— Солдат, завязывай с разговорами, — Элайджа медленно вернулся к входу. — Быстрее проверяй, лететь пора.

— Да, Гиррон, — тут же отозвался Нруми, едва заметно дрогнув.

«Час от часу не легче, — Блек оставил механика копаться во внутренностях корабля и зашёл во внутрь. — Раньше я только за Вороницу волновался, так теперь ещё и её дочь… Если с девочкой что-нибудь сделают, Вороница же… окончательно свихнётся. К счастью, эльсы не любят детей. Но никто не застрахован от исключений. Всё, хватит строить из себя доброго и понимающего!»

Элайя краем глаза посмотрел на уткнувшегося в часы Алекса. Вроде у него опять сменилось настроение. Спустя пару минут, в крейсер вернулся Нруми, подтвердил готовность трогаться и уселся рядом с Лексом. Проболтав с Осуроттомом весь путь, Лони заметно повеселел и к работе по прибытию вернулся совсем неохотно.

Эльсы сегодня получили много предложений по экспорту и импорту товара. В обязанность послов входило ознакомиться со всеми, вникнуть хотя бы поверхностно в суть, проверить выгодность предложения со стороны Земли и только потом передать всё в совет с соответствующими комментариями. Собственно, поэтому люди, заинтересованные в сотрудничестве, чуть ли не на задних лапках перед ними прыгали. Устраивали приёмы, банкеты и вечеринки с ужинами. Поддержка посла или провожатого слишком необходима.

Так в делах и заботах пролетело время. Даже на сон им выпало совсем немного времени. В занятости были и свои плюсы — Лекс пока больше не вспоминал о Воронице. Элайя тоже перестал гадать на тему: «А если она будет слишком заметна».

Но перед самым началом вечера у Рейни тревоги вернулись вновь. Тем более, колкул сообщил, что отряд эльсов уже прибыл на Землю и большая часть его сегодня присутствует. Несмотря на нарастающее беспокойство, на лице Элайи не проскользнуло ни одного кислого выражения. Только вежливая улыбка на сомкнутых губах и холодных взгляд, которым он неустанно рассматривал толпу. Несколько молодых женщин попробовали вступить с ним в разговор и намекнуть о приятном времяпрепровождении, но Блек быстро нашёл способ подсунуть вместо себя симпатичных эльсов из команды.

— Где же она? — Алекс нетерпеливо дёрнул друга за рукав. — Рейни я уже видел, разве она не должна была с ним прибыть?!

— Спокойнее, — Элайджа снова пробежал глазами по залу. — Дерек - хозяин дома. Он не имеет права опаздывать. А вот Вороница может позволить себе пару часов потрепать мне нервы. Наверное, сидит в одной из комнат, делает вид, что прихорашивается.

— Уверен? — Алекс вытянул шею.

— Ты чего разнервничался? — Блек недовольно обернулся. — Лекс, она моя!

— Твоя, твоя, — отмахнулся красноволосый.

— Лони, я убью тебя, если ты к ней притронешься, — резко заявил Элайя. Ему не понравился лёгкий тон подчинённого.

— Убьёшь своего друга? — презрительно осведомился Алекс, наконец, перестав выискивать Вороницу среди гостей.

— И друга, и любого другого. Она моя женщина.

— А не пошёл бы ты к Стейю с такой дружбой?! Какая-то шл….

Закончить Лекс, к счастью, не успел. А Блек не успел отреагировать. Именно в этот момент Рейни взял слово:

— Дорогие гости, я благодарю вас всех за то, что посетили мой дом. Позвольте представить вам самый изысканный цветок этого вечера, а также близкую знакомую моей семьи, Ночной Вор!

Мысли Элайджи и Алекса сошлись в одно мгновенье. Когда Вороница в каштановом парике и бирюзовом коктейльном платье с длинными рукавами появилась под общие аплодисменты. Им обоим захотелось немедленно скрыть её от посторонних глаз. Но если Лекс хотел прибить Рейни за привлечение внимания, то Блек догадался: это затея Вороницы. Своего рода месть за то, что заставил её прийти. За улыбкой прямо читалось: «Ну что, доволен? Вот, я пришла, пусть все смотрят!»…

А смотрели в самом деле все. Особенно эльсы. Прямо уставились, пожирая глазами. Причём, большинство привлекла не внешность, а возможность заполучить редкий и, согласно слухам, строптивый экземпляр.

