— Отныне называй меня госпожа Арсия…

            Наёмник проснулся, тяжело дыша. Неприятные воспоминания засоряли голову, и понадобилось время, дабы он пришёл в себя. Лишь осмотревшись по сторонам, Генрих убедился, где он находится и немного успокоился.

            Раннее утреннее солнце пробивалось сквозь щели и слепило глаза. На улице бегали и шумели дети, а петухи запоздало оповещали о наступлении утра. На плече мирно спала Катерина, которая устала от вчерашнего празднества. Неожиданно, после удручающих кошмаров, на сердце мужчины стало так тепло… Он решил не будить девушку и продолжил лежать на куче сена. Вся тревога постепенно покинула разум наёмника, и он вновь зажил сегодняшним днём.

            Через пару часов путники уже запрягали лошадей и готовились к отбытию. Селяне приготовили им в дорогу немного припасов и щедро наградили деньгами. Кошель под свою опеку взяла Катерина.

— Не знаю, как мы теперь без вас, госпожа учёная, — говорил староста на прощание.

— Просто не забывайте давать больным этот отвар.

— Это его ещё приготовить нужно…

— Я подробно описала весь процесс. Вы ведь умеете читать?

— Ну, вы уж совсем плохого мнения о нас, госпожа учёная, — сказал староста. — Что ж, удачного вам пути.

            Путники покинули деревню под восторженные прощания благодарных селян. Отъехав от деревни на несколько метров, Катерина заговорила с Генрихом.

— Тебе что-то снилось? — неожиданно спросила девушка.

— С чего ты это взяла?

— Ты кричал этой ночью. Кто такая Арсия?

— Человек, с которым ты бы никогда не захотела встречаться, — тихо ответил Генрих. — А теперь давай не будем об этом.

— Хорошо, — сказала девушка, понимая, что её компаньон не желает говорить на эту тему.

Глава 12 "Убийца против Охотника"

            Путники провели несколько дней в дороге. Деревня осталась далеко позади, а припасы постепенно начали заканчиваться. Дабы разнообразить рацион и сберечь немного продуктов, Генрих пару раз оставлял девушку и уходил в лес. Однако наибольшим из того, что ему удавалось добыть, были несколько горстей ягод и парочка лесных орехов. Катерина, между тем, была не слишком требовательна к еде. К тому же наёмник обратил внимание, что девушка почти никогда не ест.

— Хлеба хочешь? — спросил Генрих, поравнявшись на лошади с девушкой. — Немного зачерствел и им скоро гвозди можно будет забивать, но лучше съесть сейчас.

— Спасибо, я не голодна, — коротко ответила она.

— Что с тобой такое? Ты почти не ешь с тех пор, как мы покинули деревню, — упрекнул её наёмник.

— Тебя это так заботит?

— Да. Если ты упадёшь в обморок от голода, мне придётся тебя на себе тащить. А мне бы этого не хотелось.

— Моё королевство разрушено, позади армия Вальдара, а впереди граница с Золотым царством, которую нужно пересечь… Так что нет, Генрих, я не хочу есть! — взволнованно произнесла княгиня.

— Как хочешь, — сказал наёмник, надкусил буханку и сразу же выплюнул кусок. — Тьфу, похоже, испортился. Но ничего, из него выйдут отличные сухари.

            К наступлению сумерек странники добрались до глубокого ущелья. Далее они должны были пересечь его по мосту, однако того там не оказалось.

— Возможно, мы сбились с пути? — предположила девушка.

            Генрих слез с лошади и подошёл к краю обрыва. За долгие годы своего существования река вымыла породу и образовала глубокий обрыв, на дне которого виднелись деревянные обломки моста.

— Нет, мы на месте, — произнёс наёмник.

            Пока солнечные лучи окончательно не скрылись за горизонтом, Генрих достал из сумки карту, так любезно предоставленную им жителями. Исходя из обозначений, они находились на вершине раскидистого холма, а расщелина пересекала его строго пополам.

— Похоже, другого пути нет. Придётся спуститься к подножью и уже там пересечь реку, — сказал мужчина.

— Но это ещё один день пути.

— Да, но здесь ничего не попишешь. Я не плотник и новый мост не построю.

