— Возможно, он рассматривает брак с одной из нас.

— Глупости! Он не высокородный, король не позволит ему соединиться с членом такого древнего рода, как наш!

— Это отец бы не позволил, а решать не ему. Трейми предан королю… может быть, брак со мной действительно будет выглядеть нелепо, но ты младшая, почему бы и нет?

Я скривилась, хотя внутренне задрожала. Смущало все — лорд Трейми со своей улыбкой, брак в целом. Девы выходили замуж лет в пятнадцать, а мне было уже восемнадцать, к тому же партия Катрианы вызывала больше трепета. Кому ее отдадут? Что он сделает с нашими землями? Король не торопился подбирать нам пары, я перестала ждать.

— Поэтому он мог говорить правду, и… — Сестра запнулась.

Она продолжала хмуриться, но уже нерешительно закусила губу.

— И? — Я до боли вцепилась в книгу — сейчас что-то произойдет.

— Сегодня я навещала лорда Торсонта, после возвращения из города…

— Ты была у него одна?

Слова вырвались сами собой. Приличия меня не волновали — сестра была права, с нашим приданым бояться нечего, но почему она так себя вела? Порой казалось, что Катриана нарочно подражала мужчинам, ходила где вздумается, дерзила. Того и гляди скоро заявит, что сама будет править отцовскими землями.

— Лорд Торсонт, — повторила она и помолчала, зло рассматривая меня, — тоже предупреждал.

— О чем?

— Не знаю… я и не поняла, пока ты не рассказала о Трейми. Он просто советовал быть осторожнее.

Мы замолчали. Лорд Торсонт был давним другом отца, он часто приезжал к нему и поддерживал нас с Катрианой после переезда сюда. В его слова верилось куда больше.

Я не могла осознать произошедшее. Двое говорили о возможном заговоре… нет, это звучало слишком необычно. О возможных неприятностях, но кому мы понадобились? Что мы можем, ведь отец далеко — вредить явно собирались ему.

— Нужно найти способ предупредить отца, — выпалила я, и в дверь постучали.

Короткие острые звуки разлетелись в тишине. Они напоминали удар топора о плаху, даже пламя свечей дрогнуло. Анора пошла открывать, ее можно было спутать с приведением — худая, в светло-сером платье и со светлой косой. Я отвернулась, но тревожное лицо Катрианы не успокаивало.

— Там никого не было, только это. — Анора вернулась и протянула мне сложенный листок бумаги.

Наверняка дети шалили, к нам часто заходили дочери лордов Амбин и Шеве. Бумагу скреплял воск без печати, послание начиналось с кляксы, но какими бы размашистыми ни были буквы, отточенный подчерк явно не принадлежал маленьким девочкам.

— Что там? — спросила Катриана.

В горле застрял ком, и ответить не вышло. Руки затряслись, я вскочила на ноги… не знаю зачем, нужно было двигаться, внутри будто огонь горел. Написанное не могло быть правдой, не могло!

========== Глава 2 ==========

— Дай! — Сестра выхватила письмо и подбежала к камину.

Меня до сих пор трясло, боги, пусть написанное будет глупой шуткой. Я молилась об этом, но кто станет так шутить?

— Без подписи, — отчаянно взвизгнула Катриана. — Анора, посмотри, есть ли кто-то в коридоре, быстро!

Перепуганная служанка кинулась к двери, а мы с сестрой посмотрели друг на друга. Вот и исчезла ее недовольная гримаса, глаза расширились и испуганно блестели.

— Думаешь, это правда? — спросила я. — Письмо явно написано не отцом, в нем нас называют леди.

Так хотелось услышать, что бояться нечего, но Катриана молча смотрела на меня и явно ждала того же.

— Если правда, то отец решил объявить войну королю. — Последние слова она прошептала. — Он предупредил бы нас, а не сообщал бы в последний момент, что в Нортии нас ждет вооруженный отряд, чтобы отвезти домой…

— Он мог думать, что мы испугаемся и выдадим себя, если узнаем заранее. Лорд Торсонт ведь говорил тебе!..

— Он только советовал быть осторожнее! И при чем здесь лорд Трейми?

— Что там сказано о том, как нам сбежать? Посмотри!

От страха мысли перепутались, детали уже забылись. Дрожащими руками Катриана поднесла бумагу к глазам.

