— Ты определись уже — быстро или тихо, — Эниер не переставал ворчать. Его Теннея раздражала с каждой минутой всё больше.

— И быстро, и тихо!

— Если у нас выбор между темнотой и монстрами, то я выбираю темноту, — Эниер как можно аккуратнее переступил с ноги на ногу.

— Почему ты не понимаешь?! — завела старую песню сежеллинка. — Темнота так же опасна!

— Теннея, — одёрнул её Памир. — Ты сейчас сама и шумишь, и тратишь время.

— Я не… — она потупилась и покраснела. — Идём.

И всё же, несмотря на все слова, шагать беззвучно не получалось именно у девушки. После тяжёлого подъёма она так вымоталась, что постоянно задевала ногами мелкие камушки. А вечер неумолимо приближался. Нервы аборигенки не выдержали такого напряжения.

— Это безнадёжно! — взорвалась она, указывая на закат. — Мы едва успеем добраться до леса к ночи! А жилище ещё не скоро!

— Замолчи, сумасшедшая! — переполошился Эниер. — Ты привлечёшь монстров!

— Что толку! — Теннея отшвырнула камень, об который в очередной раз споткнулась. Её полностью охватило отчаянье. — Нам всё равно смерть!

Памир прижал девушку к себе, не давая ей ещё что-нибудь пнуть.

— Тихо, не кричи, — он успокаивающе погладил Теннею по волосам, крепче обнимая, поскольку она поначалу начала вырываться, отрицательно мотая головой. — Тш-ш… не надо бояться темноты, с нами она тебе не угрожает. Мы ви…

— Ты не хочешь меня слушать! — перебила его сежеллинка. — Ты не хочешь понять, как и твой друг!

— Жаль вас прерывать, но из-за этой чокнутой у нас огромные проблемы. — Эниер почувствовал лёгкую вибрацию под ногами.

— Надо бежать к лесу, — Лог потянул Теннею за собой, не выпуская её руки. — Згубогроловы защищают свою территорию. Если мы её покинем, они не станут преследовать.

План Лога был хорош, если не учитывать одной маленькой детали. Животные приближались к ним именно со стороны леса, поэтому укрыться за деревьями оказалось невозможным.

— И что теперь?! — Ринт побледнел, увидав, что на этот раз ему придётся столкнуться со всеми тремя тварями.

— Доставай мечи, — абсолютно спокойно скомандовал Памир.

— Нет, Лекс говорил, что их шкуру меч не возьмёт!

— У згубогроловов есть уязвимые места: глаза и рот, — Лог соединил свои мечи в один длинный.

— Но это же почти невозможно! — Энир начал поддаваться панике.

— Ты эльс или нет?! — грубо отрезвил его Памир. — Отвлечёшь одного. Двое мои.

— А мне что делать? — смело встряла Теннея.

— Держаться подальше!

— Но я хочу помочь! — заупрямилась девушка.

— Ты меня слышала, — Памир замер, как хищник перед атакой: згубогроловы уже совсем рядом.

С силой оттолкнувшись от земли, он перекувырнулся в воздухе и приземлился за шкиркой у одного зверя так, чтобы тот не задел его шипами, и наотмашь рубанул мечом второго, не рассчитывая причинить ущерб. Его первейшая задача — отвлечь животных на себя.

Краем глаза Лог заметил, что Ринт немного замешкался, но всё-таки успел вовремя отскочить с дороги мчащегося згубогролова и тоже замахнулся оружием… больше Памир не увидел. Ему хватало проблем и со своей парочкой: добраться до слабых мест животных не просто. Они и не думали открывать рта, а маленькие глазки защищали шипы и роговые наросты.

Та тварь, на которую забрался Памир, старательно затрясла головой, и Охотнику, чтобы удержаться, пришлось отскочить на спину.

Теннея, видимо, не собиралась просто стоять и смотреть на битву. Желая хоть как-то помочь черноволосому эльсу, она откопала где-то толстую палку и шибанула ею по ноге одного из противников Памира. Этого оказалось достаточно, чтобы животное оставило тяжёлую добычу и переключилось на более лёгкую.

— Девчонка, что ты творишь?! — Рыкнул Лог, не оценив её глупости.

Сежеллинка не смогла противостоять згубогролову. Она закричала, пятясь от яростно наступающего зверя. Не тратя времени, Памир перескочил на отдаляющееся животное. Оно уже мотало головой, стараясь проткнуть шипами девушку. Теннею спасло то, что она чудом успела пригнуться. Лог изловчился и чиркнул лезвием по глазу зверя, а пока тот выл от боли, спрыгнул на землю и проткнул мечом его глотку.

