Более за столом не было сказано ни слова, а после окончания чаепития Сиэль и леди Мидлфорд поднялись в кабинет, чтобы продолжить беседу с глазу на глаз.
Уже заняв свое место за письменным столом и, предложив маркизе сесть в кресло напротив, юный лорд приготовился выслушивать долгую нотацию, но Френсис вновь сумела его удивить.
— Я понимаю, что ты уже стал взрослым, самостоятельным юношей, а потому вовсе не собираюсь отчитывать за вызывающий внешний вид. Теперь ты сам будешь ответственен за свое поведение и его последствия. Я же хочу поговорить о другом.
Леди Мидлфорд пристально посмотрела в глаза племянника и продолжила:
— Этой зимой тебе исполнилось четырнадцать лет, все юноши из хороших семей в этом возрасте уже давно учатся в частных школах, например, в Итоне. Однако ты предпочитаешь домашнее обучение, и, несмотря на то, что твои наставники – уважаемые профессора Кембриджа довольны успехами своего ученика, я все же хочу заметить, что Итон дает юношам не только блестящее всестороннее образование, но и помогает приобрести необходимые социальные связи. Продолжая обучаться дома, ты лишаешь себя этой возможности и еще больше усугубляешь свою обособленность от общества.
Надеюсь, ты понимаешь, какими будут последствия?
Произнося все это, Френсис сохраняла ровный, спокойный тон, но ее взгляд становился все более суровым.
— Уже сейчас тебя многие не любят и даже называют за глаза «Дьявольским дворянином», так же, как ранее называли и Винсента. Ты не посещаешь церковь по воскресеньям, расследуешь кровавые преступления. Но в Высшем свете часто говорят о том, что разоблаченные Цепным Псом преступники никогда не доживают до суда. Согласись, столь скандальная репутация четырнадцатилетнего мальчика просто обязана вызывать множество сплетен и кривотолков. И я хочу спросить, каким ты представляешь свое будущее, Сиэль? Собираешься ли получать высшее образование и как намерен влиться в общество?
Выслушав все это, граф поставил локти на стол и сцепил замком тонкие пальцы.
— В первую очередь, тетушка, я хочу спросить, откуда вам известно о моих успехах в занятиях с педагогами?
— Ты единственный сын моего брата, живешь один, ничего удивительного, что я навожу справки о твоем образовании, — ничуть не смутившись, ответила Френсис, — А теперь ответь на поставленный мною вопрос.
Сиэль едва заметно сдвинул брови, но все же ответил:
— Через два года я собираюсь поступить в Кембриджский университет, чтобы получить высшее дипломатическое образование. Как раз сейчас я начал изучать три дополнительных языка и другие предметы необходимые для поступления. Однако учиться я намерен заочно, так как обязанности главы корпорации «Фантом» не дают мне права надолго оставлять дела. По этой же причине я и не могу позволить себе уехать в школу. Вы только что сами сказали, что я уже достаточно взрослый, чтобы нести ответственность за свои действия, так вот именно ответственность за корпорацию и служба королеве вынуждают меня вести нестандартный образ жизни. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил, тетушка?
На этот раз Сиэль улыбнулся настолько холодно, что сразу становилось ясно – разговор он считает законченным. В конце концов, маркиза сама признала, что он уже взрослый, а потому должна понять, что время нравоучительных бесед прошло.
Суровый взгляд Френсис неожиданно смягчился, а на губах промелькнула грустная улыбка.
— И все же, ты слишком похож на своего отца, Сиэль, — негромко произнесла она, — и сейчас меня это тревожит больше всего.
— Отчего же? – приподняв брови, с ноткой недоумения спросил граф.
— Оттого, что я не хочу, чтобы моя дочь повторила судьбу Рейчел… — Со вздохом ответила леди Мидлфорд.
Сиэль резко помрачнел и плотно сжал губы, упоминание родителей и упрек отцу сильно задели его чувства, и теперь мальчик с трудом сдерживал гнев.
— Послушай меня, Сиэль, — неожиданно мягко обратилась к нему маркиза, — Не сомневайся, я любила своего брата. Винсент был умным, смелым, очаровательным молодым человеком, но его хитрость и предусмотрительность, не поспевали за дерзостью и самоуверенностью. Что в итоге и погубило его.
