— Не очень, — разочаровал ее парень. И, подумав, добавил: — Просто радуемся. Шейн сегодня придет?
— Обещал. Подождем, у него еще есть… — эльфийка покосилась на дорогие механические часы — последнее изобретение горцев, — пятнадцать минут.
Альтвиг тоже покосился на три железных стрелки. Самая маленькая указывала на цифру «11», высеченную в ободке, самая большая — на цифру «1», а самая узкая непрерывно двигалась по кругу, отсчитывая минуты. И секунды, хотя смысла в них парень не уловил. Горец, продавший им часы, утверждал, что одна секунда равна мгновению, и таких мгновений в минуте шестьдесят. Нечто подобное Альтвиг слышал от Гитака, когда был ребенком. Помнится, он отнесся к этому равнодушно, и заклинатель вместо отсчетов секунд научил его считать паузы. Они вместе замирали и начинали двигаться, лишь когда проходила одна минута.
— Всем привет, — прозвучало от дверей.
Парень обернулся и увидел Шейна, закутанного в плащ. Рядом с ним стоял господин Кайонг.
Первая встреча с ним была сама по себе странной, но вторая с блеском ее превзошла. Каратрим надел куртку, покрытую серебряными шипами, и простые черные штаны. Но, как и в прошлый раз, он был абсолютно босым. По его словам, это требовалось, чтобы удерживать облик человека. Альтвиг не особо верил — ведь другие каратримы носили обувь, в том числе и на высокой подошве.
Основной особенностью расы полулюдей-полудраконов было, пожалуй, то, что они рождались мужчинами. Ни одной женщины-каратрима не существовало. Историки писали, что осознавать себя сразу в двух телах — человеческом и драконьем, — чересчур сложно, и поэтому приходящие из Безмирья души выбирают именно мальчиков. Они кажутся им более стойкими.
— Добрый день, — поздоровался Кайонг.
— Здравствуйте, — радостно отозвалась Илаурэн. Ей понравился этот насмешливый, по-своему красивый парень. — Проходите, присаживайтесь.
Каратрим сел напротив нее, сцепил пальцы под подбородком и огляделся. Эдак оценивающе, невозмутимо.
— Шейн рассказывал, будто вы живете в лесу, — полувопросительно произнесла девушка. — Со своей… э-э-э…
— Невестой, — подтвердил господин Кайонг. — Ее зовут Лина. Она — принцесса.
— Ого! Получается, слухи о том, что драконы любят принцесс — не выдумка? — удивилась Илаурэн.
— Это зависит не так от дракона, как от обстоятельств, — пожал плечами каратрим. — Я случайно пролетал над городом в день знакомства принцессы Лины с ее женихом. Было заметно, что замуж за него она не хочет. Я развеселился, немного напугал народ… но…
Он почесал нос, размышляя.
— Знаете, я и представить себе не мог, что она приедет в мой лес и вызовет на честный бой. Обычно отпрыски королей нервозны и уверены, что все вокруг им должны. Лина другая. Она честна, справедлива и, к тому же, очень несчастна. Родителей не выбирают, и ей пришлось тяжело. Жить под тысячами запретов, постоянно принимать советы от тех, кто выше тебя по рангу, а не по разуму — это большая глупость… и я рад, что в моем замке она нашла приют.
— Вы избегаете названий, — попенял ему Альтвиг.
— А вы весьма наблюдательны, — вернул шпильку господин Кайонг. — Я ошибочно счел, что вам известна эта история. Побег принцессы Хасатинии в свое время наделал много шума. Его Величество щедро платил любому, кто брался за ее поиски. К нам приезжало немало рыцарей, наемников и вообще всякого сброда. Было тяжело их отвадить, но Лина справилась.
В дверь постучали, и на пороге появилась четверка слуг. Они сноровисто накрыли на стол, водрузили с краю коробку дорогих вин и убрались. Невысокая девушка — вероятно, чья-то дочь, — споткнулась и дрожащим голосом попросила прощения.
— Ничего страшного, — заверила ее Илаурэн. И обратилась к гостям: — Что ж, господа. Давайте обедать.
Шейн открыл бутылку эетолиты, налил вина в тут же подставленные кубки. Эльфийка соблазняла господина Кайонга диковинным салатом, а Альтвиг вывалил на свою тарелку целую гору мяса.
