— Какие же? — вскинул брови Элайя. — Заплатить штраф? Выслушать длинную нотацию? Посидеть недолго в закрытом помещении? — он презрительно фыркнул. — Нет, всё не то. Наказание должно учить и внушать страх.

— Ты же сейчас не только о детях говоришь, — Вороница отодвинулась от него.

— Обо всех: и о детях, и о взрослых.

— Так может ты и меня собрался бить? — вскипела Вороница.

— Может быть, если ты очень заслужишь, — задумчиво проговорил Элайя.

— Что?! — рассвирепела Вороница, собираясь выскочить из постели, но он ухватил её за плечи. — Руки убери, монстр! — она попыталась отбиться.

— И что ты сейчас делаешь, Вороница? — укоризненно улыбнулся Элайя. — Хочешь убедиться, что я говорю правду?

— Ты чудовище, — всхлипнула девушка плаксивым голосом, когда он уложил её обратно.

— Вполне возможно, — не стал спорить эльс, успокаивающе поглаживая Вороницу по волосам.

— Тебя нужно было назвать садистом, — продолжала бушевать она.

Он негромко рассмеялся.

— Твоё имя тебе тоже не подходит.

— Ворон символизирует свободу! — запротестовала Вороница.

— Но ты вовсе не свободна, — продолжал посмеиваться эльс. — На мой взгляд, тебя нужно было назвать Ягуаром.

— Почему Ягуаром? — буркнула Вороница.

Элайя немного сдвинулся на бок, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза.

— У вас ягуар — дикая, гордая и опасная кошка. Хищник. Подойдёшь близко — убьёт. А на Эльсоде ягуаром называют цветок. Ягуар даёт бутон, но тот никогда не распускается сам. Для того, чтобы он расцвёл, нужно сорвать его. И только тогда можно будет любоваться одним из самых красивейших цветов на планете, — Элайя взял девушку за руку и поцеловал запястье. — Ты, Вороница, на Земле дикая кошка, а здесь — прекрасный цветок, который я собираюсь сорвать и помочь ему распуститься.

Землянка завороженно его слушала, не зная, что делать: зарумяниться от комплимента, сжаться от страха или прибить эльса за наглость.

— А что с твоим именем? — наконец спросила она, решив отложить прибивание на потом.

— То есть? — Эльс завладел второй её ладонью и теперь целовал обе.

— Я много читала об эльсах, — чтобы не смутиться, Вороница предпочла проигнорировать его действие, — у вас три имени: короткое, полное и родовое.

— Верно.

— Элайя — короткое?

— Да, — его забавлял их разговор.

— А как полностью?

— Элайя Элайджа Блек.

— А-а, — протянула Вороница. — Кажется, я догадываюсь. Ты военный, потому что у тебя не было другого выбора, да? И родовое имя ты взял сам, выбрав его с Земли, планеты матери?

Элайя громко расхохотался в ответ на её слова.

— С чего ты взяла этот бред? — спросил он, продолжая посмеиваться.

— Но… — растерялась девушка… — Элайя — земное имя.

— Практически да, — неопределённо ответил эльс.

— Практически?

— Сейчас объясню, но сначала хочу, чтобы ты объяснила свои выводы. Уж больно они смешные.

— Ну, — надулась Вороница, — Элайджа — земное имя. Блек — земная фамилия. Поэтому я и подумала, что ты взял сам родовое имя из земных фамилий. Раз брал сам, то безотцовщина, а раз без отца, то другого выбора, кроме как стать солдатом, не было.

— Логично, — Элайя всё ещё смеялся, — но абсолютно неправильно. Ты ошиблась, считая моё родовое имя земным. Блек — очень древнее имя на Эльсоде.

— Но ведь на Земле…

— Охотно верю, что на Земле есть такое имя, — перебил её Элайджа. — Совпадение объяснить крайне просто. Ведь что, по сути, представляет собой слово? Всего лишь набор звуков. У наших народов схожее произношение слов. Поэтому и неудивительно, что звуки одинаковые. На самом деле очень легко определить, насколько древнее родовое имя у эльса. Чем оно проще и короче, тем древнее. То есть самые старые состоят из двух букв. Например, я знаком с эльсами с родовыми именами Ои, Ло, Ки. Разумеется, сейчас простых вариантов не осталось. Ты же наверняка знаешь, родовое имя уникально. Оно не повторяется. Тем, кто вынужден его брать самим, в наше время приходится составлять его где-то из десяти слогов. Так что ты не угадала. Я прекрасно знал своего отца. И стал военным, так же как он когда-то, по своей воле.

