— Тон смени. Ты мне нужен по работе. Почти.

— Тогда, чего изволите? — Алекс с разбегу плюхнулся в кресло, чем едва не перевернул его.

— Звонок раирату. Не знаю сути вопроса, но лучше, если ты поприсутствуешь.

— Понятно, — со вздохом протянул Лекс. — Не стоило надеяться, что у тебя меня ждёт горячая ласковая красавица.

— Тебе сегодня не хватило? Кстати, почему ты ушёл один, да ещё и в зал для тренировок? Не в твоём стиле оставлять очарованных тобою дам.

— Не понравились, — коротко бросил Лони, помрачнев. — Ладно, давай уже звони. Побыстрее покончим с необходимостью. У меня к тебе есть личный вопрос.

— Какой?

— Сначала дело.

— Эм, хорошо, — слегка удивился Блек.

Поудобнее устроившись во втором кресле, он сделал звук погромче и нажал вызов.

— Посол, высший то-капитан Элайджа Блек, — отрапортовал светловолосый мужчина.

— Да, Гиррон, — ответил им знакомый голос колкула. — Я вас ждал. Как продвигаются ваши успехи?

— Так же, как я пишу в докладах, Гиррон, — Элайджа ничем не выдал беспокойства. — Земляне ведут себя не агрессивно, некоторые даже заинтересованно. Я получил множество предложений о торговом сотрудничестве, которые уже передал в совет. За сегодня ничего нового не произошло. Я бы представил видео отчёт, как только закончил с делами.

— Мне нужно передать вам волю совета, — перебил его колкул. — Поскольку вас приняли на Земле гостеприимно, Эльсод решил ответить тем же.

— Гиррон? — Элайя ещё больше нахмурился.

Лекс пододвинулся ближе.

— Ничего из ряда вон выходящего. Эльсы устроят ответный приём для представителя землян и прочих влиятельных людей.

— Подождите, Гиррон, вы же понимаете, что они не прилетят на Эльсод.

— Ох, разумеется. Хотя мы давно уже подарили землянам возможность летать в другие галактики, они упорно не вылезают со своей планеты и только изредка посылают кого-то на разведку. Всё про какие-то подготовки и перегрузки для организма твердят. Ясное дело, на Эльсод их не затащить. Нет, мы устраиваем его на Земле. Завтра вышлем группу, которая этим займётся. Формальные вопросы улажены. Нужно арендовать нечто стоящее. Мы планируем устроить грандиозный бал…. Но это уже не ваша забота.

— Естественно, раз вы даже не спросили моего мнения, Гиррон, — Элайя едва не вышел из себя от новости. Хорошо, хотя бы, Алекс, любитель праздников, не пустился в пляс от радости. На удивление, он помрачнел ещё больше.

— У вас и так много обязанностей, Гиррон посол. Отряда из пятидесяти эльсов должно хватить. На приём пригласим и нашу элиту тоже, разумеется. Чтобы земляне поняли, насколько большую честь мы им оказали, приготовив изысканнейшее мероприятие.

— Гиррон колкул, — Блек легко понял, ради чего всё задумывается, — если кто и прилетит с Эльсода, то не ради общения с людьми. Они захотят женщин.

— Ну, за всё нужно платить, — колкул равнодушно хмыкнул. — Дорогие посетители захотят дорогих подарков. Конечно, отберут себе несколько шикарных девочек.

— Земляне не позволят сделать это так быстро, — Элайя уже не рассчитывал, что его доводы услышат.

— Ерунда. Именно это им и нужно, — даже не видя лица колкула, становилось ясно — он ликует. — Эльсы проявляют великодушие, соглашаясь на малое. Соответственно, пусть и люди пожертвуют чем-то серьёзным. Они должны понять, что не теряют всё только по нашей милости.

— Да уже всем ясно, что вы их специально провоцируете! — не смог сдержаться Лекс.

— Ах, это опять ваш дикий провожатый, Гиррон посол? Я предупреждал, чтобы вы держали его на поводке. Отвечать всё равно вам.

— Я имею право высказывать своё мнение, — Лони не собирался затыкаться. Он выглядел взбешённым до предела.

— Только не забывая, с кем говорите, — одёрнул его колкул. — Гиррон посол, не припоминаю, чтобы просил вас звонить при шумной компании.

