— Неужели волнуешься? — выскочивший вслед за ней Алекс беззаботно ухмыльнулся.

— Не твоё дело, — огрызнулась землянка. — У тебя вообще настроение колбасит в разные стороны.

Красноволосый хотел было что-то ответить, но покосился на как раз выходившего Элайджу.

— А рискнёшь погрубить, когда Блека не будет рядом? — едва слышно шепнул он, отступая в сторону.

— Лони, — Элайя смерил его хмурым взглядом. — Ты не все системы выключил, прежде чем выйти из-за штурвала.

— Упс… Недосмотрел.

— Глупо, — фыркнул Блек. — Если хотел ей что-то сказать наедине, нужно было меньше палиться.

— Хм? — поднял тонкие брови Алекс.

— Ты в жизни не обращался с работой небрежно. Особенно с техникой. Повторяю последний раз. Завязывай. Не важно, хотел ты пофлиртовать или пошутить — отстань от моей женщины!

— Отстал, отстал, извини, больше никаких шуток, — Лони мигом помрачнел.

«Врёшь же! Что тебе на самом деле было нужно? — Вороница, не мигая, следила за Алексом. — Элайя, ты, правда, ему доверяешь? Или меня просто успокаиваешь? А ведь если я сейчас обвиню твоего друга во лжи, рот ты заткнёшь именно мне…»

— Он с нами? — землянка предпочла скрыть свои мысли.

— Да, Ягуарчик. Лучше будет, если их познакомишь ты. Ведь именно Лекс отвезёт детей на Эльсод.

— Не представляю, что сейчас будет, — вздохнула Вороница, открывая дверь: «Дожила, двух мужиков домой притащила, так ещё и эльсов.» — Эл, Сирена! — крикнула женщина.

Первой на зов выскочила девочка.

— Ой! — засмущалась она, увидев гостей. Покраснев до глубины корней, Сирена потупилась, временами поглядывая на Алекса из-под бровей. Тот тут же улыбнулся смущённой девочке. Сирена скромно заулыбалась в ответ.

— Эл! — требовательно повторила Вороница, проигнорировав, что её дочь не поздоровалась с гостями.

Однако Лони не стал с этим мириться.

— Здравствуй, Сирена, — мягко, но громко поприветствовал он девочку, глядя прямо на неё.

— Здравствуйте, — маленькая землянка свела руки за спиной, крутя ногой по полу, как будто не знала, куда девать конечности.

— Мам? — наконец и Эл составил им компанию, выползя из комнаты сонным и растрёпанным.

— Я забыла, сейчас же ночь, — женщина почувствовала себя ещё больше виноватой. — Стоп. Сирена, а ты почему не спала?

— Я ждала, — неуверенно ответила девочка.

— Она опять отказывалась спать одна! — тут же выдал Эл. — Я ей говорил ложиться!

— А почему ты её не уложил? Эл, я же просила присмотреть за сестрой.

— Не хочу, она плачет во сне!

— Ты мне страшные истории рассказываешь, — пожаловалась Сирена плаксивым голосом.

— Рёва! Плакса! Из-за таких как ты ребята из школы говорят, что все девчонки плаксы, поэтому они парням не друзья!

— Эл, немедленно прекрати!

— Не волнуйся, мама, я их побил! — гордо сообщил мальчик. — Чтобы не возникали. Но девчонки всё равно плаксы, я сам проверил на Сирене.

— Эл, что ты сделал сестре?! И ты опять дрался?! Я же сколько раз просила! Ты…

— Ягуарчик, — остановил Элайя уже готовую озвучить грозную тираду Вороницу. — Эл всегда игнорирует твои слова?

— Не твоё дело.

— Как раз моё. Теперь уже моё.

Мальчик нахмурился, живо припоминая, что посол эльсов говорил ему в прошлую встречу.

— Я отстаивал своё мнение, — спокойно, холодно объяснил он.

— Но проигнорировал слова матери, — в тон ему ответил Элайджа.

Сердце Вороницы ёкнуло. У Элайи свои взгляды на воспитание и с её они не совпадали.

— Элайя…

— Тс-с, не лезь, — еле слышно шикнул Алекс, утянув Вороницу за руку подальше.

— Что значит, не лезь, я!…

— Послушай, — всё так же шёпотом нетерпеливо перебил её Лони. — Блек за такую ерунду ничего серьёзного ему не сделает. Но если он сейчас не объяснит про дисциплину… В военной академии нарушителей не терпят. Ты ведь не забыла, куда поступит Эл?

