С рук рыцаря престола потоком срывались огненные шары, синие и алые лучи, кольца белого и желтого цвета. Он сжигал охранников, замораживал, превращал в каменные столбы, разрывал в клочья, развеивал кровавым туманом. Это было страшно и одновременно красиво! Вортен дурел, глядя на то, что творит туманнолицый маг. И тот еще сомневался, что они продержатся? Почему?!

Однако вскоре все стало ясно – работорговцы подогнали еще несколько больших плазмеров и принялись обстреливать защитников ретранслятора издалека. От их залпов вынужден был прятаться и эльдар, видимо, ему они тоже опасны. Охранники прекратили наступление, поняв, что не прорвутся, и попрятались. Зато десантных плазмеров становилось все больше, ангар сотрясался от взрывов – в дело вступила еще и ствольная артиллерия, что неизмеримо удивило трирроунца – он полагал, что столь древним оружием в обитаемой галактике давно никто не пользуется.

За спиной Вортена раздался крик, один из его ребят упал изломанной куклой, но к нему тут же кинулся кто-то из элианцев и сломал над раненым палочку амулета. Однако троим было уже не помочь – их просто разорвало в клочья. Если вовремя попадут в ти-анх, то спасутся, но это было почти нереально – биованны имелись только на дварх-крейсерах и боевых станциях ордена и княжества. Да еще в некоторых стационарных медцентрах.

Рядом с трирроунцем, ругаясь сквозь зубы, отстреливалась Лара, не обращая внимания на рану в боку – да и не она одна была ранена, на мелкие раны давно никто не отвлекался, не до того как-то. Эльдар продолжал метаться между контейнерами и швыряться заклинаниями, однако до десантных плазмеров и орудий дотянуться не мог. Они стреляли из-за укрытий, наученные горьким опытом работорговцы прятали их, прекрасно понимая, что их единственный шанс – уничтожить противника издалека и добраться до ретранслятора. Если рудники захватят до этого, то им всем светит смертный приговор. И даже родное лавиэнское правительство не спасет, не станет даже пытаться. Пока ты не попался, оно на многое закрывало глаза, но если уж попался, то никто тебе помогать не станет…

Вскоре уцелевшим защитникам пришлось отступить в ангар, поскольку все контейнеры вокруг него оказались уничтожены. Да и стены самого ангара вряд ли долго продержатся, это было ясно каждому.

В этот момент невдалеке от входа ударил снаряд, и половина элианцев и трирроунцев рухнула на пол, иссеченная осколками. Эльдар тоже оказался сильно ранен, но справился с ранами самостоятельно и бросился на помощь остальным, кастуя один Цвет Здоровья за другим. За всем этим защитники не обратили внимания на то, что огонь артиллерии и громогласное шипение десантных плазмеров внезапно стихли.

– Внимание охране поселения! – загремел откуда-то голос. – Требуем немедленно сложить оружие! Здесь восьмой гвардейский десантный полк княжества Кэ-Эль-Энах! Кто не сдастся, будет уничтожен!

– Наши!!! – радостно завопила Лара, отшвырнув плазмер.

– Свяжись с ними, – попросил эльдар. – У нас много погибших, а ты говорила, что у вас есть возможность и погибших спасать.

Девушка оглянулась и побледнела – действительно, живыми остались немногие. Из горных мастеров – только Горт. Двое ученых и пять трирроунцев, включая самого. Неужели Даран?..

Заставив себя не думать о так нравящемся ей парне, Лара принялась сканировать эфир и сразу обнаружила присутствие поблизости новой сети. Сообщила свои коды и была тут же пропущена.

– Жива? – без промедления спросил чей-то голос. – Привет, давно не виделись.

– Приветствую. А кто это?

– Твой несостоявшийся жених. Полковник Т'а Рохен.

– Здравствуй, Тариус! – улыбнулась Лара. – Страшно рада тебя слышать, мы едва держимся. Прошу помощи, у нас много погибших, но двух часов с момента смерти еще не прошло. Ти-анх же у вас на корабле есть?

– Конечно, дварх-крейсер, как-никак. Пять минут потерпите, нужно додавить очаги сопротивления, некоторые не хотят сдаваться. Видно, слишком многое на них висит, предпочитают сразу сдохнуть. Не выходите пока из ангара, они от злости могут и пальнуть в вас из десантника[6].

