– Вы говорили, что у вас есть аппаратура связи? – поинтересовался человек без лица.
– Есть, – подтвердила Лара.
– Значит откроем несколько порталов подряд, попробуете выяснить, нельзя ли оттуда связаться с вашими.
– Да мне бы хоть где в нашей галактике на цивилизованной планете оказаться, а оттуда доберусь, вызову помощь – у нас своих в беде не бросают.
– Но давайте займемся этим с утра, мы только расположились на отдых после двух суток беспрерывного пути, – предложил человек без лица. – Приглашаю разделить с нами ужин.
– С благодарностью принимаю приглашение, – наклонила голову оперативница. – Мое имя Лара Т'а Вери.
– У меня после того, как стал рыцарем престола, эльдаром, нет имени. И сразу предупреждаю, лица моего тоже никто, кроме лично его величества и моих собратьев, не имеет права видеть. Рядом со мной стоит горный мастер Горт Крученый Хвост.
Орк вежливо наметил поклон.
– Странные у вас, конечно, обычаи… – удивленно произнесла Лара. – А что такое горный мастер? Инженер-геолог?
– Нет, мастер боя, – хохотнул Горт. – Так они у нас называются.
Лара про себя удивилась, но не слишком сильно – в княжестве хватало планет со странными обычаями, порой куда более странными, чем у этих чужаков. Поэтому государственные служащие давно привыкли относиться к разнице культур терпимо.
Вскоре ее отвели в пещеру, где остальных дожидались еще пять человек, очень разных на вид – трое явно принадлежали к одному народу, их поведение говорило об этом ясно. А еще двое – к разным. Один был высоким голубоглазым блондином, однозначно аристократом незнамо в каком поколении, это Лара, сама являющаяся таковой, определила четко. Второй скорее всего являлся простолюдином, но при этом оба носили на левом плече черные шнурки и двигались так, что засмотреться можно – сомнений нет, действительно бойцы высочайшего класса. Как там говорил Горт? Кажется, горные мастера. После знакомства со всеми выяснилось, что первые трое ученые – планетолог, биолог и археолог.
– Мы из экспедиции, искавшей новые колонии для империи, – пояснил при виде приподнятых бровей девушки человек, представившийся, как Огилви.
Затем, покосившись на туманнолицего и, дождавшись его кивка, коротко рассказал о случившемся с группой исследователей. С древними артефактами такого масштаба в Кэ-Эль-Энах еще не встречались, да о чем речь, даже аарн не рассказывали ни о чем подобном, а Лара многих из них знала. Крайне интересно, с чем же столкнулись элианцы?.. Надо же, город, свободно перемещающийся между мирами произвольным образом…
– А сейчас будем ужинать, – довольно сообщил Горт и достал из огромного мешка тушу какого-то животного, кажется, антилопы или чего-то в том же роде. – Руквен, дрова вроде у тебя были.
– У меня, – подтвердил биолог, встал и принес откуда-то довольно объемистую вязанку дров.
– Откуда?.. – Лара переводила взгляд с одного на другого. – Здесь же только камни…
– В предыдущем мире захватили, – пояснил орк. – Научены уже, что всегда с собой жратву, воду и дрова брать надо. Давно ходим, третий месяц, куда нас только дорхот ни заносил…
– Дорхот – это ваш владыка ада?
– Ага.
– А у нас его называют Проклятым. С четырьмя хвостами. Причем…
Девушка хихикнула, прикрыв рот кулаком.
– Чо ржешь? – с недоумением уставился на нее Горт.
– Да просто знаю человека, ставшего прообразом Проклятого, – объяснила Лара. – Точнее видела пару раз. Он Командор ордена Аарн, великий маг Илар ран Дар. Старый, двадцать две тысячи лет уже, а выглядит на тридцать, не больше. Прозвали его так святоши древние, а народ и привык его именем ругаться. Он сам смеется каждый раз, как слышит про свои хвосты, которых у него отродясь не было…
Почему-то среди элианцев она чувствовала себя на удивление уютно, своей среди своих. Странно, но факт. Именно так девушка это и восприняла, своей интуиции она доверяла всегда – никогда еще та не ошибалась. Для ее профессии это было очень ценным качеством.
– Да уж… – покачал головой урук-хай. – Не повезло мужику…
Элианцы споро разожгли костер, и вскоре над огнем уже висела ободранная туша неизвестного животного. Через несколько минут потянуло потрясающим запахом жареного мяса, заставившим чуть не захлебнуться слюной. Орк между тем священнодействовал – он то посыпал тушу какими-то специями, то поливал водой, то надрезал там и тут.
