Каменные дорожки сменились тонким, чуть шелестевшим под ногами Куасы песком и мелким камушком. Эльфы с одобрительным изумлением оглядывали густые заросли, смотревшиеся совсем бы мрачно, если бы не разноцветные многочисленные огоньки-светильники в кронах. То и дело из-за очередного куста или дерева выглядывали разной ширины тропинки и тропочки, а один раз чуть в стороне блеснула черной крышей увитая зеленью высокая овальная беседка. Аэно блеснул глазками, представив, насколько там было бы приятно почитать, спрятавшись от окружающих. Вздохнул и украдкой зевнул в кулак. Стемнело уже давно и отчаянно хотелось спать. Кто бы мог подумать, что путешествие через город могло настолько затянуться.
Над росшими впереди деревьями разгоралось зарево, и юноша воспрял духом, сообразив, что они приближались к жилым зданиям, от которых и шел яркий свет, а значит, долгожданная кроватка была уже не за горами. Он еще раз оглянулся на снежную вершину и снова прихлопнул рот ладонью, пряча зевок. На широких мраморных ступенях цвета золота, неожиданно появившихся практически перед носами единорогов, стоял всего лишь один демон с удивительными, цвета василька, длинными волосами, убранными в элегантный хвост. Мужчина поклонился, выпрямился и переложил из руки в руку тонкую багровую папочку с вензелями: - Добро пожаловать домой, Ваше Императорское Величество.
И сразу все зашевелились, задвигались. Эльфы и демоны спускались со своих скакунов, откуда-то набежали слуги, которым император самолично отдал приказ животных проводить к еде и воде, но ни в коем случае не ограничивать в передвижении: «Да пусть хоть все клумбы слопают!». Судя по хитрому прищуру Куасы, в ближайшее время садовников ждала серия потрясений. Аэно тихонечко вздохнул, погладил по шерстке Анака, шепнув, чтобы тот вел себя прилично и пока не уходил. Шатену хотелось, чтобы придворные увидели кота в обществе владыки и сделали соответствующие выводы. Магическая защита магической защитой, но и иные способы воздействия на окружающих игнорировать не следовало.
- Ваше путешествие продлилось несколько дольше, Ваше Императорское Величество, - донеслось до рассматривавшего радужные стены дворца, украшенные позолотой и растениями, не хуже чем у эльфов, Аэно. Паренек повернул голову, прислушиваясь. Повелитель заметил внимание мальчишки и улыбнулся: - Лорд Индэмэриэль, лорд Аэно, представляю Вам моего личного секретаря и верного помощника. Лорд Северайн.
Демон поклонился и поднял на Аэно серьезные внимательные глаза, неожиданно при таком цвете волос оказавшиеся карими с янтарными искорками, особенно заметными в падавшей на него тени от раскидистого высокого дерева с мохнатыми лапами ветвей. Каштанчик незаметно принюхался, пахло замечательно. Сквозь сладковатый аромат цветов пробивался приятный, освежающий запах хвои, создавая гармоничный контраст. Юноша наморщил нос, чихнул, выслушал пожелания здоровья и удивленно воззрился на так и продолжавшего переводить взгляд с эльфа на шатена и обратно императорского секретаря. Моргнул, не понимая, чем его персона могла вызвать столь глубокий интерес. Рядом кашлянул повелитель. Лорд Северайн только что не подпрыгнул, виновато склонял голову и развернулся к своему непосредственному начальству, выжидающе смотревшему на него.
- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Просто не ожидал, что Ваша миссия увенчается успехом, - Аэно в последних словах послышался хорошо завуалированный вопрос. Император едва заметно кивнул. Паренек пожал плечами, решив даже не пытаться разобраться в этих подковерных делах дворца. Демон продолжил, - и немного задумался. Еще раз приношу свои извинения. Я искренне рад оказать всю посильную помощь уважаемым лордам, в случае ее необходимости, - василькововолосый опять отвесил изящный поклон. Аэно только удивлялся, как такое было возможным, с учетом того, что говоривший обладал, как и все демоны, достаточно внушительной мускулатурой.
Эльфийский наследник престола выдал нечто приличествовавшее ситуации, в то время как каштанчик попытался, довольно успешно, спрятаться за его спиной, ибо совсем не представлял, что делать в подобных случаях. Однако спустя пару мгновений был извлечен из своего убежища вредным лордом Арнэром, не замечавшим умолявшего его оставить в покое взгляда юноши. Крепкая рука обняла за плечи, затем быстро прошлась по густым прядям и снова вернулась на прежнее место.
