– Когда вы успели пригласить цирк, милорд? – оторопела Гакка.

– Я не говорил о приезжающем цирке, я говорил о слухах, – усмехнулся Скуп. – А когда брат узнает, что балагана не будет, он не вытерпит и сам отправится на поиски развлечений.

Гакка ещё раз поразилась своему господину и его хитрости. Возможно, правда, что она удивилась примитивности обмана и доверчивости сыновей великого злодея.

– Когда мы отбываем, милорд?

Скуп осушил кружку одним большим глотком и как бы случайно выронил её в окно. Он подошёл к своей кровати и взял лежащие на покрывале ножны с оружием. Затягивая пояс, Скуп указал помощнице на большую кожаную сумку.

– Брось свой рюкзак! Нам не понадобится ничего, кроме этой сумки. Мы отправляемся немедленно.

– Там что-то шевелится? – испугалась Гакка, поднимая поклажу.

– Да, и будь с ней поаккуратнее! Нам пригодится содержимое.

Скуп своим видом дал Гакке понять, что разговор окончен, и она не стала больше ничего уточнять. Они вышли в стойло, находившееся на несколько уровней выше в пещере. В загончиках стояли различные животные. Среди прочих были две страрыси с яркими цветными головами, покрытые шерстью и обладающие длинными и мощными пальцами на лапах, известные как Северо-Горные Казуары. Гакка вывела птиц из стойл и одела на них узду и поводья.

Забравшись на страрысей, они незамедлительно рванули вперёд, в прорубленные в скале врата. Птицы ловко держались на отвесной скале, цепляясь за камни мощными пальцами с когтями. Злодеи направили животных вниз, и они очень быстро набрали невероятную скорость. А когда до земли оставалось не больше ста шагов, казуары прыгнули и, расправив свои непропорционально маленькие крылья, приземлились у подножья горы. Практически не потеряв скорости, они рванули дальше.

Арчи Буз очнулся только на закате и ещё неделю ломал голову над вопросом, что произошло в тот день. Он, как обычно, вышел за ягодами к подножью горы и успел набрать полведра, когда нечто, издающее крякающе-скрипящие звуки, неожиданно приземлилось в двух шагах от него. Очнувшись, он увидел только две небольшие воронки в земле и никаких следов горного обвала. Поделившись своей историей, Буз отпугнул жителей деревни от этого места на долгое время, а когда, набравшись смелости, храбрости, вил, факелов и браги, жители всей деревней нагрянули туда спустя несколько месяцев, то обнаружили, что кислые хрустящие ягоды, которые местные раньше собирали в этих местах, выросли до размеров человеческих голов. Так, благодаря недоле Буза деревня Пустого Котла забыла про голод и стала процветать за счёт торговли Арчибузами, названными в честь первооткрывателя.

Но это случится только через полгода, а пока Скуп и Гакка, вспугнув Арчи до обморока, умчались в направлении Огненных Водопадов. Места это были поистине ужасающие, но притягивающие и захватывающие. На равнинах над водопадами, на двух берегах расположились враждующие города сталеваров – клан Игуаны и клан Гиены. Жар, создаваемый водопадами, является идеальным природным горнилом. Только здесь можно накалять металлы до предельных температур и создавать оружия, доспехи и инструменты непозволительно высокой прочности.

Вражда двух кланов началась из-за подступов к потокам Огненной реки. Существует три места, где человек может подобраться к реке максимально близко, не потеряв при этом важную для работы с металлами способность жить.

До тех пор, пока существовало два подступа, проблем не было; каждый клан работал и в меру преуспевал, но однажды члены клана Игуаны обнаружили третий, о котором в скором времени узнали и Гиены.

Нелишним будет сказать, что подступы на самом деле являются подземными пещерами, которые уходят глубоко под дно реки. А смекалка и самоучи создали плавильные печи, вырезанные прямо в пещерах и использующие жар огненных потоков.

Оспариваемой третья такая пещера стала из-за расположения на полуострове, врезающемся в реку за пределами границ обеих деревень. Полуостров также является единственным местом перехода с одного берега на другой, так как расстояние между ними позволило построить мост, который не горит и не плавится. Хотя останавливаться на нём не стоит.

