По пути тормознул на трассе в Луховицах. Накупил у местных огородников Любови Александровне домой свежих овощей, картошки, фруктов. В самом Рыбном прихватил бутылочку шампанского и конфет и поехал в сторону 2-й Набережной улицы. Номер дома не помнил, поэтому, когда упёрся в тупик, развернулся, припарковался и вышел из машины. Времени было начало десятого утра. Доехал бы быстрее, если бы не ремонт дорог в Рязанской области, который Виктор ругал на чём свет стоит весь путь до города.

Он потянулся и не спеша пошёл по дороге к началу улицы, внимательно вглядываясь в дома по правой стороне. Густая листва деревьев мешала разглядеть фасады, что только больше сбивало Виктора с толку. Мужчина вплотную приблизился к калитке одного из домов и уже занёс руку, чтобы постучать в дверь, когда совсем рядом с ним раздался рёв собаки. Но исходил он не изнутри участка, а откуда-то снаружи, за спиной. Виктор резко обернулся. Навстречу ему неслась огромная овчарка с оскаленной пастью. Хрипцов вплотную вжался в забор.

– Цезарь! Цезарь! Фу! – Еле поспевая, за собакой бежала невысокая плотная фигура. По голосу женщина. – Цезарь, стой!

Собака остановилась в трёх шагах от Виктора, но продолжала грозно рычать, периодически обнажая свои огромные острые зубы. Виктор стоял не двигаясь.

Наконец подбежала хозяйка. Она быстро прицепила поводок к ошейнику и так сильно потянула его на себя, что собака отпрянула назад. Мужчина облегчённо выдохнул. Хоть он и был уже взрослым дядькой, а встречи с таким животным боялся не меньше десятилетнего пацана.

– Что ж вы свою собаку отпускаете гулять, как попало?

– А почему вы лезете в дома к посторонним людям, когда хозяев нет на месте?

– Во-первых, тут нигде не написано, что их нет дома. А во-вторых, я ищу одного человека. Я здесь давно не был и забыл номер дома. Мне нужна Любовь Александровна Хрипцова.

– А зачем она вам? Вы ей кто? – Женщина напряглась и, как показалось Виктору, даже слегка ослабила поводок.

– Я, собственно, её сын. Виктор Хрипцов.

Женщину эта фраза ошарашила. Она широко раскрыла глаза и начала медленно разглядывать Виктора. Особенно внимательно изучала лицо. Хрипцов стоял неподвижно, иногда слегка поворачивая голову в левую или правую сторону. В первую минуту ему показалось, что эта прохожая может ему чем-то помочь. Но чем дольше она его молча разглядывала, тем быстрее он начинал разубеждаться в своём предположении. Когда он уже готов был твёрдо сказать «До свидания. Мне пора» и лёгким движением отодвинуть её в сторону, женщина вскрикула: «Витя, неужели ты? Родненький! Витя!» – И, бросив поводок на землю, кинулась ему на шею.

Виктор на долю секунды приобнял её, после чего уверенно отстранил от себя.

– Витя, неужели ты не помнишь меня?

– Честно признаюсь, нет.

– Да как же! Я же Наталья Семёновна, подруга твоей мамы!

«Хороша подруга, раз чуть свою собаку на меня не спустила!» – подумал про себя Хрипцов. Вслух же ответил: – Извините, но я так давно тут не был, что немного всё подзабыл. Так где же мамин дом?

– Аххх! – Наталья Семёновна вскинула руки. – Да вот же, через два дома от моего, туда.

Виктор понял, что нужно ехать куда-то к началу улицы.

– Люба дома. Вот радости-то сколько будет! – Наталья Семёновна сплела руки вместе.

– Спасибо, я сейчас подъеду. – Виктор развернулся и быстро зашагал к машине.

– Боже, это что же я стою! Дура такая! Люба! Люба! – Наталья Семёновна забыла про свою собаку и как могла быстро побежала по улице, размахивая руками. – Люба, сын твой приехал!

Цезарь побежал за хозяйкой.

Виктор завёл машину и медленно поехал по улице. Остановился возле калитки на крики: «Люба, ну давай же быстрее! Хватит раком в огороде стоять!» Вышел из машины. Глушить мотор не стал, просто прикрыл дверь. Вошёл на участок. Навстречу ему по каменной дорожке бежала Наталья Семёновна, а за ней семенила она.

