Сейчас бы зверь катался перед чародеем на пузе и вилял бы хвостом не хуже собаки, скулил бы и повизгивал от радости, пригибаясь на лапах и опуская уши, а Росс повалил бы его в кровать и целовал бы до синих кругов перед глазами, пока Стрэндж не начал бы задыхаться и тихо присвистывать горлом. Он целовал бы его с такой страстью, какую мужчина не видел от него никогда, чтобы он больше не уходил, чтобы не оставлял его в одиночестве. Все для него в момент обесценилось и не хотелось больше ни ходить на работу, ни стараться для кого-либо. На совещаниях он частенько облизывал губы, вспоминая о том, какой на вкус был Стрэндж — сухие, теплые губы и ужасно горячие руки, холодные ступни и даже то, как отливали в бирюзу его глаза. Эверетт сглотнул и перевернулся на другой бок, терзаемый этими призраками. Почему он вообще сказал, что Стивен для него лишь источник пищи? Зачем так взбесился?

Неужели это было все, что он ценил? А их приключения? Постоянные дуэли в зубоскальстве, партия в бильярдной или побег из тюрьмы, глупые прыжки в купальни или совместная ванна? Разве он не ценил это куда больше пищи? Разве он не ценил то тепло, что давала ему душа Стрэнджа? Каждый день был как дикий праздник сумасшествия, собрание в клубе джаза*. Каждый день, как карусель или калейдоскоп. Погони, стрельба, побеги, переговоры, обманные маневры и глупые стычки. Магическая круговерть жизни. Душа его вдруг наполнилась чарующим теплом, этот клубок сжался под ребрами и затрепетал, как пойманная птица. Стивен нужен ему был не как источник пищи и даже не как контрактор, с которым можно было спать и весело проводить время. Теперь ему нужны были его тело и буйный дух, а главное — жизнь. Все то, от чего он тогда отказался. Эверетт приоткрыл глаза, силясь придумать, как заставить Стрэнджа после возвращения остаться и больше не покидать его. Как уговорить столь сильного чародея дать ему еще один шанс и убедить его в силе своих помыслов. Как он сможет вернуть его доверие?

Часть 2.

Послышался звук затвора и лоб обожгло холодом. Чародей нехотя приоткрыл один глаз и тяжело вздохнул. Утро начиналось плохо. Очень плохо по его представлениям. Утро вообще не должно начинаться с прижатого ко лбу дробовика. Оно скорее было обязано начаться с чашки чая и булочки, но не вот этого.

— Вставай. — сердито рявкнула девочка.

Стивен нехотя ее оглядел сквозь еще медленно отступающую дрему. Рыжая девчушка с лицом в веснушках, пронзительные и сердитые карие глаза, на вид ей не больше 17 лет.

— Вставай я сказала! — она придирчиво ткнула его в лоб дулом.

Стрэндж нехотя привстал, подняв руки над головой, и зевнул. Он превосходил ее и в росте, и силе, чего, конечно же, храбрый подросток не просчитал. Одно короткое движение, и вот ружье уже было у него в руках.

— Совет на будущее, — он зевнул, поставив оружие на предохранитель, — Если хочешь застрелить человека, не буди его, а просто стреляй.

— Я… — она приоткрыла было рот и вперилась в него долгим взглядом, будто прощупывая почву, — Ты серьезно все это мне сейчас втираешь?

— Что?

— Подожди, старик, — она усмехнулась, — Ты серьезно прочел мне лекцию о вреде убийств и отнял у меня ружье?

— Да, определенно, — мужчина даже несколько растерялся.

— Ты придурок или просто любишь повышенное внимание?

Стивен удивленно приоткрыл рот и чуть выкатил глаза, будто оскорбленный услышанным.

— Тоже мне, седеющая королева драмы. Лег в мой сарай, а потом отчитал меня за то, что я защищаю свое имущество. Старик, не надо так делать.

Стрэндж нервно хохотнул и закачал головой, откладывая ружье подальше и с интересом осмотрел девчонку. Нахалка, каких свет не видел, маленькая бунтарка и язва, она смотрела на него со странной смесью иронии и жалости.

— Ты живешь одна?

— Так я тебе и сказала, старик, — девчонка фыркнула, поглядывая на ружье, что лежало неподалеку, — Ты можешь быть насильником, убийцей или даже клоуном, сбежавшим из цирка. Почему это я должна тебе доверять?