– Лучше него никто не приготовит, – заметил за спиной у Лары Даран, светловолосый аристократ, садясь на камень. – Вот все вроде умеем мясо жарить, но коли Горт пожарит, то руки по локоть вместе с мясом сглодать можно, такая вкуснятина. У отца в замке повара так не могли…
– Попробуем, – усмехнулась девушка, покосившись на красивого парня.
– А сколько лет вашему роду? – поинтересовался он. – Вы ведь леди…
– Около трех тысяч. Но меня считают отрезанным ломтем, поскольку послала к Проклятому замшелые традиции и ушла служить Его величеству. А великого князя старая аристократия ненавидит до безумия, ведь он их власть ограничил.
– Гляди-ка, точно, как у нас. Император Сантиар не так давно бунт подавил и выслал множество высоких лордов в безлюдный мир, пусть там друг против друга интригуют. А потом добился того, что служить стране стало престижным, и наследники древних родов потянулись в ученики к горным мастерам. А те дурь выбивать умеют. Как вспомню свои тренировки и ехидство наставника, так до сих пор вздрагиваю. Такой же был избалованный мальчик, считающий себя пупом земли…
– Справились? – хитро посмотрела на собеседника Лара.
– Ну я же сижу здесь, – мягко улыбнулся Даран. – Наставник не давил, а умел заставить задуматься. Мозги в некотором количестве имелись, научился со временем соображать. Пожил жизнью горного мастера пару лет, получил черный шнурок, – он показал на свое левое плечо, – а потом вернулся в замок отца. И за месяц чуть от прежней жизни с ума не сошел. Плюнул и сбежал к дорхотовой матери. Для горного мастера в империи всегда дело найдется. А отец пусть делает, что хочет, хоть наследства лишает, и так проживу.
Девушка изумилась, их истории оказались невероятно похожи. Все хвосты Проклятого, да разве так бывает? Ведь точно так же сбежала из отцовского дома, пожив там после учебы даже меньше, чем элианец, всего две недели. Не выдержала все эти змеиные шипения и поливание грязью новых порядков. При этом господа аристократы ничего не делали, вообще ничего, разве что придумывали как бы еще потратить доставшиеся от предков деньги. После учебы в Тарканаке такая жизнь была не по ней. Как вообще можно так жить? Это же попросту скучно! И Лара ушла в большой космос добиваться невозможного. Перед выпускницей лучшей военно-космической академии галактики в княжестве были открыты все дороги, но она по здравому размышлению выбрала оперативный отдел ФФС. И ни разу с тех пор не жалела, а с родственниками общалась крайне редко – не о чем с ними было говорить, пустые и бесполезные люди, не способные даже мечтать о чем-либо, кроме власти и денег. Но зачем им власть? Они же все и всех погубят, получив ее. А значит, нельзя допустить того, чтобы такие оказались наверху.
Судя по тщательно скрываемым взглядам, Лара Дарану тоже понравилось, и девушка незаметно улыбнулась – давно не встречала столь интересных парней. Беда, что у них обоих есть свой долг. И этот долг превыше всего, личная жизнь не должна мешать его исполнению. Но все это будет потом, а сейчас можно и попробовать получить капельку счастья. И Лара взглядом дала понять, что собеседник ее заинтересовал. Элианец сразу оживился и принялся заносить хвост, рассказывая разные интересные истории. Он, судя по всему, являлся боевиком, хоть и не совсем – несколько раз помогал следователям тайной стражи, так, похоже, в их империи называлась некая помесь Л'арарда и ФФС.
Лара тоже рассказала несколько эпизодов из своей богатой служебной биографии – их отдел в основном занимался работорговцами. Этих тварей княжество, орден и республика выводили любыми способами, однако откуда-то все время брались новые, хотя работорговлю и сделали невыгодной. Правда, за последние годы жаждущих поживиться на чужих боли и горе стало значительно меньше, но они все еще были, все еще продолжали нападать на слабозащищенные малые колонии, вывозя оттуда трудоспособное население. Причем руководили работорговыми картелями на редкость умные и подлые люди, сработал естественный отбор, из-за чего бороться с ними стало чрезвычайно трудно. Спрос на рабов во многих странах все еще существовал, невзирая на все усилия Аарн и Кэ-Эль-Энах, потому было и предложение.