*****

Мама сильно похудела. Щёки впали, глаза совсем поблёкли, фигура стала менее пропорциональной. Худые руки и ноги, на которых сильнее выступили жилы, контрастировали с небольшим круглым животом. Косматые короткие волосы были практически седыми, еле намекая на бывшую когда-то на них краску. Руки были испачканы в земле, которую она сейчас пыталась оттереть о свои штаны.

– Господи, сынок! – Любовь Александровна приблизилась к сыну. – Приехал!

И бросилась ему на шею. Руки крепко сомкнулись сзади на спине. Лицо припало к груди. Даже сквозь футболку Хрипцов чувствовал жаркое дыхание. Потом послышались всхлипывания, и ткань начала темнеть от полившихся слёз. Виктор заключил своего маленького человечка в объятия, иногда освобождая одну руку, чтобы погладить её по волосам. Кажется, этот момент длился целую вечность.

Наконец Любовь Александровна отняла голову от груди и снизу вверх посмотрела на лицо сына.

– Как я рада, что ты приехал, родненький! – Ещё одна крупная слеза прокатилась по её лицу. – Я так соскучилась по тебе и каждый день представляла себе этот момент, когда снова увижу тебя. И наконец дождалась.

Она слабо улыбнулась, дотянулась до Витиной щеки и погладила ее. Отняла руку, на доли секунды задержала её в воздухе, а потом быстро поднесла к своему рту и закусила большой палец.

– Ой, я же, старая дура, забыла! Руки-то все в земле! – Она начала активно оттряхивать руки и вытирать их то о штаны, то о кофту. – Дай-ка я гляну на тебя!

Она обошла его сзади.

– Ай-ай-ай! Вот старая кляча! Испачкала тебе всю футболку! Глупая баба!

– Ладно-ладно, это ерунда. – Виктор повернулся к ней. – Всё отстирается.

– Конечно, – наконец подала голос Наталья Семёновна. – Что, надо стол накрывать по случаю приезда такого гостя?

– Стол, точно… – Виктор провёл рукой по лбу. – Я же тут всего привёз.

Он зашагал к машине. Достал из багажника пакеты с продуктами и аккуратно поставил на землю рядом с колесом. Заглушил двигатель и поставил машину на сигнализацию. Тут же рядом с ним оказалась Наталья Семёновна. Она схватила часть пакетов и понеслась ко входу в дом. Виктор взял остатки и не спеша пошёл за ней. Дверь дома была открыта. Изнутри уже слышались громкие команды Натальи Семёновны. Она велела ставить кипять большую кастрюлю воды под картошку. Виктор вытер ноги о половик и зашёл в дом.

Там ничего не изменилось. Всё стояло на своих местах так же, как и в прошлый раз. Только чуть больше обветшало. Через маленькую прихожую он вышел на кухню, совмещённую со столовой. Деревянный стол упирался в подоконник большого окна. Одна его створка была приоткрыта, впуская в дом ветви рябины. Дерево настолько близко росло к дому, что практически полностью закрывало проход солнечным лучам, отчего в помещении даже в такой яркий день, как сегодня, стоял полумрак. «Наверное, осенью приходится всё время зажигать здесь свет», – подумал про себя Виктор и присел на табурет.

Женщины продолжали суетиться, накрывая на стол: что-то резали, строгали, жарили, мыли, спорили. Хрипцов наблюдал за всей этой картиной отстранённо: он видил фигуры, которые бегали рядом с ним, но не слышал, о чём они говорили. Его мысли бродили где-то в другом месте.

Вот Наталья Семёновна расставила тарелки и разложила столовые приборы.

– По горяченькой? – спросила она, обращаясь к Виктору.

– Нет, я не могу, я за рулём.

– Как же так? Приехал, и не выпить за твоё здоровье?

– Не могу. Заехал на пару часов. Хотя постойте. Я же шампанское купил. Его могу бокальчик с вами выпить. – Виктор встал из-за стола и оглянулся в поисках пакета. Он лежал на полу рядом с мойкой.

– Хорошо, сейчас принесу фужеры. – Наталья Семёновна скрылась в глубине дома.

Виктор откупоривал бутылку над раковиной как раз в тот момент, когда к нему сзади подошла Любовь Александровна и положила свою маленькую руку ему на плечо.

– Плохо, что я про него забыл. Тёплое. – Хрипцов сделал вид, что ничего не заметил, и вернулся к столу.