— Говори, что ты хочешь.

— Перерождение, — он нервно облизнул губы.

— Перерождение? — ее пробрал смех, — А ты хоть представляешь, через что тебе нужно будет пройти, чтобы переродиться?

— Плевать, — он чуть фыркнул, — Оно того стоит.

— Твоя душа всегда будет хотеть покоя, и может даже расколоться. Ты будешь брести по лабиринту Вечности в поисках дороги назад. Будешь страдать, очень страдать. Ты уверен, что хочешь этого?

— Да, — он чуть кивнул, — Уверен.

— Почему ты хочешь этого?

— Ты не поймешь, — маг чуть улыбнулся.

— Ну, что ж, как пожелаешь, — девушка взмахнула рукой, и он провалился в темноту.

Лабиринт Вечности оказался темным, мрачным местом, наполненным лишь глухим эхом. Тут не было никого, кроме него и бесконечных белых стен. Сколько он скитался в поисках выхода — человек не помнил. Отчаяние и безумие потихоньку давило на него. Он сходил с ума, кричал, и все же продолжал искать выход. Долгие, бесконечно долгие 200 лет, и вот когда он совсем уже было отчаялся и потерял всякую связь с происходящим, когда его душа наполнилась мраком и страхом, он наконец нашел путь, ведущий его к новой жизни. Свет ослепил его, и он все забыл, все, что испытывал эти два столетия — всю ту боль, отчаяние и безумие, скитавшиеся за ним по пятам. И пусть он не разговаривал с галькой, но все же душа его, пришедшая в новую жизнь, была полностью изувечена, хоть он этого и не помнил.

Они встретились еще раз. Тогда Стивен не мог вспомнить ее, но вот девушка его сразу узнала. Постоянно зовя странным человеком, она лишь рассмеялась, увидев его, и показала пальчиком:

— Так значит, выбрался? — она чуть наклонилась вперед, к его лицу, — Надо же, я восхищена. Ты первый такой, другие просто исчезали в этом лабиринте.

— Я…

— Ну да, точно, — Смерть стукнула себя по лбу рукой, — Не будем об этом, сейчас еще рано. Так значит, твой учитель заставил тебя пройти мой тест, верно? Ну что же, радуйся — ты прошел.*

— Но я… — мужчина нахмурился, ничего не понимая, — Еще ничего не сделал.

— Это ты так думаешь, человечек, — Смерть легко коснулась его лба поцелуем и улыбнулась, — Наслаждайся своим подарком, странный человек.

Тогда Стрэндж ошалело открыл рот, ничего не понимая, и надолго забыл этот случай, лишь радуясь, что отныне не может умереть от любой хвори или старости. Почти бессмертие, почти.

Он вновь стоял в этом странном пространстве, чуть качая головой.

— Отчего твоя душа раскололась на части?

Чародей повернулся, нежно улыбнувшись:

— От того, что я пронес с собой любовь к этому чуду в перьях через две жизни, и мой разум просто не смог вынести и принять то, что я лишь хрупкий человек. Я не всесилен, — он пожал плечами, — Люди слабы, но вера наша крепка. Он ждал меня, а я ждал его. Обе наши жизни — сплошной обман. Эверетт не фамильяр, и жил 8100 лет, а я никогда не был всесилен, чтобы быть способным удержать его, однако все же сумел дать ему возможность полноценно жить, отдав свою жизнь дважды. Теперь он получит то, что заслужил по праву. Он свободен.

Девушка болезненно закачала головой и всхлипнула:

— Я… я видела, как матери выталкивали своих детей из воды. Я видела солдат, что закрывали собой женщин. Видела, как старики ложились на бомбы, чтобы спасти солдат. Почему? Почему вы делаете это?

Мужчина потупил взгляд и посмотрел на свои руки, чуть усмехнувшись, тихо сказал:

— Потому что мы хотим защитить то, что любим. Я всегда защищал свою сестру, своего брата, людей этой планеты, другие расы и виды. Я защищал свой храм, Вонга, и я защищал Эверетта, потому что любил их. Всегда любил. И я рад, что сумел спасти хотя бы то, что осталось от моего мира. Мои резервы разнесли мощь целой вселенной по каждой точке космоса.

— Ты спас своей жертвой целую вселенную. Остановил на время войны, подарил людям жизнь и вернул тех, кто умер в этой глупой схватке.

— Ага, — он кивнул, пройдя мимо девушки.

— Куда ты?