— Верно, — мужчина моргнул и заинтересованно приподнял бровь, — Девчонка, живущая одна, чуть ли не у черта на рогах, язвит и рычит. Отчего же?

— Скорее всего от того, что старый придурок уснул в ее сарае и смял все сено, видимо.

— Коров и лошадей нет, — он нахмурился, — тогда к чему такая бережливость?

Она поджала губы и фыркнула, явно начиная сердиться. Рыжая девушка повернулась на 180 градусов резко и быстро, так что взметнулись волосы, и открыла дверь амбара, злобно рявкнув:

— Проваливай, пока я добрая.

— О, — мужчина улыбнулся, сложив руки на груди, — А не то что? Ударишь меня?

— Могу! — она оскалилась как злой и сварливый щенок, поэтому ее нападки смотрелись скорее мило, нежели опасно.

— Да? Ну попробуй. Если попадешь по мне хотя бы один раз, клянусь уйти.

— Один раз? — она улыбнулась.

— Один единственный раз, — с самодовольством выдал Стивен.

— Легко, — девчонка схватила свое ружье и ударила мужчину прикладом в челюсть.

Ничего непонимающий Стрэндж отшатнулся и прижал руку к разбитой губе, с удивлением разглядывая девчонку. С ней было что-то не так, он понял это сразу, вот только до сих пор не мог понять, что именно, однако она была первой, кто сумел попасть по нему. Обычно мужчина ощущал заранее, как и куда увернуться, а сейчас он ощутил себя полностью растерянным.

— Проваливай, — она указала на дверь, зло хмурясь, — Я попала по тебе.

— Постой, послушай, — маг выставил руки вперед, облизнув травмированную губу, — Я могу тебе помочь, если ты позволишь мне.

— Что?

— Эй! — недовольно воскликнуло отражение из воды, — Нам нужно ехать дальше! Нет времени разбираться с этой девчонкой!

— Я знаю, это звучит как редкостный бред, однако я ведь прав, тебе нужна помощь, да?

Девочка чуть нахмурилась и взвела ружье, сняв его с предохранителя. Опасная игра на доверие, где он теперь обязан ее убедить, чтобы не просто убраться, а остаться целым. Доктор из отражения громко выдохнул, посматривая на свою сумасшедшую половину.

— Ты одна, — он сделал короткий шаг вперед, и подросток начал целиться.

— Стрэндж, успокойся, она сейчас проделает в тебе дыру размером с дыню! Ты правда хочешь этого? Плевать, что у нее там стряслось, давай валить отсюда пока не поздно!

— В огромном амбаре, где недавно было много животных — осталась одна единственная курица. Ты напугана и совершенно одинока, — мужчина сделал еще один шаг навстречу опасности, — Это странно, очень странно. У тебя, похоже, нет ни родителей, ни кого-либо еще.

— Сейчас не время для дедукции! — прорычал доктор из отражения.

— Что ты городишь? — она сделала шаг назад, демонстрируя свою неуверенность и страх.

— Не может такого быть, чтобы этот дом всегда стоял посреди пустыря, я прав? — маг нервно вздохнул, боясь ее спугнуть.

— Я… — девочка стушевалась, прикусив нижнюю губу.

— Раньше это верно было цветущее место. Сады, озеро. Рай на земле. Что случилось?

— Откуда ты можешь знать?

Ее испуг сменился недоверием и яростью, поэтому дуло ружья смотрело прямо ему в лоб. Стрэндж поднял руки над головой и нахмурил брови.

— Просто обезвредь ее или защищайся, почему ты просто стоишь? — отражение бушевало и злилось.

— Ты можешь просто выстрелить в меня, а можешь позволить тебе помочь. Выбирать в любом случае именно тебе, девочка, — маг чуть улыбнулся.

— Ну знаешь! — рявкнул доктор, — Твоя боль уж точно не должна убивать нас, так что перестань немедленно!

— Откуда ты знаешь? — ее голос прорезал тишину подобно тому, как нож режет масло, -Откуда ты, все это, черт возьми, знаешь?

— Если ты положишь ружье, то я тебе расскажу. Но только при таком раскладе.

Подросток недовольно посмотрела, несколько сомневаясь в правильности своего поступка, но интерес был сильнее нее, и Стивен это чувствовал. Он знал, что девчонка не устоит перед соблазном. Это было все равно что играть в карты, и ты продолжаешь играть только лишь потому, что ты не знаешь, какие тузы могут быть спрятаны у твоего оппонента. Она положила ружье на цементный пол и сложила руки на груди, чуть кивнув: