Арни подождал, пока они пройдут.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Когда и где?

- Так у тебя уже есть деньги?

- Да.

- Тогда вообще нет никаких проблем! - повеселел Пирт. - Через час... нет, я могу не успеть. Давай через два часа в двести семидесятом квартале. У тебя есть карта?

- Да, есть.

Пирт рассказал подробный адрес.

- Хорошо, я буду.

- Ну, давай. Не опаздывай, - попрощался сутенер.

Когда Бланк добрался до отеля, мегаполис уже окончательно переключился в режим "ночь".

В номере он наскоро перекусил. Выбросил упаковки и остановился у выдвинутой кровати. Отвернул матрац, достал импульсник. Постоял несколько секунд с оружием в руках. Затем сунул его за пояс и одернул рубашку. Полез в карман брюк и достал деньги. Отсчитал три тысячи четыреста кредитов и переложил их в другой карман. Покончив с приготовлениями, он переключил приемник номера в интерактивный режим, и вызвал такси.

- Куда направимся? - задорно спросил таксист, когда Арни открыл дверцу.

Это был рослый, молодой парень. На приборной панели его машины было побрякушек больше, чем в сувенирной лавке. Зверьки, монстрики и еще черт знает что. Половина из них были электронными. Они урчали, тихо что-то рассказывали или просто выразительно строили глазки.

Бланк сел на заднее сиденье.

- Так куда едем, - переспросил таксист.

Маленькое сказочное королевство мгновенно отреагировало на его голос. Игрушки задвигались и забубнили еще громче.

- А ну, молчать! - приказал он.

Все тут же замерли и успокоились.

- Двести семидесятый квартал.

Таксист резко обернулся и выглянул из-за своего подголовника.

- Что такое? - спросил Бланк.

- Вы уверены, что назвали правильно адрес?

- Да, а что такое?

- Это один из кварталов производственной зоны. Очень старые кварталы. Сейчас там никто не живет. Полицейские патрули охраняют периметры и все.

- У меня там назначена встреча. За час успеем?

Водитель выразительно посмотрел на клиента.

- Успеть то успеем... - пробубнил он не торопясь трогать свою колымагу.

- В чем дело?

- У меня есть инструкция не появляться в этом районе города. Из муниципалитета. За нарушение штраф. Показать?

- Не надо. Сколько ты хочешь?

- Сорок кредов сверх счетчика.

- Двадцать.

- Тридцать.

- Ладно, тридцать.

- Хорошо, - согласился таксист. - Тридцать.

Машина низко заурчала. Взвизгнув шинами, она выскочила из парковочного кармана и бесследно растворилась в потоке себе подобных.

- Вы точно уверены, что вам сюда? - спросил таксист.

Они ехали вдоль осыпавшегося бетонного забора. Некоторые из его секций вообще отсутствовали на месте. Сквозь проемы выглядывали на дорогу какието высокие корпуса. Слева, над дорогой нависала бетонная громадина какогото ангара. Точнее определить не представлялось возможным. Уже минут десять фары такси были единственным источником света. Ну, если не считать звезд, конечно.

Бланк развернул свою карту.

- Да, кажется сюда.

Таксист пощелкал режимами своего навигатора. План города в желтой палитре понравился ему больше всего.

Машина выехала на давно умерший перекресток. Свернула направо. Некоторые из опор наружного освещения опасно покосились. Такси медленно продвигалось по брошенному району мегаполиса. Машину раскачивало на глубоких выбоинах. Таксист весь подался вперед. Костяшки пальцев на руле побелели. Иногда на дороге попадались настоящие ловушки - обвалившиеся люки подземных коммуникаций. От этих чернильных пятен водитель старался держаться подальше.

Клюнув носом, машина остановилась.

- Приехали, - сказал таксист.

- Приехали, - повторила одна из его игрушек.

Водитель замахнулся на нее рукой. Симпатичный монстрик закрыл руками голову и присел.

Арни осмотрелся вокруг.

Немного впереди, в свете фар чернел остов какой-то большой машины.

- Кажется мусорщик. Старой модели. Я таких давно не видел. Вам туда, показал парень левее покосившейся на бок машины.

Там темнел узкий проезд между двумя заводскими корпусами.