— Сказано ждать, нам помогут.

— Уж не Трейми ли?

Мы снова застыли и посмотрели друг на друга. Нет, глупости, зачем отцу обращаться к королевскому лизоблюду. Тогда к чему был тот разговор? У меня голова закружилась, пришлось опереться на стол.

— Нужно подумать… Катриана, было еще что-то необычное?

— Не знаю.

— Вспомни, кто-нибудь что-нибудь говорил? Нам нужно решить, верить ли написанному…

— Я ничего не знаю!

Сестра закрыла лицо руками и застонала. Не стоило давить, она считала себя обязанной найти выход.

— Вряд ли отца кто-то поддержит, дети остальных лордов все еще здесь. И отец никогда не выказывал желания идти против короля… — начала я, но Катриана перебила:

— Мы пять лет его не видели, откуда ты знаешь? А из плена он всегда хотел спасти нас!

— Это не плен!..

— Разве?

— Боги… — Я схватилась за голову.

Глупость, все это глупость, не могло такое случиться, отец был предан короне. Но мы действительно давно не видели его, и та женщина на улице… не знаю.

— В любом случае, это нужно сжечь. — Сестра скомкала письмо и потянулась к свече на камине. — Дай что-нибудь, нужно убедиться, что сгорит все!

На столе стоял кувшин с вином и несколько кубков. Я схватила один, но не успела подойти к Катриане.

— Стойте, господа, так нельзя! Стойте! — Это кричала Анора.

Она спиной влетела в комнату, будто ее толкнули.

— Уйди, женщина! — раздался громовой голос.

Вслед за служанкой показался лорд Маганат — глава военного совета. Внутренности сжались, когда я увидела его высокую, тучную фигуру. Он был стариком, но выглядел ужасно грозно в своем кроваво-красном плаще и в доспехах. Они сияли в пламени свечей, отблески резали глаза, в них так и чудились злобные рожи.

Маганат небрежно поклонился, демонстрируя лысину.

— Леди, — скорее выплюнул, чем сказал он, — пойдете с нами.

Меня затрясло, когда лорд стал приближаться. Его огромное, сияющее тело раскачивалось, каблуки сапог стучали об пол, и звуки напоминали раскаты грома. Вдруг за его спиной показались стражники, забрала на их шлемах были опущены, шипы на наручах и поножах пугали, хотелось пятиться, вжаться в угол, исчезнуть. Ноги будто отнялись, а эти высокие, ужасные люди все надвигались.

— Немедленно объяснитесь! По какому праву вы… — начала Катриана.

— Молчать! — рявкнул Маганат.

Он взмахнул рукой и задел кувшин на столе. Вино вылетело блестящим потоком и плеснуло на нас с сестрой; холодное, мерзкое, в грудь будто меч вонзили. На платье стало расползаться темное пятно, оно не останавливалось и словно проглатывало меня.

— Что происходит? Почему вы ворвались? — крикнула я.

Голос испуганно звенел. На пухлом лице Маганата появилось виноватое выражение — он не собирался нас обливать. Но оно быстро исчезло, и лорд нахмурился.

— По приказу лорда-регента, — гаркнул он и кивнул стражникам.

Они вмиг оказались рядом, потянулись ко мне, словно тени из стены. Сталь блестела, шипы, сердце бухало в груди — все сливалось. При упоминании лорда-регента сжалось горло, так и почудился его холодный взгляд. Письмо, боги, они все знали. Нас хотели оклеветать… оно же у сестры!

— Катриана!

Она стояла рядом и отмахивалась от стражников.

— Пустите, не смейте! — кричала я, чтобы выплеснуть страх и поддержать сестру. Чтобы досадить этим людям. Как смели они вытворять такое?!

Короткие, почти вежливые касания к спине быстро исчезли. Чьи-то пальцы впились в мои предплечья, пятно на груди холодило кожу — враги пробрались везде! Сестра кричала и бранилась, я тоже. Что еще оставалось? Нас волокли куда-то, везде были фигуры в броне, лязг, ножны хлестали по ногам.

Мелькнула дверь наших покоев, показались факелы и каменные стены коридора.

— Катриана! Куда нас ведут, ответьте!

Все молчали. Огонь слепил глаза, меня больно дергали за руки. Мы шли к лорду-регенту? Или сразу на казнь? Они не могли появиться вслед за письмом случайно.