Взяв несколько свитков с информацией о девушках, Кират беглым взглядом прошёлся по нужным требованиям. И слегка нахмурился.

— Я хочу, чтобы ты оставил только дочерей глав Домов, остальных убери.

— Почему вы столь категоричны, мой король? — неуверенно спросил советник, пододвигая к рукам Кирата выгодную для него партию. — Здесь множество девушек, которые подарят вам достойного наследника…

Заметив, кого именно предлагал Иарис, Кират криво усмехнулся.

— Твоя родственница, конечно, хороший вариант, но она — совсем не то, что мне нужно.

Потупив взор, советник быстро забрал бумагу и принялся перебирать свитки. Поделив их на две части, Иарис протянул Кирату весьма поредевшую стопку.

Взяв в руки предложенные бумаги, король встал из-за стола и подошёл к окну. И в лучах утреннего солнца, проникавших сквозь широкие окна, принялся изучать информацию о представленных кандидатурах.

— Дочь главы Дома Мерина можно сразу откинуть, сестра Даара слишком юна, — сухо произнёс Кират и отложил в сторону один свиток.

Вчитываясь в следующие доклады, король умолк.

Иарис в это время напряжённо наблюдал за демоном, упрекая себя за то, что позволил вольность и открыто предложил в претендентки свой вариант.

— Хм… Отчего-то я считал, что у Фиена всего две дочери. А, оказывается, их три.

— Да, мой король, — согласно кивнул советник. — За то время, пока вы пребывали на войне, Фиен представил ко двору свою младшую дочь от ихшаи.

— Даже так… — Кират повернулся к Иарису. — Неужели этот чёрствый сухарь расщедрился по отношению к ихшаи?

— Другие Дома становятся более лояльными к рабыням. Нехотя, но главы прислушиваются к вашим словам, перенимая опыт и внедряя новые законы королевского Дома.

— Это радует.

— Несомненно, однако для большинства ваши нововведения не по нраву. Часть галларатского народа не желает менять устои.

— Всё когда-то меняется, Иарис, — заметил король, вновь обратив свой взор на бумаги. — Мой отец был хорошим правителем, но с некоторыми его действиями я не согласен.

Советник сузил глаза, но ничего не ответил.

— Что ты знаешь о дочери Эйнара? — спросил Кират, отложив в сторону все свитки, кроме одного, и внимательно в него вчитываясь.

Иарис нервно сглотнул, мысленно вспоминая о дочери главы Дома Ридана.

— Она считается одной из красивейших женщин Дома…

— Не это! — Кират резко оборвал Иариса. — Что говорят о ней в кулуарах? Так ли она чиста, как написано в твоём докладе?

— Ходят разные слухи…

— Подробнее!

— Многие считают её слишком дерзкой. Она искусна в любовных утехах и славится среди мужчин. Также девушка достаточно хорошо владеет оружием и считается сильным противником.

Кират задумчиво постучал пальцами по подбородку. Эта Айра кого-то ему напомнила… Ну, ещё бы — яблоко от яблони недалеко падает. Дочери точно удались в отца…

— Я хочу знать о ней всё! Как можно быстрее, советник, — холодно произнёс Кират, подходя обратно к столу. — Отправь гонца с письмом о том, что я желаю видеть Айру в своём дворце.

— Вы уверены, мой король, что эта девушка — лучший вариант?

Глубоко вздохнув, Кират освободил немного своей магии. Старый демон напрягся, заметив, как потемнели глаза повелителя.

— Иарис, что сегодня с тобой? — опёршись руками на поверхность стола, Кират грозно навис над сидевшим советником. — Ты подвергаешь сомнению моё решение?

— Нет, что вы, мой повелитель! — поспешно выпалил Иарис, вжавшись в спинку стула. — Я желаю только лучшего для вас, мой повелитель. А эта… Айра очернила свою репутацию, и духи могут не одобрить союз, мой повелитель.

— Я сам разберусь с духами…

И мысленно добавил: «…Иначе другого шанса у меня может и не быть». Чуть помедлив, вслух Кират произнёс лишь:

— Ты свободен, Иарис. Пока что.

Поднявшись и поклонившись, старый демон покинул кабинет короля.

Проследив за тем, как двери за советником закрылись, Кират прикрыл на секунду глаза, усмиряя Тьму. После, отойдя от стола, демон скрестил на груди руки и устремил рассеянный взгляд в пустоту.

