— Я получил приказ незаметно возвращаться на Эльсод, как только все эльсы, прибывшие для приёма улетят, — принялся терпеливо объяснять Элайджа. — Происходит именно то, о чём я тебя предупреждал.
— Значит…
— Земля обречена. Теперь точно, — влез в разговор Алекс, не привыкший к долгому молчанию.
Вороница растерянно моргнула переводя взгляд на Блека за подтверждением.
— Никто в совете больше не хочет улаживать разногласия. Посол с провожатым должны вернуться на Эльсод, чтобы вторжение другими планетами не было расценено трусливым обманом за спиной дающего обещания мира посла.
— Я ни слова не поняла…
— Некоторые межгалактические нюансы, в которые не стоит вникать, — быстро пояснил Алекс.
— Он прав, я не объясню в двух словах.
— Ладно, не важно, — в Воронице боролись желания между погоревать, поспорить, покричать на счёт судьбы родной планеты и поскорее увидеть детей. Приоритеты расставились быстро. — Я собралась. Мы можем идти!
— Ягуарчик, ты неправильно поняла. Нужно собрать все вещи. Мы больше не вернёмся в отель.
— Как? Совсем?
— Совсем. Как и на Землю. В ближайшие годы точно.
— Я не хочу… — еле слышно прошептала Вороница, попятившись.
— Поэтому я и попросил Лекса привести Эла с Сиреной. Хочу, чтобы вы смогли провести немного времени на родной планете, пока она в старом виде. Неизвестно, что с ней сделает война.
— Вы оба… ты… ты… — Землянка не смогла сдержать эмоций, когда мысли, от которых она отмахивалась, оказались высказаны: эльсы изуродуют планету до неузнаваемости. — Ты так просто это говоришь. Но… даже не ставишь под сомнение, что я захочу улететь с тобой! А ведь именно ты… Твоя раса собирается напасть на мою! — женщина с силой оттолкнула Блека. — И я с радостью должна кинуться в твои объятья? Веселиться, пока земляне…
— Да, — просто сказал Блек, бережно прижимая её к себе, не позволяя размахивать кулачками.
Лони деликатно свалил в другую комнату.
— Потому что в первую очередь ты хочешь, чтобы Эл с Сиреной росли счастливо в безопасности.
— Но… люди…
— Тут я сделал всё, что мог, для сохранения мира, понимаешь?
— Угу, — кивнула Вороница, утирая слёзы.
— Обещаю, ради тебя на Эльсоде я постараюсь выяснить, откуда ноги растут. Но не жди чудес. Соперничество с советом — процесс долгий и опасный.
— Угу.
— Сейчас единственное, что ты сможешь сделать, — это набраться хороших воспоминаний. Не упусти время.
— Ладно, — женщина вынужденно признала его правоту.
— Умница. Давай собирать вещи.
В быстрых сборах Элайджа до конца посвятил её в план действий. У них впереди весь день на то, чтобы провести время вчетвером. Для передвижений Элайя возьмёт эльсодский крейсер, единственный сейчас транспорт на Земле, который может преспокойно летать из страны в страну, незасечённый ни одним радаром, а при необходимости и выйти в космос. После они встретятся с Лексом в горах, где он будет ждать с вещами на недавно приобретённом корабле. Отлёт космического корабля посла привлечёт слишком много внимания, поэтому он остаётся на Земле, пока Элайджа не покинет планету. Только после этого можно будет демонстрировать пренебрежительное отношение и открыто заявлять о враждебных намерениях.
Как-никак, эльсов всегда считали агрессорами, но их внезапное обильное появление не вызывало паники, если на планету прибывал посол. Совет никак не мог допустить, чтобы единственный знак доброжелательности перестал существовать.
Распихивая вещи по сумкам и контейнерам, Вороница случайно задела ногой пакет со вчерашними покупками. Кое-что из подарков для Эла вывалилось на пол. Женщина постаралась их скрыть, тут же затолкав обратно. Но ничего не могло ускользнуть от внимательного взгляда Блека.
— Ягуарчик, — вздохнул Элайя, добродушно посмеиваясь. — Так и знал, что не сдержишься. Только, пожалуйста, не особо расстраивайся, когда увидишь Эла.
