Из вихря стали и пламени появилась деревянная дверь. Она лишь мелькнула, и вдруг стражники исчезли, звуки отдалились, а за спиной противно лязгнул замок, напоминая скрип зубов.

— Катриана! Катриана, ответь!

Я развернулась и стала барабанить в дверь. Стоило замереть и прислушаться, но не получалось. Меня словно на угли бросили, тело горело, извивалось уже само по себе. Письмо ведь было у сестры, что они сделают с ней, куда увели?

Хотелось разломать проклятую дверь, зубами ее грызть, только бы вырваться. Руки горели от боли, но останавливаться было нельзя, там же Катриана!..

— Леди, — раздался женский голос.

Он напоминал звон колокольчика. Я подскочила и развернулась, только сейчас заметив четырех дам, или пятерых — перед глазами все плясало. Их лица смазались, но на головах были белые чепчики. Высокородные не носили их, да и платья у дам были простыми, серыми и коричневыми. Они присели в реверансе, и мне стало стыдно из-за проклятых приличий, с детства вбитых в голову. Но как соблюдать их, когда ноги подкашивались?

— Не волнуйтесь, мы только осмотрим вас, — повторил тот же голос.

— Осмотрите?.. Зачем, где моя сестра?

Мысли не вязались друг с другом, скакали с одного на другое. Дамы уж очень ловко обступили меня и вывели на середину комнаты. Да, это оказалась небольшая комната с одним-единственным факелом и без мебели.

— Где моя сестра? Куда ее увели?

— Не знаю, леди, простите. Вытяните руки, пожалуйста.

Равнодушный тон изводил, хотелось ругаться и выплеснуть гнев, но женщины не давали повода. Только когда меня принялись раздевать, стало ясно, что они искали письмо. Боги, Катриана наверняка спрятала его в одежде!

— Принеси леди новое платье, — послышался приказ.

Я не видела, кто забрал мокрую одежду, только чудесным образом открывшуюся дверь. Видят боги, кинулась бы в коридор и в таком виде, но дверь быстро закрылась, и замок опять заскрежетал, напоминая злобный скрипучий хохот.

Мысли о сестре бились в голове. Вдруг она успела бросить письмо? Комнату наверняка обыщут — неважно, только бы нашли его не при ней. А если не успела?

К глазам подступили слезы. Нет, с ней не сделают ничего плохого, она же леди… запрут в комнате. Да, они не посмеют ничего сделать с дочерью лорда Дармейда, он должен быть спокоен за нас, а любая угроза может нарушить хрупкое равновесие.

Я молилась об этом и почти не замечала женщин, которые вертелись вокруг. Мне принесли новую нижнюю рубашку и сиреневое платье с золотой вышивкой на лифе. А потом все ушли без объяснений, только огонь в факеле создавал хоть какие-то звуки. Не знаю, сколько прошло времени, казалось, что вечность. Я носилась из угла в угол, кричала, хотела достать треклятый факел и швырнуть о стену — почему он так громко трещал?

Все внутри оборвалось, когда дверь снова открылась и появились стражники. Тишина мучила, эти люди тоже, не хотелось их видеть!

— Идемте с нами, — бросил один.

Они опять протянули руки, и мои предплечья словно кипятком ошпарило, наверняка там уже были синяки. Я проскользнула мимо стражников и выскочила в коридор, знала, что не скроюсь, но мне нужен был глоток свободы. И снова огонь, блестящие доспехи, шипы… опять чужие руки схватили меня и потащили.

— Куда мы идем?

— Приказ лорда-регента.

Сухой ответ, как росчерк пера под смертным приговором. Дальше по коридору виднелась приоткрытая дверь, возле нее топтались стражники и беспокойно крутили головами. Наверняка туда отвели сестру!

— Катриана! Катриана! — закричала я. Пусть все слышат, только бы узнать, что с ней все хорошо. — Где Катриана, дайте поговорить с ней!

Им было все равно, ужасные, безразличные мужланы! Они толкали меня, держали так крепко, будто хотели вырвать руки. От боли темнело в глазах… или от страха. Боги, что это за нескончаемый кошмар?

В комнате стоял лорд Маганат. Он бросил на меня ядовитый взгляд и с грохотом захлопнул дверь, но я успела заметить платье Катрианы. Оно валялось на полу, вымазанное в чем-то, не в вине — пятно было темнее и расползлось на весь лиф.