— Тем не менее, вам только на пользу узнать, какие мнения зарождают ваши действия, Гиррон, — Элайджа хоть и не одобрял несдержанности Лекса, но поддерживать колкула не собирался. — Я тоже против вашей затеи. Повторюсь ещё раз. Люди не котята. Как только эльсы наложат лапы на кучу известных женщин, возникнет ещё больше скандалов, недовольства и драк.

— Посол, — холодно отозвался член раирата. — Мы уже слышали ваше мнение и обсудили его. Можете больше его не повторять. От вас теперь требуется уведомить представителя землян об окончательном утверждении бала и, соответственно, самому туда явиться.

— Я понял, Гиррон, — не стал спорить Блек. Всё равно бесполезно.

— Тогда позаботьтесь, чтобы ваш дикий провожатый тоже понял.

Алекс хотел было заартачиться, но, поймав строгий взгляд в свою сторону, пересилил себя и нехотя произнёс:

— Мне ясно. Что вы старый идиот, прокручивающий интриги у всех на виду, — добавил он совсем тихо.

— У меня всё, — колкул, не слышавший добавления, удовлетворился смирением посла. — Сегодня видео отчёт можете не присылать. Как только группа прибудет на Землю, её высший то-капитан с вами свяжется. Можете вместе подумать, как и где лучше устроить приём, если хотите. А нет, оставьте всё на них. В конце концов, это не ваша забота.

— Да, Гиррон, — Блек завершил связь.

В комнате повисла тишина. Элайя сидел, задумчиво опустив голову. Лони нервно перебирал пальцами, покусывая губу. Видно, что он борется с желанием что-то сказать.

— Блек, это к Стейю невозможно! — не выдержал красноволосый, с размаху врезав по подлокотнику. — Они вообще не понимают, что тут начнётся?!

— Именно, что понимают, — Элайджу так и тянуло выругаться. — И этого добиваются.

— Зачем тогда всё начинать?! Зачем переговоры, договора, любезности?!… Чтобы выставить Землю крайней?! «Мы пытались, а они не захотели?!»

— Верно, — Элайя потёр висок. Приемлемого выхода из сложившейся ситуации он не видел.

— Она не будет в безопасности… — тихо буркнул Лони себе под нос.

— Что?

— Не я один слышал о Ночном Воре, — Лекс, наконец, посмотрел другу в глаза, чего избегал с момента прихода. — Здесь ей будет совсем не безопасно. На Эльсоде она известнее, чем на Земле. Твой полустёртый знак её не защитит.

— Я знаю, — Элайю удивило беспокойство со стороны Алекса. — Поэтому послезавтра окончательно разберусь с этой проблемой.

— И что ты задумал? Собираешься увезти силой?

— Вполне возможно.

— Она позволит?

— Сила применяется, как раз когда не позволяют.

— А если она тебе назло что-нибудь учудит?

— Что, например? — Блек потянулся.

— Возьмёт и заведёт себе любовника.

Элайджа покатился со смеху.

— Это Вороница-то? Любовника? — он продолжал смеяться. — Она меня, любимого мужчину, на метр подпускать не хочет. А ты какого-то любовника выдумал.

— Вы не виделись десять лет. С чего ты решил, что она до сих пор любит тебя?

— Я видел ее реакцию. Мне достаточно.

Алекс не стал спорить. Элайя слишком легко читал чужие чувства. Вместо этого он подался немного вправо, поближе к другу, и ехидно уточнил:

— И ты на сто процентов уверен в её верности?

— Да.

— Хочешь сказать, она ни на кого не посмотрит, кроме тебя?

— Именно, — Элайджа выжидательно следил за красноволосым, к чему он клонит?

— А готов на это поспорить?

— Нет, — спокойно мотнул головой Блек.

— Значит, всё-таки не уверен!

— Уверен даже больше, чем в себе. Но спорить на неё я не стану.

— Вот ещё, с чего бы? — Алекс не желал сдаваться.

— С того, что это моё последнее слово.

— Брось, друг. Ты уверен в её верности, а я уверен, что смогу соблазнить. Давай выясним, кто прав!

— Лони, уймись, — Элайджа поднялся на ноги. — Тебе уже пора идти, — он бесцеремонно указал Лексу на дверь.

Тот не двинулся с места.

— Блек, я хочу её, — вся наигранная весёлость мигом испарилась. — Она мне серьёзно нравится.

— Как меня должно это волновать?

— Мы же близкие друзья! Давай махнёмся, как всегда делали! Что за бред! Впервые вижу, чтобы эльс отказывался поделиться женщиной! К тому же её всё равно на части порвут, если спрятать не успеешь! Блек, в самом деле …