– Знакомо… – скривился подсевший ближе Ронх. – И у нас на планете страна такая была, Нартагаль звалась, пока в империю не вошла, так там токо и знали, что рабов ловить, а дома их гробили без жалости, скоты. Щас рабство там запрещено, так они ноют. Ничо, коли кого ловят с рабами, то сразу секир-башка, на месте.

– У нас работорговцы тоже вне закона, – кивнула Лара. – Доводилось с ними разбираться, людьми я их не считаю.

– О, мясо готово! – оживился орк, потыкав в тушу ножом. – Народ, все сюда, лопать пора!

Неизвестное животное было быстро разделано, после чего девушке вручили нож, двузубую вилку и бронзовую, кажется, тарелку с истекающим соком и одуряюще пахнущим куском мяса. Оно действительно оказалось настолько вкусным, что Лара даже не заметила, как съела все, хотя поначалу подумала, что в нее столько в жизни не влезет. Да она в лучших ресторанах ничего подобного не пробовала! Мясо буквально таяло на языке, оставляя после себя изумительное послевкусие. И только поев, Лара поняла, что специй в нем было многовато – во рту заполыхал костер. Однако Даран тут же сунул ей флягу с водой, и проблема была решена.

После ужина разговор потек словно сам собой, говорили о многом. Лара одновременно лениво размышляла о том, как ей повезло, что столкнулась с элианцами – ведь если бы не они, то работорговцы обязательно нашли бы ее. Живой бы, понятно, не далась, Последний Дар использовала, но раз жива, то тем лучше. Теперь бы добраться до любой планеты княжества.

Название страны новых друзей что-то напоминало девушке, когда-то она его уже слышала. Но когда и при каких обстоятельствах? А затем вспомнила…

– Скажите, а почему ваша страна называется Элианом? – не выдержала Лара.

– В свое время неизвестно откуда пришел человек, который и создал империю, – пожал плечами эльдар. – Это его имя.

– Вот как?.. – задумчиво прикусила губу девушка. – Интересно…

– А в чем дело? – насторожился рыцарь престола.

– Да слышала я его однажды… – она подняла взгляд на туманную маску. – Так вышло, что во время одного совещания с год назад невдалеке от нас с ребятами остановились великий князь с Командором и принялись обсуждать что-то свое, не обращая ни на кого внимания. Я почти не прислушивалась к их разговору, но иногда они повышали голос. Так вот, Илар ран Дар вдруг засмеялся и сказал, довольно громко, что за тысячи лет каких только имен он ни носил. Что очень давно его, например, звали Элианом…

– Мать моя женщина!.. – ошалело выдохнул Горт, хлопнув себя ладонями по коленям. – Неужто он?!

– Все может быть… – задумчиво ответил эльдар. – Все…

– В общем, появление керхадов нас просто спасло… – закончил доклад адмирал Ттин-Штар.

После спешного ухода чужих флотов от Элиана прошло два дня, в течение которых удалось только немного разгрести последствия сражения. Светящиеся полупрозрачные керхады не подавали признаков жизни, однако защитного поля вокруг планеты не снимали. Пропускали внутрь только те корабли, которые участвовали в битве со стороны элианцев. А вот прибывшие с товарами контрабандисты не смогли пройти дальше определенного предела, их просто разворачивала невидимая сила, причем экипажам казалось, что они продолжают лететь прямо, не меняя направления. Гардианские ученые головы себе сломали, пытаясь понять как возможна такая вот небрежная игра метрикой пространства-времени. На вызовы керхады не реагировали.

– Думаете, это корабли урук-хай? – хмуро спросил лорд Дай.

– Вряд ли, – покачал головой адмирал. – Судя по известной нам информации, корабли орков живые. А эти состоят из энергетических полей. Наши сканеры не обнаружили в них ничего материального!

– Мда… – пробурчал озадаченный регент. – Но при этом с них сообщили, что они здесь по приказу императора Сантиара. Но…

– Именно так, – оборвал его гулкий, нечеловеческий голос. – Говорит основной разум керхада «Свет». Приношу свои извинения за то, что не связался ранее, однако я ожидал, когда соберутся вместе регент империи высокий лорд Дай ар Инват, мастер Ланиг ар Вортон и мастер Элоиз ар Кертал.