– Только прошу немедленно сообщить в столицу, что со мной представители неизвестной цивилизации! Элианской империи. Эту же информацию в обязательном порядке должен получить Командор ордена.

– Сообщу, – пообещал полковник. – О, казармы охраны взяты. Отправляю к вам целителей. Дай координаты для гиперперехода.

– Лови.

Девушка повернулась к остальным и сообщила, что помощь на подходе. Она очень надеялась, что Дарана спасут, окончательно признавшись себе, что, похоже, все-таки влюбилась.

Высокий, пожилой, выглядящий изможденным человек в простом пилотском комбинезоне подошел к окну и прислонился к пластистеклу пылающим лбом. Отчаяние медленно колыхалось в душе, выхода он не видел, однако соглашаться на предложение пиратского клана «Орвинат» все равно не собирался. Запасов продовольствия осталось едва ли на три месяца, да и то в режиме жесткой экономии. Топлива тоже совсем немного в хранилищах, а топливо – это тепло и электричество. И, что куда важнее, возможность отправить шахтерские корабли за рудой в пояс астероидов. Может, снова удастся найти богатый полезными ископаемыми планетоид, тогда агония растянется еще на несколько лет. А человек четко отдавал себе отчет в том, что это не жизнь, а именно агония.

Похоже, придется принимать неприятное, но нужное решение. Пусть те, кто согласен уходить к пиратам, чья честь и совесть это позволяют, уходят. Но проклятые пираты хотят получить боевые корабли бывшего кайранского истребительного гарнизона имперской армии! А этого генерал Эстенио позволить не мог, ни при каких обстоятельствах. И так эти твари откуда-то добыли фангойские рейдеры и грабили подчистую всех, до кого могли дотянуться. Вся планета дрожала в ужасе перед ними, только на защищаемую гарнизоном территорию подонки все еще не решались соваться – нескольких уроков оказалось вполне достаточно, чтобы даже у самых отмороженных отбить охоту.

Мог ли Кай представить себе что-либо подобное десять лет назад, когда еще существовала страна, которой он присягал? Не мог, да и никто не мог. В голову не приходило, что небольшая заварушка на площади перед императорским дворцом выльется в итоге в такое. Ну что стоило его величеству отдать приказ разогнать этих поганых прыгунов? Почему не отдал?! Генерал этого искренне не понимал. Ведь любому разумному человеку ясно, что за всем этим кошмаром стояли мерванская и фангойская разведки. Именно им было выгодно крушение Санрийской империи, больше никому.

Кто и как пропустил бунтовщиков во дворец? Почему их не расстреляли на подходах? Почему император не позвал на помощь хотя бы гвардию? Почему он подписал отречение?! Страшные вопросы. Вопросы без ответов. Но после этого страна рассыпалась, как карточный домик. Не самая бедная, между прочим, страна! По всем планетам прокатился вал бунтов, «прыгуны», как вскоре начали называть протестующих либералов обыватели, бушевали в каждом крупном городе империи, а отдать приказ об их расстреле или хотя бы разгоне оказалось некому. Крупных чиновников вытаскивали на улицу из присутственных мест и вешали на ближайших деревьях. Многие бежали за границу, да что там, все относительно обеспеченные люди покидали Санрию правдами и неправдами, за любые деньги – жизнь всяко дороже. А затем транспортное сообщение с другими странами прервалось, как и торговля.

Военные, поняв, что власть пала, не обратившись к ним за помощью, предпочли большей частью закрыться в защищенных базах и гарнизонных городках, решив выждать и посмотреть, кто прорвется на вершину и можно ли иметь с ним дело, поскольку цели «прыгунов» были им омерзительны и непонятны. Какая еще демократия? Какая свобода? От чего?! От чести и совести?! Свобода мучить и убивать?! Свобода умирать от голода?! Свобода насиловать детей?! Такая свобода только для зверья и нужна! И именно зверье вскоре взяло верх в мирах бывшей Санрийской империи. Мафиозные и пиратские кланы, образовавшиеся на удивление быстро, принялись радостно делить власть, заливая улицы городов потоками крови. Им явно кто-то помогал – и деньгами, и кораблями, и оружием. Причем любая попытка навести хотя бы относительный порядок не приводила к успеху, кто бы ее ни предпринимал. Ни на одной планете! Причем, часто осмелившихся выступить против кровавой вакханалии уничтожали кадровые войска Мервана, лицемерно объявляя это помощью молодой демократии.