— Что это? Покажите, дайте взглянуть! Пустите!

Я забилась, и в меня вцепились с новой силой. Плевать на боль, только бы увидеть, это же… нет, не кровь, нет!

— Катриана-а-а!

Пусть отзовется, пожалуйста. Почему она молчала? В чем было ее платье?! Я вырывалась, упиралась ногами в пол, но слышала только лязг и собственный крик. Он повторялся грустным эхом и исчезал, не найдя ответа. Стражники вели и вели меня куда-то, глаза то ослеплял огонь, то успокаивал вид ночного неба. Кажется, иногда с пути кто-то отскакивал. Завтра будет стыдно, но сейчас я могла думать только о сестре.

Мысли о Катриане терзали, когда меня втолкнули куда-то, и за спиной захлопнулась дверь. Вдруг стало тихо, будто и не было той комнаты и грозного взгляда лорда Маганата. Но здесь тоже трещал огонь — пытка еще не кончилась, я ощутила это нутром.

Единственным источникам света был камин. Перед ним стоял длинный стол, и языки пламени отражались на его лакированной поверхности. Они бешено извивались, тянулись ко мне, так и чудилось клацанье зубов, все ближе.

Хватит! Я сморгнула и заметила справа от камина письменный стол поменьше. Наверное, для секретаря, комната напоминала кабинет.

— Леди Эвелиа Дармейд, прошу, простите меня за такое позднее приглашение.

Мне ни с чем не спутать этот неторопливый голос. Как бы тихо он ни звучал, а все равно заполнял собой все углы. От темноты отделилась черная фигура лорда-регента. На нем была узкая одежда, и все движения выглядели четкими. Он выдвинул стул из-за длинного стола и пригласил меня сесть. Едва удавалось идти ровно — колени тряслись, руками хотелось схватить что-то и мять. Я задыхалась от вопросов, тревоги и желания кричать, но приходилось терпеть, чтобы не злить этого человека.

Официально он уже не был регентом, король достиг совершеннолетия пять лет назад. Насколько я знала, с тех пор мало что поменялось, регента разве что отстранили от малого совета, а в остальном он правил на равных с королем. Эта мысль буквально расколола мой затуманенный рассудок; сейчас все зависело от лорда-регента, все!

Даже дышать стало трудно. Мы с сестрой держались подальше от представителей власти, а они делали вид, что нас не было. Мне нечасто доводилось беседовать с лордом-регентом, еще и одной, вечером, взаперти.

Хуже всего то, что он держался с отстраненной вежливостью, будто ничего не произошло. И все в комнате было ровно, стол сиял чистотой, огонь потрескивал в каком-то определенном ритме, только я выглядела нелепой и нескладной.

— Прошу, объясните, что произошло, где моя сестра? Почему к нам ворвались стражники?

Было невыносимо терпеть дальше.

— Ворвались? — устало выдохнул регент. — Они вели себя невежливо? Прошу прощения за них, это простые солдаты и редко… выполняют такие поручения с дамами.

В голосе звучал упрек. Я и сама начинала верить, что виновата, но он не ответил и с новым вздохом устроился во главе стола. Лорд-регент всегда выглядел так, словно задремал в кресле и его только что разбудили.

Неторопливая речь, ленивые движения, полуопущенные веки — это напоминало о доме и уюте, но было и что-то темное в холодных бледно-голубых глазах. Они выглядели стеклянными, как у бездушной статуи, и сейчас эти льдинки внимательно изучали меня.

— Где моя сестра? — Сил на игры не осталось.

Регент усмехнулся, и страх перемешался с гневом — почему тянул? Я стиснула зубы, но промолчала, боясь услышать жуткий ответ. Да и близость этого человека смущала. Издалека он казался не старше тридцати пяти лет, в коротких русых волосах не было седины, а фигура выглядела подтянутой. Но сейчас стали заметны мелкие морщинки на лбу и вокруг глаз.

— Я надеялся, что вы мне объясните. — Опять он вздохнул, сколько можно?

— Что объясню?

— Где леди Катриана Дармейд. Ее обыскали и должны были привести ко мне, но ни она, ни стражи так сюда и не явились. Никто не знает, где они.