- Точно туда? - переспросил Арни.

- Можете перепроверить.

Таксист постучал ногтем по экрану навигатора.

- Все как заказывали.

Бланк взглянул на счетчик. Нащелкало пятнадцать двадцать. Он достал из кармана двадцадку и протянул водителю. Тот взял.

- Хорошо. Может, подашь немного ближе?

- Нет, - заулыбался водитель. - Я здесь подожду. Не люблю я узких мест. С детства...

- Хорошо, жди. Я скоро.

- Может дать вам фонарь попользоваться?

- А у тебя есть?

- Конечно.

- Давай.

Узкий, тугой луч ощупал бетон ближнего корпуса. Заскользил по выщербленному дорожному покрытию.

Бланк медленно шел, прислушиваясь к собственным шагам. Больше прислушиваться было не к чему. Вокруг стояла гробовая тишина. Казалось, что это место покинули не только люди, но и все остальное. Звуки в том числе.

Метрах в десяти от бокового проезда Арни услышал тихий скрип. Даже не услышал, а скорее почувствовал. Он замер на месте и прислушался. Рука машинально потянулась к оружию. Импульсник тихонько пискнул и встал на боевой взвод. Бланк стоял не меньше минуты, но звук не повторялся. Глубоко вздохнув, он одернул свитер и двинулся дальше.

У въезда он обернулся. Такси стояло на месте. Водитель махнул ему рукой через открытое окно. Мотнув головой, ночной клиент скрылся за углом.

Дорога оказалась совсем узкой. По ходу то и дело попадались какие-то ржавые ящики. Все, как один мятые. Ни одного целого. Иногда под ногами скрипели какие-то мелкие детали. Их скрывала сухая трава. Слева и справа уходили вверх стены производственных корпусов. Ни окон, ни выходов. Сплошной цельнолитый бетон.

Сто, двести метров.

- Кажется, паренек все-таки напутал, - тихо проворчал Бланк. - Тоже мне, конспирация. Из-за какой-то пары карточек.

Он остановился. Оглянулся назад. Увидел крошечный прямоугольник въезда, подсвеченный фарами такси.

- Хорошо, - сказал он сам себе. - Еще сотня метров.

Осторожно двинулся дальше. Вскоре луч фонаря сорвался с уже привычной стены и рухнул в темный провал. Бланк переключил фонарь на рассеянный свет. Перед ним находился широкий портал. Ворот на месте не было. Видимо уже давно.

Рука сама потянулась к импульснику.

Прислушавшись, Бланк осторожно шагнул внутрь.

В цехе находились остатки какого-то оборудования. Так с ходу и нельзя было сказать, что именно здесь производилось. Осталось только самые громоздкие и неразборные части линии. Далеко, за огромной, ржавой штуковиной тлела искра света.

Бланк выключил фонарь и по-кошачьи двинулся в том направлении. Он уже почти приблизился к непонятному агрегату, как под ногой что-то предательски зазвенело.

Ярко вспыхнул свет. Луч фонаря ударил Бланку прямо в лицо. Он инстинктивно прикрыл глаза ладонью и отпрыгнул в сторону.

- Ничего себе, какой резкий! - раздался гнусавый голос.

Арни мгновенно сунул руку под свитер. Нащупал рукоятку импульсника.

- Он? - спросил другой голос.

- Да, он. Точно как на картинках.

- Опаздываешь, - тихо посетовал кто-то из темноты.

Лучи фонарей пристально изучали позднего визитера. Мужчин было двое. Из дальнего конца цеха послышались уверенные шаги еще одного.

Арни в свою очередь посветил на незнакомцев. У того, что гнусавил, в руке находилась внушительная пушка. Какая-то разновидность огнестрельного оружия. У второго был полицейский импульсник.

- Опусти фонарь!

Бланка будто окатило холодной водой. Он понял, что в любом случае не успеет выхватить оружие. Ругать себя за неосторожность времени уже не оставалось. От неожиданности он сделал несколько шагов назад.

- Стой спокойно, - предупредил его сзади еще один голос.

- А где Пирт? - зачем-то спросил Арни.

- Деньги принес? - раздался из темноты гнусавый голос.