— А лошади такую пропасть точно не перепрыгнут.

— В таком случае предлагаю не терять времени и сразу отправляться, — сказал Генрих, свернув карту. — У нас есть ещё пара часов, пока солнце полностью не скроется.

— Может, уже завтра? Я устала. К тому же, утро вечера мудренее, — сказала девушка и громко зевнула.

— Как хочешь. Я соберу дров.

            Менее чем за час лагерь был готов. Генрих развёл огонь и поджарил на нём зачерствевший хлеб. Катерина же смяла походную сумку, подложила её под голову и быстро заснула. Уже через пару секунд она неподвижно лежала и мирно посапывала. Наёмник же сидел молча и не спускал глаз со своей спутницы. Глубоко в душе он задавался вопросом о том, что произойдёт, когда их путешествие подойдёт к концу. Что случится с ней после этого? Увидятся ли они когда-нибудь? В эти моменты он даже не думал о столь желанной награде, которую пообещал ему загадочный заказчик.

— Надо же… А я успел к тебе привязаться, — сказал про себя Генрих. — Сопровождать живых, похоже, не так уж и плохо.

            Мужчина снял с огня порезанный хлеб и немного перекусил. В этот момент к нему подошла его лошадь и громко фыркнула, уставившись на испечённые сухари.

— Тише, а то разбудишь. Вот, держи, — шёпотом произнёс наёмник и поделился ужином со скакуном. — Как считаешь, может, мне её ещё несколько лишних деньков туда-сюда поводить? — лошадь ничего не ответила, лишь жевала сухари. — Ты права. Нужно побыстрее от неё избавиться, а то ещё немного, и я не захочу её отпускать.

            Генрих сопроводил взглядом последние лучи уходящего солнца и так же прилёг у огня. Ночь была такой тихой и спокойной, что сон пришёл практически мгновенно.

            Прошло несколько часов, и тлеющие угли в костре начали остывать. Под тёмным покровом ночи некто бесшумно прошёл по дороге мимо спящих путников. Лошади встрепенулись, но стоило неизвестному направить на них взгляд, как животные тут же успокоились и не издали ни звука. Подойдя к обрыву, он вознёс над ним руку. Руны на его наруче засияли, и со дна поднялось облако пыли.

            Следующее утро выдалось довольно прохладным. Генрих и Катерина проснулись рано, но хорошо выспались. Девушка собрала все вещи и снарядила лошадей. Наёмник же скрыл все следы их лагеря, собрал оставшийся мусор и направился к ущелью, чтобы сбросить его в пропасть. Однако от увиденного он выронил из рук все вещи.

— Генрих, ты чего? — перед путниками был всё тот же широкий обрыв, однако сейчас через него вёл новый деревянный мост. — Ты тогда пошутил про плотника?

— Я здесь не причём, — в недоумении ответил Генрих.

— Выглядит прочным, — сказала Катерина, выйдя на край постройки и постучав ногой по доскам. — Ни грязи, ни трещин… Он совершенно новый.

— Но как такое возможно?! Вечером его здесь не было.

— Этого я не знаю. Однако путь теперь свободен.

            Спустя пару часов к этому же месту подошли две девушки. Старшая сестра слезла с коня и присела под деревом, чтобы попить воды. Мая же осмотрела окрестности и нашла присыпанные землёй истлевшие угли.

— Похоже, староста не обманул. Они точно здесь были.

— Странный мужик. Ты ему палец отрубила, а старику хоть бы хны, — сказала старшая, сделав пару глотков. — Может, стоило их убить?

— Не собираюсь я тратить время на это людское отребье. К тому же след из крови привлечёт гораздо больше внимания, чем несколько перепуганных селян.

— Тебе решать, ты ведь главная.

— Дай-ка и мне глотнуть, — попросила Мая, но стоило ей поднести флягу, как в нос ударил резкий запах спирта. — Это ведь не вода!

— Я знаю, — сказала старшая сестра и ухмыльнулась.

— Ладно, если поторопимся, нагоним их через несколько часов, — девушки оседлали лошадей и пересекли мост.

***

— Ты уверен, что мы поступили верно? — спросила Катерина, когда к середине дня они с Генрихом остановились на обед.