Насчет сравнения с ушастыми созданиями он не совсем понял, как-то раньше слышать подобную идиому ему не доводилось, но общий смысл и так был ясен. Нельзя сказать, что он сам о подобном не думал, все же только недавно избавлялся от тела профессионального убийцы, пришедшего по его душу.

После достопамятного ночного происшествия никто так и не хватился пропажи, не высказал удивления, увидев его в живых - не произошло ровным счетом ничего необычного. Будто бы и не было никакого покушения, и вся эта история ему лишь привиделась. Раны он залечил в медкорпусе, отговорившись повреждениями на тренировке, что подозрений не вызвало - подобное на самом деле регулярно случалось. Комната так же выглядела девственно чистой, никаких следов схватки не осталось, и даже с его идеальной памятью на Сергея порою накатывало чувство нереальности всего произошедшего.

Версий того, кто за всем этим стоял, он рассматривал множество, начиная от своих давнишних преследователей, и до обиженных в драке дворянчиков, решивших ему отомстить таким образом. Хотя, возможно, тут как-то была завязана и та попытка похищения в торговом центре, или разборки аристократических родов, в которые он влез каким-то боком...

Данных для анализа набралось слишком мало, так что тут, на самом деле, могло оказаться все что угодно. Но то, что история просто так не закончится - в этом он был уверен на сто процентов. И возможно это гнетущее чувство в груди, вызванное вновь разыгравшейся чуйкой, как раз и хотело его предупредить о чем-то подобном.

 Что если он не случайно оказался в том самом месте и в то самое время, когда парочка мелких дворянчиков пристали к жене его друга? И все случившееся далее, его реакцию на эти действия - все это кто-то просто просчитал заранее? Вот тут уже на ум почему-то приходила только одна кандидатура, способная на такое - сама княжна Милорадова. Насколько он знал, подобные многоходовки были вполне в ее духе, а мотивы у нее определенно имелись, начиная от того же политического соперничества - кончая банальной ревностью к своей подруге.

- Как там твоя подопечная? Может быть у нее удастся что-то узнать об этой истории? - словно бы уловила его мысли графиня.

- Это вряд ли, - пришлось признать Сергею. - В последнее время мы почти не общаемся.

Софья и правда к концу учебы изменилась не в лучшую сторону. Так, например, с ним она уже практически не разговаривала, попытавшись, правда, пару раз завести речь про «права и свободы», на что он честно высказал ей свое мнение о великовозрастных оболтусах, играющих в революцию, и был обозван «ретроградом» и «приспешником сатрапа», на чем эта беседа, собственно, и закончилась.

Баронесса все так же выполняла все его указания, не осмеливаясь или не желая перечить деду, но было видно, что это для нее уже не особо и важно, будто что-то другое занимало все ее мысли. От прежней смешливой и смущающейся по каждому поводу девушки не осталось и следа, так что Сергей уже даже привык к ее хмурому или безразличному настроению, как и к заговорщицкого вида перешептываниям Софьи со своими «соратниками», замолкавшими при его появлении.

Конечно, обо всем этом он периодически докладывал Елистратову, но у того, похоже, хватало проблем и поважнее. Граф все так же рассчитывал, что внучка перебесится и успокоится, тут и учеба подходила к концу, а там, после того, как она вернется домой - уже будет видно, думал его наниматель. Да и, судя по новостям, противостояние между Домом Аверьяновых и его противниками только набирало обороты, так что времени на капризы Софьи у того просто-напросто могло и не быть.

Так, недавнюю атаку неизвестными истребителями прогулочной космояхты, уничтожившую корабль вместе с наследником одного из родов, уже успели окрестить очередным эпизодом «тихой войны», ведущейся между владетельными Домами. В сети ее представляли как месть за неудавшееся покушение на баронессу, что вполне могло оказаться и правдой, что, впрочем, Сергея бы вполне устроило - он еще помнил то чувство, когда подбитый флаер с пассажирами камнем несся к земле.