- Лорд Северайн, для Его Наследного Высочества подготовьте Восточные покои, - брюнет развернулся к хмурившемуся эльфу, - я правильно понимаю, что рассвет будет для Вас особенно приятен? К тому же, там разбита одна из лучших зон парка. Вам, уверен, понравится, - блондин отвечать не спешил, внимательно глядя на руку демона на плече смущенно переминавшегося с ноги на ногу Аэно. Император продолжил, - А для лорда Аэно приготовьте покои на пятом уровне. Цветущие, - секретарь шагнул было назад. На породистом лице мелькнуло изумление, сменившееся пониманием. Мужчина склонился в поклоне, а когда вернулся в вертикальное положение, то все, что можно было увидеть, так это готовность вершить дела на благо императора и отечества, - Они соединяются переходом с Восточными, то есть находятся практически рядом с Вашими, - тем временем пояснял принцу владыка, убирая ладонь с плеча мальчика. Аэно потер кожу, все еще ощущая оставленное повелителем тепло. Вздохнул.
- Ее Императорское Величество? – прозвучал новый, несколько скомканный вопрос хозяина дворца. Личный помощник, все еще в некотором ступоре, мгновение помедлил, а потом, аккуратно подбирая слова, доложил, поглядывая на слушателей: - Ее Императорское Величество, к сожалению, временно отсутствует. Однако надеюсь, что скоро она сможет принять всех гостей, - в голосе василькововолосого опять повисла тоненькая нотка неуверенности.
- Не сомневаюсь в этом, - решительно и весело отрубил владыка, - А теперь не будем держать гостей на пороге. Ночь уже. Все устали. Пройдемте.
Аэно покрутил головой, с удивлением замечая, что пока они общались, успели уйти не только единороги, но и сопровождавшие их гвардейцы обоих государств. Да и рыжеволосая искрившаяся весельем и жизнью леди Сааминэи умудрилась под шумок сбежать, не прощаясь. Юноша только изумленно пожал плечами, поражаясь таким порядкам при дворе. А может быть, он просто не заметил всех положенных при прощании расшаркиваний? Или для лордессы были свои правила…. Каштанчик задумчиво перебирал ногами, поднимаясь по широким ступенькам на очередной этаж и тихонечко вздыхая. Он бы предпочел, чтобы их разместили где-нибудь ниже, а то эти огромные лестничные пролеты слегка напрягали.
Парень бросил быстрый взгляд на шедшего слева рядом демона, с изумлением замечая на его лице те же самые эмоции, что испытывал и сам. Шатен не удержался и тихо хихикнул, маскируя смех кашлем. Кажется, владелец дворца сам впервые проделывал подобный путь пешком и теперь чувствовал некоторую растерянность и неудобство перед гостями, явно уставшими. Брюнет как раз поднял голову вверх, примеряясь на очередной уровень, и пошевелил губами. Судя по всему, произнес нечто нецензурное. Аэно печально опустил уголки рта. Видимо, топать им еще предстояло долго. С другой стороны, он довольно улыбнулся, можно будет не переживать по поводу тренировок. Точнее их вступительной-разогревательной части. Пока до казарм добежишь, пока спустишься. Уже в мыле будешь.
Неудачно поставив ногу на ступеньку, каштанчик соскользнул, взмахнул руками, понимая, что либо сейчас свалится, либо придется травмировать ногу. Умостить свою конечность более правильно он просто не успевал. А в следующее мгновение уже висел в воздухе, ощущая неприятную резь под мышками, болтая ногами в воздухе. Подхвативший его за шкирку, как котенка, демон вернул спутника на место, провел успокаивающе по каштановым волосам, в то время как окутавший мальчика заклинанием защиты эльф, приобнял его за плечи, похлопывая ладонью по спине: - Все в порядке? Испугался?
Аэно кивнул два раза. Соглашаясь с обоими предположениями принца и медленно выдохнул: - Спасибо, - улыбнулся обоим мужчинам, посмотрел вверх и замер, открыв рот, только сейчас сообразив, мимо какой красоты он так беспечно шел. Полукруглые широкие ступени песочно-кремовой лестницы с позолоченными, а может быть, и золотыми перилами вели мимо огромных прозрачных окон, по стеклам которых извивался причудливый золотистый узор, а на стенах, на пару тонов светлее, чем ступеньки, висели картины с удивительными пейзажами. Юноша затормозил, разглядывая грозившее вырваться за пределы рамки холодное бушующее море, несколько мгновений рассматривал, даже потянулся рукой, чтобы потрогать, но отдернул, обернулся к также остановившемуся демону: - Я думал, что Вы и Ваши подданные предпочитаете стихию огня, а тут вода….
