- Рада познакомиться с Вами, лорд Аэно, - голос синеволосой чуть дрожал. Юноша вскинулся, всматриваясь в лицо, ища признаки гнева. Но увидел лишь тепло и какую-то непонятную, щемящую нежность в бирюзовых глазах. «Наверное, так должна была встречать надолго пропавшего внука бабушка», - подумалось вдруг ему. Паренек открыл рот, но не нашелся, что сказать, и опять поклонился. На изящной тонкой узкой руке лордессы блеснул фиолетовым массивный кристалл магического перстня. Юноша с уважением оценил масштабы силы представленной ему дамы.

- Лорд Аэно, - в голосе рыжеволосой демонессы слышалось странное напряжение, - лордесса Хакиимэр до сих пор является одним из лучших бойцов на кнутах. У нее даже есть собственная школа по самообороне, а также, она написала первые в истории нашего мира мемуары.

- О, я даже читал их, - вскинулся каштанчик, - наконец, сообразив, откуда ему знакомо это имя! Было очень интересно.

- Благодарю Вас, дорогой, - пожилая дама улыбнулась, а лордесса Сааминэи продолжила: - Я пригласила леди на нашу тренировку в качестве эксперта. Думаю, Вам будет полезен ее опыт.

Аэно смущенно одернул полы черной тренировочной рубашки и внезапно вспомнил, как был озадачен, когда к нему пришел придворный портной и спросил, какой костюм ему нужен. Не ожидавший такой заботы каштанчик, планировавший воспользоваться чем-то из привезенных вещей, мякнул по поводу простоты и удобства, чтобы было не жалко, если испортится. Мужчина сосредоточенно кивнул, провел рукой вдоль фигуры клиента, снимая мерки, угукнул, склонился в поклоне и испарился. В результате шатену достались элегантные свободные черные брюки, такие же сапожки и рубашка, чуть приталенная. Все было бы абсолютно просто, если бы не россыпь мелких черных бриллиантов и ярких синих сапфиров, украшавших изящным узором одну штанину и стекавших с правой стороны ворота вниз, к противоположному углу рубашки.

Аэно хихикнул. Угу, комфортно и очень просто. Сообразив, что так и не ответил на вопрос, кивнул, попутно размышляя о природе оказываемых ему повышенных внимания и заботы. Было… немножко неудобно. В конце концов, по сути, он был никто, так, скороспелый лорд, да и то неофициальный. Хорошо, что никто не удосужился перепроверить слова эльфийского принца, присвоившего ему такой статус. Фыркнув, юноша привычно размотал кнут и встал в позицию, чтобы по команде лордессы Сааминэи приступить к выполнению первого элемента, удававшегося Аэно чуть ли не с самого начала.

Разминку демонесса пропустила, за несколько занятий поняв, что показанный комплекс юноша выполняет старательно сам, специально приходя за полчаса до официального начала урока. Особенно рыжеволосую воительницу умилило смущенное бормотание о том, что он сам сделать может, а леди не придется тратить свое время на такие пустяки.

Теперь, когда кто-нибудь из гвардейцев начинал что-то вякать на полигоне, то получал в обратку эту же фразу, немного видоизмененную, и в качестве примера худенького мальчика из дворцовых покоев. При этом тренировавшиеся вместе с демонами, несмотря на молчаливое неодобрение некоторых из последних, пока еще не привыкших к изменениям в политике, эльфы кивали, подтверждая, что лорд Аэно никогда не чурался тренировок, а затем ловкими представителями кошачьих проходили все ловушки, большую часть отведенного времени тратя на те, где предполагалось применение крыльев. В итоге коллекция лордессы, да и гвардейцев, пополнилась несколькими весьма интересными способами преодоления указанных препятствий, что было чрезвычайно полезно, ибо никто не гарантировал, что крылья всегда будут в целости и сохранности.

Демоны сопели, кривили морды, но сосредоточенно повторяли за ушастой братией. Те же, тоже мотали на ус и… устраивали крошечные каверзы, совсем немного модифицируя ловушки. Гвардейцы вляпывались, матерились, выпутывались из подставы и… в свою очередь оставляли за собой какое-нибудь пакостное заклинание, радуясь, что начальство этого не замечает…. До тех пор, пока это самое начальство не устроило разбор полетов с подробной аналитикой «пакостей» и их эффективности, отметив, что уровень боеспособности у обеих групп увеличился, а время принятия решений существенно сократилось.