– Почему? – лорд Дай подался вперед.

– Чтобы не повторять трижды одно и то же. Включаю запись приказа императора.

В зале, где собрались самые влиятельные разумные Элиана раздался хорошо знакомый им голос Санти:

– Делегирую право командования керхадами рыцарям престола Элианской империи, эльдарам, они достаточно сильные маги для этого. Параметры ауры эльдара передаю ментальным образом. Капитаны назначаются приказом регента, высокого лорда Дая ар Инвата и утверждаются горными мастерами Ланигом ар Вортоном и Элоизом ар Керталом. Члены экипажа набираются капитанами.

Затем снова заговорил основной разум:

– Хочу сразу предупредить, что мои создатели являлись пацифистами, поэтому оружия на борту керхадов и малых кораблей нет, только генераторы защитных полей. Однако преодолеть эти поля ваши противники, если судить по тем, кто напал на планету, не смогут. Единственная возможность – одновременный взрыв не менее двадцати кварковых бомб мощностью не менее двадцати тераарх.

– Что такое тераарх?

– Единица измерения энергетической насыщенности. Вся нужная информация будет передана вам по первому требованию. Однако прежде всего прошу назначить капитанов и определить текущие задачи.

– Почему командовать кораблями могут только эльдары? – переглянувшись с регентом, поинтересовался адмирал Ттин-Штар.

– Цивилизация моих создателей была полностью магической, – ответил основной разум. – На самом деле керхады – это сложнейшие комплексы заклинаний, созданных на основе различных первозданных сил и вероятностных плетений. Двигатели точечного типа, работающие на принципе прямого перемещения по точкам глобальной эгрегориальной Сети, которую иначе называют изнанкой мироздания.

– Ой, ма-а-а… – подалась вперед рыжая Гвен, ее глаза загорелись каким-то маниакальным огоньком. – Я и не слыхала о таких цивилизациях никогда, хотя каких только не перевидала…

– Да нет, слухи ходили, вот только никто с подобными цивилизациями действительно не сталкивался, – покачала головой Дороти, с тревогой глядя на мать, хорошо зная, что когда ту что-то настолько заинтересует, то ее не остановит ничто.

– То есть на перемещение от мира к миру время не затрачивается? – продолжила расспросы Праматерь.

– Да, поскольку происходит совмещение двух точек пространства. Реальное расстояние при этом не имеет значения. Если с нужным миром есть связь через Сеть, то перемещение практически мгновенное.

– А топливо?

– Императоры подключили керхады к силам, носителями которых являются, напрямую, – сообщил основной разум. – Ничего другого для функционирования нам не требуется.

– Императоры? – нахмурился адмирал. – А разве император не один?..

– Дорхотово копыто! – выругался в сердцах Ланиг, осознав что искусственный разум походя выдал величайший секрет Элиана. Видимо, Санти в голову не пришло приказать ему скрывать данное обстоятельство. И что теперь делать?..

– Дамы и господа, – встал регент. – Прошу всех услышавших сказанное основным разумом дать клятву о неразглашении. Ее подтвердит эльдар своей магией. Выдать тайну у вас не будет физической возможности. Пожалуйста, не создавайте нам ненужных проблем – народ не поймет того, что императоров на самом деле пятеро. Поэтому официальным правителем считается первый ставший таковым – Сантиар. Однако коронованы были все Пятеро, поскольку в момент передачи им власти Мараном V еще частично пребывали в состоянии Радужного Дракона, то есть являлись одной сущностью. Магия их так и восприняла, а почему – ни мне, ни самим императорам неизвестно.

– Дела-а-а… – восторженно протянул ректор Академии. – То-то мне часто казалось, что император слишком по-разному себя ведет. А он не один…

– Вот именно, не один. Я жду клятвы, дамы и господа. Рыцарь престола, будьте готовы принять ее, поскольку вы в курсе дела.

– Я уже готов, – наклонил голову один из двух эльдаров, присутствовавших на совещании.