На протяжении маленькой по своим масштабам и нелепой по действиям войны третья мастерская пустует, и ни один из кланов не может занять оборонительную позицию и обеспечить своим сталеварам спокойную работу.

Скуп и Гакка на всех парах неслись к Огненным Водопадам, где отпрыск Легендона собирался посеять первые семена своего злобного замысла.

Кузнец стоял над остатками мебели своей таверны. Обухом топора он заколачивал недостающую ножку стола, пострадавшую от дятлов. Это был третий стол, поставленный Кузнецом на ноги за этот вечер. Имелись и стулья, и барные полки, но выглядело всё это жалко и было абсолютно непригодно к использованию. Трактирщик убедился в этом в тот момент, когда хлопнула дверь, и два стола развалились. Сама дверь тоже не выдержала такого удара и слетела с петель за спиной напуганного своим же появлением Искора.

– Парень, твои визиты мне дорого обходятся.

– Я очень извиняюсь.

– Спасибо, это должно помочь. С чем пришёл?

– С пустыми руками! Я так и не смог никого найти. Завтра я возвращаюсь в свою деревню и надеюсь – ещё не слишком поздно.

– Не советую. Лучше отправляйся в большой город и найди себе работу.

– Это же предательство! Я не могу бросить дядю и остальных. Они ждут, что я приду с подмогой! – завёлся Капюшон.

– Ожидания не приносят ничего хорошего. Поверь мне. И думаю, твои старики, если они не совсем глупы, понимают это. – Кузнец произнёс свою речь с такой глубокой уверенностью, что сложно было усомниться в его словах.

– Как может герой, даже бывший, говорить такое? – горячо возразил Капюшон. – Вы… Ты ведь был символом для многих! А символ – это надежда, это ожидание хорошего!

– Ага, а в итоге я – трактирщик без трактира…

– А как же ремонт от Гильдии? Ты ведь теперь герой с лицензией.

– Справочник у тебя с собой?

Парень закопошился и выудил из своего балахона справочник секунданта.

– Страница двести тридцать семь.

Искор быстро нашёл нужную страницу и начал читать вслух.

– Жених, не желающий уступить спасённую героем невесту в первую брачную ночь, должен предложить соизмеримую награду…

– Двести сорок семь, – прервал Кузнец, – наверное, всё-таки двести сорок семь. Там дополнения должны быть и правки.

– Привилегии героя распространяются на события и повороты недоли, произошедшие после регистрации и выдачи лицензии.

– А поскольку носатый бюрократ пересчитал и записал всё до последней мелочи, мне не удастся выдавить из них и одного питара².

– Одного чего? – переспросил Капюшон.

– Деньги, парень.

– Ага, – робко проговорил Искор. – А что это?

– Ты что, с внешней стороны спустился? Как вы живёте в твоей деревне? Питар? Пафия? Пинна?

– Ага…, – неуверенность Искора перешла в волнение.

– Ладно, считай себя счастливым человеком, если тебе никогда не приходилось слышать о деньгах, – на момент Кузнец застыл. – Погоди-ка… Ты же платил за аттестацию. Они ведь сказали тебе, сколько надо было заплатить, как ты считал?

– Ты дал мне свой мешочек, а я передал его человеку в окошке, – Искор покрылся красными пятнами. – Он ничего не уточнял. Улыбнулся и спросил, зачем я пришёл. А потом сказал, что мы можем идти на арену без очереди, он об этом позаботится…

Некоторое время Кузнец потратил, пытаясь вспомнить подходящие такому случаю слова.

– Эх… – открыв рот, трактирщик понял, что подобрать слов не может, и очень грубо фыркнул в сторону парня.

Кузнец сидел на стуле из аккуратно сложенных в стопку досок. Отчаяние в его глазах помогло бы ему разбогатеть, будь он уличным попрошайкой. Искор пытался подстроиться под атмосферу в «Топорах», но ничего не получалось.