— Я счастлив, — со слезами на глазах признался он. — В резиденции меня не кормили.
— Час пробил, — рассмеялась девушка. И подняла кубок: — Выпьем за успешное окончание дела!
— И за начало нового, — ввернул повелитель.
Они выпили. Альтвиг с чувством выполненного долга принялся жевать.
— А что за новое дело? — спросил господин Кайонг.
— Полномасштабная, — начал Шейн, — жестокая и, несомненно, праведная война с инквизицией. Мы собираемся объединиться с Орденом Черноты… им управляет господин Сулшерат… и к чертям уничтожить всех, кто уверен, будто дар — проклятие, мы — еретики, а сожжение на костре и убийство невинных людей — не преступления.
— Смерть за смерть? — Каратрим хищно улыбнулся. — Я могу помочь.
— Было бы неплохо, — честно сказал повелитель.
— А что за Орден?.. — полюбопытствовал Альтвиг. Пока Кайонг и Шейн договаривались, ему ответила Илаурэн:
— Он родом из графства Этлен. Чистые некроманты. Ни одного человека со светлым даром. Господин Сулшерат — глава Ордена, он был очень впечатлен даром госпожи Виттелены. Даже просил ее перейти к ним, но госпожа отказалась покидать Братство Отверженных. Она слишком дорожит Ишетом и Виктором.
— И в конце концов вы решили, что было бы неплохо объединиться, — нахмурился парень.
— Да. Тебе что-то не нравится?
— Не то чтобы… но… — он осекся и махнул рукой. — Не имеет значения. Главное, чтобы ваша цель увенчалась успехом.
— Ага, — мечтательно протянула эльфийка. — Мы уже прикидывали, чем заняться после победы. Хотелось бы открыть по всему миру Академии Магии… в Морском Королевстве будет основан шаманский Круг… Бертасль тоже изменится, гномы получат шанс использовать заклинания… Хасатиния… ну, Хасатиния и без нас плюет на запреты… ты в курсе, что у них есть свой Университет, где учат светлому волшебству? Не станет инквизиции — появится и факультет темного… по мне, так они одинаково важны. Повелители ветров — стражи равновесия, и, чтобы было равновесие, необходимы носители и того, и другого дара.
Альтвиг покивал, но настроение у него испортилось. Чтобы скрыть это, он снова взялся за мясо.
Эстель шагал по хлипкому деревянному мосту, натянутому над болотом. Второй ярус Нижних Земель — жутковатое, но не лишенное эстетики место, — встретил его неприветливо. Чтобы отыскать путь к дому Его Высочества, пришлось изрядно попотеть. И теперь, на полпути к цели, инкуб с опаской заглядывал в бочаги. Там, под мутноватой болотной водой, прятались трупы врагов первого принца. Вампиры, эльфы, гномы, люди… и демоны. Те, кого угораздило прогневить Лассэультэ.
Когда впереди показался поросший мхом сруб, Эстель задышал свободнее. Пускай по двери ползали улитки, у стен выросли грибы, а с потолочной балки свисала чья-то отрубленная голова, привязанная за волосы — зато ожидание подошло к концу. Теперь, наконец, можно побеседовать с господином принцем. Можно выяснить, почему Рикартиат — часть сюжета военачальника — так на него похож.
Инкуб постучал. Видавшая виды створка приоткрылась, и на пороге возник невысокий юноша с копной черных волос, хрупким женственным телом и перевязанными глазами. На повязках проступали яркие пятна крови, а из-под прядей, неровно обрамляющих худое лицо, выглядывали длинные острые уши. В правом блестело семь или восемь узких оловянных колец.
— Ваше Высочество. — Эстель преклонил колено.
— Входи, — пригласил Лассэультэ.
Инкуб послушался. Огляделся, отмечая, что первый принц спит на простом деревянном лежаке, а все вокруг поросло плесенью, лишайником и — опять же — грибами.
— Ты явился сюда с вопросом, — без обиняков начал Его Высочество.
— Вы правы, — согласился Эстель. — Мне хотелось бы выяснить — если вы, конечно, позволите, — почему внешность Рикартиата из сюжета господина Амоильрэ так сильно сходится с вашей.
— Наверное, потому, — тихо ответил Лассэультэ, — что мы с ним — единое целое.
========== Глава 15. Пальцы ==========