Совет выполнит любое требование Кирата, когда соединятся два Дома. И по праву родства он потребует разрешения на вторжение в мысли Эйнара. У предателя не будет шанса. Кират прочтёт его воспоминания. В случае отказа Эйнара от процедуры ментальной считки другие члены совета неминуемо заподозрят того в отступничестве.

***

Неделю спустя

Гискар, королевство Эгирия

Укрывшись в тени от навеса рядом со стенами королевского дворца, Райдо наблюдал, как наёмница проводит вечернюю тренировку. Облачившись в лёгкую одежду, Лорэйн держала в руках меч и будто танцевала — её движения были плавны и отточены, в то время как противник Лорэйн был куда более неповоротлив. Спустя несколько минут Райдо мысленно отметил, что сражение для этой женщины — словно искусство.

С того момента, как Лорэйн и Райдо встретились в доме гискарской дамы, наёмница была крайне сдержана в разговорах с ним. Однако Райдо не понимал причины столь холодного, порой презрительного к себе отношения. И придя сейчас сюда, он хотел раз и навсегда разобраться в сути неприязни. Им с Лорэйн предстояло важное дело, требующее полной отдачи и слаженности, но сложившиеся между ними отношения никак не способствовали плодотворной работе. И если из-за этого произойдёт нечто непредвиденное, то Райдо мог не только лишиться оплаты, на которую рассчитывал, но и вообще остаться ни с чем. И это мужчину совсем не устраивало.

Лицо воительницы слегка раскраснелось, а из пучка золотых волос выбилось несколько прядей. Вид Лорэйн показался Райдо немного уставшим, но он быстро откинул эти мысли. Его не интересовали ни её проблемы, ни её жизнь в целом.

Когда перед самым окончанием поединка острие клинка царапнуло щеку солдата, Райдо поморщился. Наёмница не гнушалась использовать грязные приёмы.

— Ты расслабился преждевременно, солдат, — осуждающе произнесла Лорэйн, убирая меч в ножны. — Будь всегда наготове, даже когда покажется, что противник отступает…

— Да, — согласно кивнул воин, стерев со щеки кровь.

— На сегодня ты свободен!

Лорэйн устало выдохнула и провела рукой по лбу, проследив за тем, как солдат поднял с земли меч, а после двинулся в сторону барака для гвардейцев.

Закончив удачную тренировку, Лорэйн надеялась, что смогла очистить разум от лишних мыслей и была уверена, что едва добредёт до своих покоев, как сразу провалится в небытие, упав прямо в одежде на кровать. Наёмница намеренно изматывала себя нечеловеческими нагрузками, чтобы не видеть преследующие её странным образом ненавистные сновидения, не чувствовать томительную тягу к врагу.

Сделав несколько шагов к своим вещам, Лорэйн спиной ощутила чьё-то присутствие и, резко обернувшись, устремила острый взгляд на Райдо.

— И долго ты за мной наблюдал? — спросила наёмница и, подхватив сумку, закинула ту себе на плечо.

Осознав, что дальше скрываться нет необходимости, Райдо вышел из темноты.

— Не более получаса… — лениво отозвался он, чуть ли не зевая, чтобы показать, насколько ему было скучно.

Не видя чётко лица Райдо, Лорэйн заняла выжидающую позицию, мысленно готовясь в случае чего дать отпор.

 — Если увиденное тебя ввело в такое уныние, тогда почему продолжал смотреть?

— Я пришёл по делу, — ухмыляясь, ответил наёмник.

— Ты всегда приходишь по делу.

— В этом и заключается моя работа, — произнёс Райдо, приблизившись вплотную к наёмнице, тем самым грубо вторгаясь в её личное пространство. — Я прикладываю максимум усилий, чтобы во время пребывания делегации из Аргоса ничего фатального не произошло. Но ты, Лорэйн... — Райдо заглянул в её глаза. — Ты препятствуешь мне! Открыто выказываешь недовольство моим методам…

— Потому что они ужасны! — нетерпеливо перебила Лорэйн. — И в них нет необходимости.

— Ты, видно, недостаточно опытна, раз так рассуждаешь. В действительности мои уроки могут оказаться самым ценным приобретением для наёмников — настолько, что однажды именно это спасёт им жизнь.