Воронице стало очень неловко, когда она поняла, какую чушь сморозила.

— Извини, — девушка потупилась.

— Тебе не за что извиняться, — его глаза весело блестели. — Ты не могла знать.

— Я хоть что-нибудь угадала?

— Увы, — он покачал головой, — моя мать не землянка. Она была иммизианка. Ты слышала о планете Иммизий?

— Никогда, — призналась Вороница.

— Эта планета погибла лет двадцать назад от столкновения с метеоритом. Жаль, великолепная была планета. Меня заносила туда пару раз служба, — Элайя увлёкся воспоминаниями. — Жёлтая трава хрустела под ногами, как снег. Воздух не прозрачный, а с малиновыми оттенками, так что сквозь него мало что разглядишь. А жители… У них по четыре глаза. Двумя они смотрят днём, а двумя ночью.

Вороница слушала его, затаив дыхание. Она никогда нигде не была, но обожала рассказы про другие расы. Ещё в школе она с жадностью прочитывала всё, что могла найти, о внеземных цивилизациях.

— К сожалению, кажется, они почти все вымерли после гибели планеты, — Элайя печально вздохнул. — Но я отвлёкся. Что касается моего имени. Само оно, разумеется, с Земли. У отца тогда появилась любимая рабыня — землянка, вот она и подсказала. Понимаешь, Ягуарчик, существуют чисто эльсодские имена, но они редко встречаются. Очень редко и чаще у знатного рода. Что их объединяет, так это окончание. Чаще всего «-ей» или «-йя». Поэтому моему отцу приглянулось имя «Элайя».

— Расскажи мне ещё о других расах, — попросила Вороница, — про которые я не слышала.

Элайджа отрицательно мотнул головой.

— Вряд ли тебе понравятся мои рассказы. Я же солдат. Поле боя для меня дом родной.

— Ты давно в армии?

— Практически всю жизнь, — хмыкнул Блек. — Помню своё первое задание в роли командующего. Это было на планете Сежелл. Про неё ты точно не слышала. Жуткая планета, бесцветная, полна ядовитых растений и хищников… Мне тогда исполнилось двадцать четыре, и я носил звание то-капитана… Как же давно это было.

— А сейчас ты кто?

— Старший то-капитан.

— Разве такой существует? — удивилась девушка.

— Ну не знаю, как у других рас, а у эльсов существует, — Элайдже очень понравилось объяснять ей элементарные вещи. — И он на пять званий выше обычного то-капитана.

— Как же так получается? — Вороница заинтересовалась. — У нас на планете тоже есть звание капитан. Почему они одинаковы? Не может же…

— Потому что я перевожу его, глупенькая, — ласково рассмеялся Блек. — Банальный примерный перевод того, что можно перевести. Например, приставку «то» нельзя. На эльсодском моё звание: «Хониэттро то-иёмме». Перечень моих обязанностей схож с вашим капитаном. Вот и весь секрет.

— А у твоего отца много рабынь? — Вороница вспомнила случайную фразу из рассказа.

— Много, — Элайя довольно улыбнулся. Он догадался, какой вопрос она задаст следующим.

— А у тебя? — тихо спросила девушка, стараясь придать голосу обычный будничный тон.

— Одна, — Блек вновь вогнал её в краску своим пронизывающим взглядом. — Кстати, эльсы больше предпочитают говорить «вещь», а не «рабыня». Хотя это для нас одно и то же.

— Покажи мне часы, — Вороница решила сменить тему, поскольку вопли «я не рабыня и тем более не вещь» её немного притомили. Её лицо и так сегодня то краснело, то бледнело, как хамелеон, бегающий по Санта Клаусу.

— Часы? — удивился Элайджа.

— Да. Те, которые вы должны всю жизнь носить. Или я снова ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься, — он продемонстрировал левую руку. На ней красовался широкий блестящий браслет, не очень-то походивший на часы.

— Постоянно ходить с часами на руке, наверное, жутко неудобно?

Она провела пальцами по тёмной середине и, ойкнув, отдёрнула руку — от её прикосновения включился голографический циферблат.