Я не сомневаюсь, брат желал бы, чтобы ты рос именно таким, какой ты сейчас, но… Я хочу попросить тебя, Сиэль.
Маркиза вновь пристально взглянула в синие глаза племянника, но теперь в ее взгляде читалась лишь грусть.
— Береги Элизабет. Я знаю, что ваша детская дружба и привязанность уже обрела новые грани. Моя девочка любит тебя больше всего на свете. И теперь ты должен нести ответственность и за нее тоже. Прошу тебя, ввязываясь в очередную опасную игру, помни об Элизабет. Не допусти, чтобы она пострадала из-за твоей скандальной репутации или стала жертвой врагов, которых ты нажил. Я не могу приказывать тебе, не могу угрожать, даже… разрывом помолвки. Потому что знаю – Элизабет скорее пойдет против родительской воли, чем согласится выйти замуж за кого-то другого. Поэтому я прошу тебя, Сиэль, не повтори ошибок Винсента. Будь благоразумней ради моей дочери, твоей будущей жены. Пожалуйста.
Последние слова маркизы прозвучали настолько искренне, что Сиэль даже опешил. Он с самого детства не видел, чтобы «железная леди» так открыто демонстрировала свои чувства. Это не могло не вызвать уважения, ведь Френсис явно переступила через себя, чтобы высказать свою просьбу.
— Тетушка, — встав с кресла, твердо начал юный граф, — Я обещаю вам, что никогда не подвергну опасности репутацию и тем более жизнь вашей дочери. Я буду беречь ее и сделаю все, чтобы Элизабет чувствовала себя счастливой со мной. Но… Я не откажусь от звания Цепного Пса, потому что это тоже мой долг. Перед королевой и перед Англией. В конце концов, в этом заключается смысл моей жизни. Надеюсь, вы сможете меня понять.
Маркиза ничего не ответила, она лишь благодарно кивнула и заключила мальчика в короткие объятья. Это было настолько неожиданно, что Сиэль не успел опомниться, прежде чем Френсис покинула его кабинет.
«Спасибо» – единственное слово, которое она прошептала, все еще звучало в его ушах…
Себастьян стоял возле лестницы на первый этаж, даже находясь здесь, он ясно слышал каждое слово, сказанное в кабинете господина. Поступок леди Мидлфорд удивил демона, не менее чем юного лорда.
«Иногда люди совершают неожиданные поступки…» – мысленно отметил Михаэлис, – «И все же… материнский инстинкт – один из самых сильных, даже у таких умных женщин, как маркиза… В случае серьезной угрозы она наверняка отдаст свою жизнь за детей, даже не задумываясь. Наверное, это все же слабость, так беззаветно любить потомство, даже если ты сам куда более ценная личность, чем твои отпрыски».
Тем временем в коридоре раздались четкие шаги гостьи, и дворецкий повернулся ей навстречу, учтиво склонив голову. Длинная прядь упала ему на лицо, но маркиза, остановившаяся напротив лестницы, не сделала привычного замечания.
— Себастьян… — не громко позвала она слугу племянника.
— Да, миледи? – Михаэлис поднял голову и сразу же встретил проницательный взгляд серо-голубых глаз.
— Я пыталась навести справки, использовала все свои связи и все же… — маркиза слегка улыбнулась, — так и не смогла узнать ничего о человеке по имени Себастьян Михаэлис. Ты не рождался, не учился, не имел дома. По документам тебя просто нет.
— Но я сейчас перед вами… — ответив ей такой же многозначительной улыбкой, возразил демон.
— Да, и я хочу поблагодарить тебя. За все то, что ты делаешь для своего господина, Себастьян, если, конечно, это твое настоящее имя, — леди Френсис продолжала пристально смотреть в глаза собеседника, словно пытаясь прочесть в них ответы на свои вопросы.
— Не стоит благодарности, миледи, ведь я всего лишь дворецкий, не более того… — несмотря на покорную интонацию, демон не отвел взгляда, продолжая еле заметно улыбаться.
— Когда в поместье Фантомхайвов произошла трагедия, а Сиэль вернулся живым вместе с тобой, — после небольшой паузы продолжила маркиза, — Алексис сразу сказал, что мальчик должен теперь жить с нами. Разумеется, я была с ним согласна, но… В тот же день нас вызвали в Букингемский дворец и дали понять, что о судьбе последнего Фантомхайва позаботятся и без помощи родственников.