Но тут ему, конечно же, никто не докладывал - оставалось только надеяться, что долги по этому делу розданы и впредь подобного не повторится. По крайней мере пока не истечет срок его контракта на охрану одной вздорной особы, уже подходящий к своему завершению, и должный закончиться одновременно с окончанием учебного цикла в Цареградском университете.

Вообще, по мнению самого Сергея, решив отложить разговор с Софьей до окончания учебы, не придавая особого значения этим ее увлечениям, граф допускал ошибку. Но тут он поделать уже ничего особо не мог, а потому только молча наблюдал за всем происходящим немного со стороны, все так же продолжая выполнять роль охранника и надсмотрщика. Так что, если баронессе и было что-то известно об этой дуэли, с ним она говорить уж точно не станет - в этом он сейчас практически не сомневался.

- Да, эта компашка «заговорщиков» может быть куда опаснее, чем многие думают, зря Граф Елистратов не обращает на них внимания, - задумчиво выдала Елена Батриди, будто бы невзначай закинув ногу на ногу и поправив короткую юбку, дразня Сергея соблазнительными видами.

Такая игра между ними продолжалась практически с самого момента знакомства, хотя пока что все и ограничивалось лишь легким флиртом. Но это, естественно, не могло пройти незамеченным остальными, слегка подшучивающими над друзьями по данному поводу.

 Ветров, не обращая внимание на привычную уже всей компании своеобразную игру между Сергеем и генеральской дочкой, наконец-то уселся в кресло. Налив себе из графина воды, он тут же залпом ее выпил, немного успокаиваясь.

- На Софью они сильно влияют, это да. Но чтобы решиться на активные действия... - задумался княжич. - Хотя, зная, кто у Милорадовой в ближайших родственниках, можно предположить, что папаша наконец-то начал подтягивать дочурку к делам. Впрочем, она и сама могла все распланировать, действуя самостоятельно. Все-таки если ее план удастся, то, как минимум, партия «роялистов» потеряет очки в политическом противостоянии, проиграв в этом символическом поединке.

- А как максимум они получат два трупа представителей противоборствующих им родов, - продолжила Елена размышлять вслух. - Зная характер Милорадовой и принимая во внимание репутацию ваших соперников, по крайней мере за одним из которых числится несколько летальных исходов поединка... Думаю, именно последнее она и задумала - на меньшее не размениваясь.

- Тогда «заговорщики» должны были подготовиться, собрать информацию - понял вдруг Сергей, что его смущало во всей этой истории, и о чем предупреждала разыгравшаяся «чуйка». - И не могли не знать о моей подготовке и тренировках, а значит все случившееся, вся эта стычка - лишь ловко разыгранное представление, попытка показать нашего противника слабее, чем они есть на самом деле.

- Да, - дошло и до нахмурившегося Ветрова, - слава у тебя соответствующая, так что и соперник должен быть непростой. Они определенно что-то скрывают, подготовив сюрприз.

А если княжна и к недавнему покушению как-то причастна, добавил про себя Сергей, то просто не могла не перестраховаться, обеспокоенная бесследной пропажей нанятого ею человека. Вряд ли Милорадова решила, что убийца просто сбежала с деньгами, профессионалы так не поступают - а значит у нее тем более есть весомый повод насторожиться и пересмотреть свое представление относительно его способностей.

- Ладно, мальчики, я в вас верю. Ну, или, если что за вас отомщу, - мрачно пошутила графиня, все же разрядив обстановку, вызвав дружный смех у собравшихся.

Дальнейшее обсуждение продлилось недолго. Дуэль назначили на сегодняшний вечер, двое приятелей, так же входивших в компанию «роялистов», вызвались быть секундантами, сейчас как раз утрясая все основные моменты с представителями другой стороны, и времени до этого события уже оставалось немного. Всем нужно было еще подготовиться, побыть с женой наедине или помедитировать, собираясь с силами - поэтому, обговорив детали предстоящего поединка, вскоре они уже разошлись, занявшись приготовлениями к предстоящему действу.