— Моя история ведь закончена, разве нет?

— А ты хочешь, чтобы она закончилась? — Смерть ласково улыбнулась.

— Разрешишь все же уйти? — ответил мужчина вопросом на вопрос.

— После той жертвы, которую ты принес? — она тихо рассмеялась, — Ты дал мне пару дней отдыха.

Чародей моргнул и мягко улыбнулся. Он слегка склонил голову вбок, когда девушка подошла к нему впритык, хватая его за руки, и прижала к своей щеке:

— С той стороны тебя ждет новый бог мира, твой храм, твои люди и крестница. Есть лишь одно условие.

— Какое?

— Та монета, что ты подарил этому мальчишке, — она улыбнулась, — Часть твоей души, поэтому ты либо станешь как и Эверетт: бессмертным, либо смертным. Выбирай.

— А можно как было, а?

— Частично не выйдет, — она цокнула языком.

— Тогда сделай и его частично бессмертным.

— Да кто я такая, чтобы тягаться с богом!

— Ты же Смерть, — он улыбнулся, — Высшая инстанция!

Девушка чуть смутилась и качнула головой, слегка пихнув его:

— Не флиртуй со мной, Стивен! — блондинка усмехнулась, — Хорошо, но пускай твой дружок тогда умрет вместе с тобой, а то вы достали меня оба.

— Ты просто душка, — брюнет совсем тихонько коснулся ее щеки губами со всем тактом и уважением.

Смерть удивленно вытаращилась на человека, снова качая головой, и захохотала, толкнув его в спину:

— Проваливай, нахальный юнец!

***

На панихиду Стивена пришли все его друзья. Даже те, кто был в других частях космоса, узнав о смерти их друга прибыли на землю, чтобы предать покойного земле. Эверетт и Вонг стояли полностью убитые горем, на них не было лица, а Росс так и вовсе старался не открывать глаз.

— Что же, теперь Вы можете проститься со своим другом.

Первая к открытой крышке гроба подошла Рози, и тут же закричала, роняя цветы на пол и отскочила, боясь подойти ближе. Стрэндж судорожно вздохнул и поднялся наполовину, сплевывая цветы. В повисшей гробовой тишине мужчина первым делом распахнул рубашку, проверяя не вскрыли ли его. Он с облегчением выдохнул, поняв, что его наказ в случае смерти Вонг соблюдал в точности.

— А это, между прочим, далеко не лучший мой костюм, — он цокнул языком, вороша приглаженные волосы, — Вот чтобы Вы знали, святой отец.

Священник, выкатив глаза, очень долго смотрел на воскресшего мужчину и завалился набок, потеряв сознание. Стрэндж понимающе закачал головой и посмотрел на собравшихся людей и богов. Они по-прежнему молчали, таращась на него во все глаза. Стивен же виновато улыбнулся и приподнял вторую часть крышки, он отряхнулся от цветов и привстал, еще немного покачиваясь:

— Скучали по мне?

— Где мой пистолет? — Эверетт убрал руку за пояс, — Где мое копьё? Я сейчас отправлю этого сукина сына обратно!

— Держите его кто-нибудь! — Вонг перехватил Эверетта под ребра, — Умоляю, помогите же мне! Он ведь чертовски сильный!

— Так… где тут запасной выход, — Стивен попятился боком, быстро отбегая назад, внутрь здания, когда божество рвануло за ним.

— Я тебя сейчас убью окончательно, и ты у меня уже не воскреснешь! — Марс кинул копье через весь холл, и маг быстро отпрыгнул в сторону.

— Господи, остановите их кто-нибудь! Я прошу Вас! — с нервным смехом выдавил азиат.

Стивен открыл дверь заднего входа и побежал на всех парах, спасаясь от разъяренного агента, однако бог войны был настроен определенным образом — он намеревался избить этого ублюдка.

— Соскучились по мне? — рявкнул Арес, обращаясь волком, и в попытке догнать ловкого мужчину прищелкнул зубами, когда Стивен вскочил на пожарную лестницу и полез наверх.

— Я не специально, клянусь! — он усмехнулся, — Просто видел бы ты Ваши рожи. Глядеть страшно — как на похороны пришли…

— А мы и пришли на похороны! — заорал блондин, расшатывая лестницу голыми руками, — Я тебе сейчас голову оторву, а ну иди сюда, выродок!

— Правильней говорить… упырь, — маг вцепился в лестницу руками, стараясь удержаться, и быстро полез на крышу.