Вороница предпочла проигнорировать веселящегося эльса. Они, наконец, закончили сборы и землянке не терпелось спуститься к детям. Она уже начинала негодовать, как Лекс додумался оставить их в крейсере, зная, что им собираться не меньше часа.
— Ну что вы там, закончили? — старательно не попадающийся на глаза Лони, подал голос, осматриваясь. В коридоре нагромоздилась кучка эльсодских переносных контейнеров и земных сумок.
— У меня только земное удостоверение личности, — Вороница решила на всякий пожарный уточнить. — Но ведь на Эльсоде ничего такого не понадобится?
— Единственный из документов, которые тебе понадобятся на Эльсоде, — это принадлежность мне, и он находится в тебе.
— Я не понимаю.
— Эльсод отличается от других планет. Потому что все женщины, которые там находятся, кому-то принадлежат. Узнать, кому, можно по ДНК.
— Если всё так просто, то зачем клеймить? И на военной базе ты другое говорил.
— Ягуарчик, женщин, которые никогда не покидают планету, редко клеймят. Ну как тебе объяснить… На моей планете ты можешь преспокойно гулять в общественных местах. Никто не посмеет ничего с тобой сделать. Ведь стоит кому-нибудь полезть, ты всегда можешь во всеуслышание объявить его похитителем, а твой ДНК этот факт подтвердит. Но вот в диких местах, где нет народу, хоть обкричись, никто не услышит. Теперь понимаешь разницу?
— Не до конца.
— Не хотите оба поторопиться?! — Лекс устал ждать. — Вы своё же время тратите. Катитесь уже. Я сам займусь багажом.
Блек кивнул другу в знак благодарности, ухватил краснеющую Вороницу за руку и вывел из номера. Женщина ничего не сказала, только стыдливо потупилась. Её вновь охватили муки совести за то, что считала Алекса похитителем. Хорошо хоть, он об этом не узнал.
Но чем ближе она приближалась к крейсеру, тем меньше Вороница думала о постороннем. Ей так не терпелось обнять детей, что она уже мчалась вперёд Элайи.
Быстро влетев в транспорт, землянка покрутила головой.
— Мама! — черноволосая девочка с разбегу прыгнула ей в объятья.
— Доченька моя! — Вороница с трудом не разревелась. Ей показалось, что она не видела детей целую вечность.
А вот Сирене больше не терпелось рассказать все новости, чем пообниматься. И, сбивчиво тараторя, девочка выложила матери о своих впечатлениях от полёта, другой планете, красавце-Лексе, обучении инопланетным языкам и о том, как несправедливо, что Эл сильно перегнал её в росте.
В последнем Вороница смогла воочию убедиться. Пока Сирена висела на ней, Эл самодовольно пристроился рядом, облокотившись на стену крейсера и гордо смотрел на сестру. Теперь женщина поняла, почему Блек говорил не покупать ему одежду. За то недолгое время, что пробыл на Эльсоде, парень на голову вырос. Его тело больше не походило на детское. Если раньше он часто сутулился, то сейчас стоял ровно, не демонстрируя взволнованности. Только азартно блестевшие глаза выдавали стремление похвастаться случившимися переменами. Одежда на нём эльсодского покроя, тёмно-коричневого цвета.
— Эл! — Вороница протянула руки, желая обнять сына, но тот немного замешкался, словно обдумывая: достойно ли эльсу принимать материнские заботы.
Впрочем, женщина не собиралась терпеть его раздумываний и ждать, пока малец соизволит подойти. Она сама ринулась вперёд и сгребла растерянного сына в охапку.
— Мам, пусти! — сложно выглядеть гордо, когда тебя оторвали от пола и обнимают. — Ты не понимаешь! Мне, может быть, нельзя…
— Нельзя проявлять чувства к матери? — Элайджа, тихонько поднявшийся следом, стал свидетелем встречи.
Завидев его, Эл завырывался пуще прежнего.
— Пусти! — зашептал он. — Ты не понимаешь, я должен…
Вороница и в самом деле не понимала, что в академии понаделали с её сыном. Поэтому ей пришлось вернуть Эла на пол, хотя бы для того, чтобы увидеть, чего это он там должен.
Как только получил свободу, Эл, немного растерянно, встал прямо, руки вдоль туловища и посмотрел на Блека, после чего склонил голову, словно кланялся.