Кто-то из шустрых уже очутился около неё, уговаривая сегодня выступать. В мгновение ока женщина стала главной фигурой на вечере.

«Ну что, довыпендривалась?» — Элайя еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

Вороница определённо почувствовала себя неловко в центре внимания. Тут-то нет сцены, которая бы отделила её от толпы. И отступать некуда.

Когда комплименты эльсов переросли в уже нахальный флирт, Блек понял, что если ничего не сделать, ситуация выйдет из-под контроля.

***

Вороница растеряно шагнула назад. Она была очень зла на Элайджу, и, ради мести, землянка потребовала Дерека громко представить ее на вечере, чтобы Блеку осталось лишь досадливо кусать губы.

«Боялся, что я окажусь на обозрении? Так я специально привлеку всеобщее внимание! — кипела Вороница. — Нечего было мне приказывать!»

Вот только теперь, впервые оказавшись в плотном окружении мужчин, без сопровождения охраны, обычно присутствовавшей при выступлениях, половина которых — эльсы, женщина успела трижды пожалеть о своей выходке.

«Что же я как ребёнок!» — Вороница заметила, что гости, которые поначалу ограничивались комплиментами, уже не сомневаются: Ночной Вор горит желанием оказаться в их объятьях — и практически устанавливают очерёдность.

Один даже предпринял попытку приобнять Вороницу за талию, но землянка отшатнулась, надменно шлёпнув его по руке. Похоже, начав соображать, что добыча ещё не совсем попалась, охотники решили подойти с другой стороны. Теперь на неё посыпались уговоры выступить.

— Это не мой концерт, — вежливо улыбнулась Ночной Вор, едва не выдав настоящие мысли: «Какое выступить?! Совсем сбрендили, что ли? Ой, мамочки, как мне теперь свалить отсюда?!»

Пока получалось дерзко отшучиваться, но ей пришлось сделать ещё шаг назад, когда один из эльсов попробовал взять её за руку.

— И с чего вы решили, что Ночной Вор станет петь без разрешения? — позади толпы раздался громкий чёткий голос Блека.

Вороница недоумённо моргнула. Все пристающие повернули головы. Земные мужчины в голос хохотнули, насмешливо тыкнув рукой на нахала. Однако никто из эльсов не улыбнулся.

— Гиррон? — фиолетововолосый, который хотел взять Вороницу за руку, нахмурившись, ждал пояснений.

— Ты чуть было не вляпался в неприятности, внутренний то-капитан, — Элайджа медленно двинулся по направлению к ним.

Фиолетововолосый, почуяв неладное, предпочёл отдалиться от Вороницы.

— Он что, перебрал?

— Псих какой-то.

— Это разве не посол эльсов?

Тихий шёпот пробежал среди землян, но всё же толпа покорно расступилась.

— Ты чего творишь?! — прошипела Вороница, когда он приблизился.

— Гиррон? — чуть громче повторил фиолетоволосый, не понимая, почему от посла исходит волна ледяной ярости.

Вместо ответа, Элайя резко ухватил Вороницу за левую руку и прежде чем кто-либо успел опомниться, задрал рукав, демонстрируя присутствующим едва виднеющуюся татуировку.

— Это моя вещь, — чёрные глаза Блека сузились.

Тихих слов оказалось достаточно, чтобы все эльсы, минуту назад пристававшие к Ночному Вору, в извинении склонив головы, начали разбредаться по залу.

— Пусти! — едва слышно прошипела Вороница, пытаясь вырваться. Куда там. Пальцы стальной хваткой впились ей в запястье, отчего женщине на миг стало больно. — Элайя!

Землянка с трудом подавила в себе желание орать, топать ногами и вопить от его выходки. Теперь все гости, даже дамы, проигнорировавшие вначале появление певицы, уставились на них. Женщина почувствовала себя настолько неловко, что не отказалась бы сейчас от какой-нибудь шапки-невидимки. А Элайджа невозмутимо потянул её за собой, подальше из центра. Недовольство в толпе усилилось.

— Ничего себе выходка….

— Мы только договор подписали и уже началось…

— Как всегда, знаменитым всё самое лучшее! Почему такой красавчик на меня не посмотрел?!

Негодовали и мужчины, и женщины. Но если первые злились на то, что эльс наложил лапы на известную землянку, вторые недовольно жаловались на Ночного Вора, вовсе не прочь оказаться на её месте.