил раньше, он не собирался. С княжичем все обсудили, выстроив стратегию боя - тому нужно будет лишь продержаться какое-то время, уйдя в глухую оборону, ну а там уже и он сам придет на помощь приятелю.

По крайней мере именно на это они и рассчитывали.

Вскоре с противоположного входа на площадку поднялись и оба их сегодняшних оппонента в этом смертельном споре, пройдя все проверки и необходимые процедуры. Экипированы они оказались примерно так же, отличаясь лишь родовыми мотивами в расцветке одежды, и теперь стояли напротив, обнажив боевые шпаги, ожидая сигнал к началу боя. По рельефным мышцам торса соперника можно было судить, что наработаны они самостоятельно, путем многочисленных и долгих тренировок - пластика обычно выглядела иначе, рассчитанная скорее на эффектность в ущерб эффективности. В этих же перевитых жилами фигурах сквозила скорость и сила, а не простая забота о внешности.

Максимально ускорив восприятие, Сергей отрешился от всего этого шума и гама, стоящих в зале, ото всех этих взглядов, направленных в сторону арены, не обращая внимания ни на свою группу поддержки, в которую входили и Елена Батриди с женой Ветрова, ни на приготовивших переносную аппаратуру реанимации медиков. Постаравшись слиться с окружающим миром, уйдя в неглубокую медитацию, он сосредоточился на противнике, пытаясь прочитать его по движениям и повадкам, и выводы, сделанные им в эти секунды, ему совсем не понравились.

Закрытые в пси восприятии дуэлянты двигались уверенно и грамотно. Даже по мелкой моторике уже было ясно, что перед ними стоят опытные бойцы, для которых подобные поединки далеко не в новинку - да и от былой расхлябанности развязных дворянчиков не осталось и следа. Но, самое странное, судя по невербальным сигналам, главным в этой паре оказался вовсе не тот шумный бретер, который и являлся зачинщиком скандала, а его молчаливый приятель, с которым сейчас должен был сойтись непосредственно сам Сергей.

«Чуйка» разыгралась не на шутку, предупреждая его об опасности. С этими парнями, которые так мастерски разыграли из себя неумех во время первоначальной стычки, точно было что-то не так. Похожего рода подготовку проходил и он сам, обучаясь в поместье у того старика из разведки, но эта парочка явно не только «прослушала курс», но и неплохо напрактиковалась в подобной скрытности. Что ж, кем бы там в прошлом не служили эти двое: спецназ глубинной разведки, ликвидаторы или диверсанты - подвизавшись на данную работенку, они, тем самым, подписали себе смертный приговор. Войдя в предбоевое состояние, он понял это отчетливо, то ли просто набравшись внутренней уверенности, то ли и в самом деле получив подсказку от своей аномальной интуиции.

Сигнал к началу поединка не застал Сергея врасплох, как и неожиданно высокая скорость реакции противника, рванувшего ему навстречу. За секунду до того, как начался бой и включились стационарные пси подавители, призванные обеспечить «чистоту поединка», он еще успел предупредить княжича, повернувшись в его сторону и отрывисто бросив:

- Спецы-модификанты - только оборона, держись.

Сам Ветров, казалось, не удивился этой новости - лишь коротко кивнул в ответ, покрепче сжав рукоятку своей шпаги побелевшими пальцами.

Противник явно выбрал для себя ту же тактику, над которой недавно размышлял и Сергей, решивший не затягивать поединок. Так что не успел еще затихнуть раскатистый звук гонга, извещавший о начале дуэли, как к нему уже присоединились тонкие нотки зазвеневшей стали скрестивших свои клинки бойцов.

Первый выпад соперника он едва сумел отвести, даже будучи ускорен по максимуму, а второй, сделанный из сложной позиции без перехода, чуть было не стал для него последним. Чиркнувшее по лицу лезвие рассекло скулу Сергея, в последний момент сумевшего уклониться, на противоходе еще и резанув его по плечу, едва не задев шею и не перерезав сонную артерию. Боль и кровотечение заблокировал симбионт, так что раны оказались хоть и неприятными, но неопасными, а восторженные крики зрителей, почуявших первую кровь, лишь придали ему злости.

Усмешка, мелькнувшая на губах противника, только добавила ему этой бодрящей боевой злобы - на себя, на противника, на саму эту дурацкую ситуацию, когда он поддался на провокацию. Не просчитав ситуацию, согласившись с доводами друзей, Сергей не решил проблему по-тихому - а теперь был вынужден сражаться на потеху толпе. «В любом случае, это первый и последний раз, - мелькнула у него мысль, когда он уклонялся от очередного укола противника, - чтобы я как баран пошел на заклание ради всех этих эфемерных дворянских понятий».