Хвост кнута танцевал, резал воздух, распевая свою свистящую мелодию, подчиняясь кратким приказам напряженной рыжеволосой демонессы, то и дело пускавшей в ход собственное оружие для корректировки не слишком удачного движения ученика, либо демонстрации альтернативного способа выполнения, в том случае, если юноша никак не мог справиться с задачей. Лиловые глаза кололи не хуже клинков, подмечая каждый удачный момент и малейший промах. Аэно вытер рукавом выступившие на лбу бисеринки пота, откинул назад мокрые пряди, выдохнул и в не известно который раз повторил новое для него движение, следя за показывавшей его взведенной, как натянутая тетива лука, леди в алом костюме, от которой сегодня непривычно фонило тревогой и напряжением.

Каштанчик уже и сам начинал нервничать, боясь, что это его непонятливость могла стать источником подобных эмоций. Может быть, лордессе уже надоело с ним заниматься, но сказать она не решается? Аэно опустил кнут: - Леди Сааминэи, если Вам…, - тонкий росчерк металла и кожи прошелся буквально в паре миллиметров от лица отшатнувшегося испуганного парня.

- Не зевай, лево-стойка, удар вниз, диагональ, - раздалось отрывисто со стороны. Шатен, не задумываясь, повторил указания, отражая очередную атаку, наклонился, уходя из-под хлесткого удара, в случае попадания грозившего небольшим неприятным разрядом, выдаваемым срабатывавшей защитой. Следуя новой команде, на автомате присел еще ниже, вывернул руку немыслимым для себя образом, оплетая ноги противника, удивленно уставившегося на него, и вдруг схватился за виски, больно ударив себя так и не выпущенным кнутовищем, застонал, чувствуя, как разворачивается в груди все время, оказывается, там лежавшая тугая пружина, расширяется, грозя сломать грудную клетку.

Слышались чьи-то тяжелые хрипы, но Аэно было не до них, он пытался втянуть хоть капельку воздуха в горевшие легкие. Губы потрескались и пересохли, кожу обдавало жаром, сразу за ним ее касался жуткий холод. С трудом приоткрыв глаза, шатен взглянул на дико болевшую, даже на фоне всего остального, руку, и сквозь туман увидел, как с нее взлетает, постепенно вырастая до гигантских размеров, радужная бабочка, в следующее мгновение окутавшая своими прохладными, приносящими минутное облегчение крыльями и растворившаяся в Аэно. Парня сильно повело, он шлепнулся на пол, благо было совсем недалеко, пытаясь упереться дрожащей рукой, чтобы не упасть. Перед глазами продолжали бешеную пляску разноцветные круги. Не выдержав напряжения, напуганный юноша отчаянно закричал, не узнавая собственный голос.

Внезапно чьи-то руки крепко обняли, прижали, давая надежную опору. Жесткие пальцы принялись разминать закаменевшие мышцы: дикая выкручивавшая боль заставляла сначала вскрикнуть, а потом тихо таяла, сходила на нет. Тут же вспыхивая новым очагом в другом месте.

- Держись, солнышко, все хорошо, все скоро пройдет, держись, маленькая, - коснулся ушей тихий шепот. И растаял в окутывавшем сознание тумане. Изредка доносились отдельные фразы:

- Вы говорили, что ей хватит для обращения, - кажется, это был владыка, но Аэно не мог поручиться, подхваченный мощным ледяным потоком, грозившим утащить за собой на дно. Приходилось стискивать зубы и хвататься за горячие поддерживавшие руки.

- Да, но превращение затронуло более глубокие слои, чем я предполагал….

Юноша вынырнул на миг из омута, удивляясь, как так быстро смог оказаться рядом лорд Кайваор, и радуясь, надеясь на помощь.

- Но мы были готовы и к этому варианту, так что сконцентрируйтесь, Ваше Величество…, - это опять целитель произнес над головой. Короткий укол в плечо был едва заметен на фоне общей, чуть спавшей боли. В следующее мгновение постоянно корежившееся в судорогах тело омыло огненным пламенем, как ни странно не опалившим, а забравшим себе боль. Мышцы, наконец, расслабились, наступил долгожданный покой. Проваливаясь в сон, паренек услышал встревоженный, звучавший как треснувший лед голос принца: - Если с Аэно что-нибудь случится….