Выдёргивая оружие из пасти убитого врага, Памир свободной рукой оттолкнул Теннею в сторону и напал на второе животное. Практически в это же время Эниер умудрился завалить своего противника, воткнув меч ему в глаз. Гордо улыбнувшись, Ринт поспешил к Логу, но ему помощь уже не требовалась. Черноволосый эльс, ухватившись за роговой нарост одной рукой, свесился с головы животного и молниеносно всадил остриё своего оружия в открытое око зверя по самую рукоятку.

Наступила тишина. Эниер, тяжело дыша, стряхнул со своего меча капли крови, убирая его в ножны. Он никак не мог поверить, что победил такого монстра. Девушка аккуратно приблизилась к эльсам, чувствуя себя виноватой.

— Они… они мертвы? — Теннея нерешительно обратилась к Логу.

— Да, — бывший граф убрал мечи.

Эниер поёжился. Голос как сталь. Совсем не похоже на ленивую интонацию Памира.

— Я хотела помочь, — Теннея тоже уловила металлические нотки. — Я…я…

— Знаю, — Памир приобнял её за плечи. — Но в следующий раз меня слушайся.

— Лог? — осторожно позвал его Ринт.

— Ммм?..

— Ты можешь сменить тон? У меня от тебя мурашки по коже.

Губы Памира дрогнули в улыбке.

— Не обращай внимания. Сила привычки.

— Легче сказать, — Энир невольно коснулся горла, вспоминая прошлую встречу с Пумой. — У меня одного возникает желание убраться отсюда поскорее?

— Бессмысленно. Уже сумерки, — Теннея печально вздохнула и не думала отстраняться от Лога.

— Згубогроловы обычно ходят по трое…. Вряд ли ещё остались поблизости, — Памир проигнорировал бормотание Теннеи. — Но Энир прав. В лесу я почувствую себя спокойнее.

Девушка не стала спорить и покорно зашагала за эльсами. Мысленно она уже приготовилась к ночи, полной страха и тревог. Почти никто из её сородичей не выживал, если темнота заставала его вне дома. Костёр разводить опасно. Пламя привлекает хищников, а в кромешной тьме невозможно защититься.

Когда они дошли до деревьев, Теннея почти ничего не видела.

— Покажи мне точно, в каком направлении жилище, — попросил Памир.

— До него ещё часа три, — Теннея печально ткнула пальцем в нужную сторону.

— Ничего, дойдём, — уверенно заявил Ринт.

Но уже через несколько минут девушка остановилась. Она беспомощно вертела головой, выставив вперёд руки. Сежеллинка вела себя так, словно кто-то действительно завязал ей глаза, она абсолютно ничего не видела.

— Памир! — отчаянно крикнула Теннея. — Нельзя идти. Мы заблудимся! Памир, где ты?

— Я здесь, успокойся, — Лог аккуратно коснулся её пальцев. — Не бойся, мы с Эниером видим в темноте.

— Не обманывай меня ложной надеждой! — Истерически всхлипнула она. — Тёмная река закрывает глаза, никто не видит!

— Я не вру, Теннея, — Памир нежно вытер слёзы, катившиеся по её щекам. — Не бойся, просто доверься мне, — он поднял девушку на руки, чтобы ей не пришлось шагать вслепую.

— А какое жилище? — спросил Ринт через некоторое время. — Деревянное или каменное?

— Деревянное, — отозвалась Теннея. Переутомление сказалось на её организме, и девушка, несмотря на тревоги, успела задремать на руках у Лога. — Оно на окраине леса.

— Тогда мы почти пришли. Ты говорила три часа, но прошло уже больше.

— Мы заблудились?! — ахнула Теннея. — Я же предупреждала…

— Нет, не заблудились. Вон оно, смотри внимательнее, Эниер. — Памир кивнул головой вперёд, указывая на короткое толстое дерево.

— Наконец-то! — юноша ускорил шаг. — А-то я уже начал волноваться. Ну и денёк выдался!

— Завтра останемся здесь, — бывший граф поставил аборигенку на ноги, осторожно отклоняя заросли, чтобы открыть вход. — Нам всем нужен отдых.

Зайдя внутрь, Теннея протёрла глаза, привыкая к свету, который, как обычно, исходил из растений, и с удовольствием устроилась на одном из меховых лежаков, сжавшись в комочек, согреваясь после холодной улицы.