Вороница прижала ладони к лицу, переводя взгляд на сына.

— Ты помнишь, кто я? — всё так же строго продолжал спрашивать Элайджа.

— Мой биологический отец, — Эл явно колебался. С одной стороны, ему хотелось казаться храбрым и бесстрашным, а с другой — удрать подальше.

— А что я тебе говорил ранее?

— Но я был прав, вмазав им! — воскликнул, потеряв контроль, мальчик.

— Возможно, но абсолютно не важно. Прав или нет, отвечать придётся.

— Как? — Эл попытался послать матери взглядом просьбу о помощи, но Элайя просто загородил собой обзор, чтобы не терзать и без того потрёпанные нервы Вороницы.

— Чем ты дрался?

— Руками, чем же ещё, — мальчик оглянулся на сестру. Та стояла, не шевелясь, смотря то на отца, то на красноволосого.

— Используя кулаки?

— Разумеется, — поняв, что спасать его никто не собирается, Эл изобразил полнейшее хладнокровие.

— Покажи руки.

Мальчик удивлённо вытянул вперёд кисти, продемонстрировав несколько ссадин на костяшках.

— На Эльсоде за драку на кулаках мальчиков лупят по рукам.

Эл хмуро промолчал. Алекс на всякий случай сжал Вороницу за плечи, напоминая, чтобы та ни в коем случае не вмешивалась. Женщина, на самом деле, уже была готова броситься на защиту сына, но с трудом уговорила себя не делать этого.

— Ну что, Эл, ты готов ответить за свой выбор?

— Если бы я знал, то не стал бы драться, — попытался увильнуть юный эльс.

— Как же так, ты же считаешь себя правым?

— Мама меня никогда не наказывала, — нервно дёрнулся Эл, опустив руки.

— Разве я разрешил тебе их опускать?

— И как ты заставишь меня слушаться? Вот возьму и наплюю на тебя и все твои разрешения. Что тогда?

Глаза Элайи сузились.

— Хочешь проверить? — тихий баритон запугивал похлеще любого крика.

Эл не выдержал взгляда отца и вновь поднял руки, его щёки побагровели.

— Если будешь выражать своё мнение только когда нечего опасаться — вырастешь плохим эльсом. Не смей бояться ответственности.

— Понятно, — теперь мальчик по интонации ничем не отличался от отца. Абсолютно бесстрастный, спокойный. Хотя в чёрных глазах затаился плохо скрываемый страх.

«Он же его не ударит? — лихорадочно думала Вороница. — Пусть только попробует! Я не стану стоять молча! Подождите, а что он говорил про Эльсод?»

Тем временем Элайджа, убедившись, что Эл упрямиться и бунтовать не собирается, удовлетворённо кивнул.

— У вас в земной школе есть какие-то тренировочные занятия? Твоё тело плохо развито. Лучше человеческого, но никуда не годится для эльса.

Эл предпочёл промолчать, не проявляя на лице эмоций. Только уголки губ недовольно дрогнули.

— Я задал вопрос.

— Да, у нас есть физкультура. И я понятия не имею, как должен развиваться эльс. Я живу на Земле!

— Чему учат на физкультуре?

— Бегать, — у Эла уже начали подрагивать руки. Ему явно было неудобно их долго держать.

— И всё?

— Не знаю я, — маленький эльс переступил с ноги на ногу. — Мы много бегаем, особенно с мячами. Иногда на время подтягиваемся, кувыркаемся, отжимаемся…

— Достаточно. Поскольку сейчас мы всё же на Земле, я немного изменю твоё наказание.

— Как?

— Обопрись об пол, как при отжимании. На кулаки.

— Как на кулаки? — Эл впервые слышал о таком способе.

— Чем дрался, тем и будешь отжиматься.

— Легко, — мальчик фыркнул. На физкультуре он всегда был первым. — Ну и сколько?

— Я скажу, когда хватит.

Радоваться Элу пришлось не долго. Упираться повреждёнными костяшками в пол оказалось тем ещё удовольствием. И после сорокового раза кистям стало больно. На пятидесятом он, кряхтя, согнулся. Обычным способом, Эл легко мог выдать сотню и даже больше, но к боли мальчик совсем не привык.

— Замри, — велел Элайя, когда Эл опускался на восьмидесятый раз. — Не выпячивай попу, выпрями спину.

Эл пыхтя повиновался.

— Хватит, мне больно! — заныл мальчик.

— Потерпишь.

— Не могу больше, — он больше не контролировал свой голос и в нём послышались слёзы.