— Мун… Мун, постой… — раздалось за спиной, и Мун содрогнулась, узнав в загадочной фигуре своего столь же загадочного близкого друга, но не развернулась, словно пригвождённая к месту, на котором стояла.
— Призрак?.. — дрогнувшим, охрипшим голосом спросила Мун, но ответ был очевидным.
— Да… — прошелестел шёпот прямо над её ухом, и принцесса поняла, что полностью теряет мироощущение…
Ловкие и сильные руки подхватили её лёгкое тело, послужив надёжной опорой ослабевшей девушке. Перегруженная эмоциями и переживаниями, она едва держалась на ногах, не веря в происходящее. Мун запрокинула голову и увидела над собой склонённое к ней лицо в этой жуткой маске какой-то непонятной, чудовищной птицы.
— Здравствуй, Мун, — произнёс Призрак, улыбнувшись. Хоть под его маской этого и не было видно, но Мун точно ощутила, что сейчас он улыбается. Интересно, как…
— Приз… рак… — запинаясь, проговорила Мун и окончательно потеряла сознание.
***
Мун очнулась на мягкой полукруглой тахте, устланной шёлком. Её фонарь, потушенный, покоился рядом, на каменном полу. Приоткрыв глаза, она обнаружила, что добрая половина свечей погашена, и, что самое главное, она лежит в той самой пещере, находящейся за аркой. Она была намного больше и выше предшествующей, и своды её оглашались тихой и ненавязчивой мелодией, разыгрываемой на рояле. В комнате (если это ещё можно так назвать) царил полумрак, и Мун пришлось напрячь своё зрение, чтобы разглядеть Призрака, восседающего за органом. Его тонкие пальцы, облачённые в чёрные перчатки, ловко перебирали клавиши, извлекая из инструмента поистине чарующие звуки. Мелодия была похожа то ли на колыбельную, то ли на спокойную сонату. Музыка разливалась по пещере, отражаясь от её сводов и одурманивая плавностью и стройностью.
Но, не поддавшись успокоительной песне, принцесса поднялась с ложа и медленно пошла к Духу, совершая шаг за шагом с трепетом в груди.
— Так это ты — тот, кто говорил со мной сквозь стены? — осторожно спросила Мун, подходя ближе и ближе и ощущая, как желудок сводит приятной судорогой. — Ты — кто читал мне сказки на ночь? Кто был мне искренним другом на протяжении стольких лет? Тот самый Призрак… я не верю!.. — с придыханием воскликнула принцесса, коснувшись его плеча лишь кончиками пальцев, словно боясь, что Дух исчезнет при малейшем её прикосновении. Но этого не случилось.
Мелодия плавно оборвалась, и вместе с ней что-то кольнуло в сердце и Мун, когда Призрак обернулся к ней, взглянув на неё светящимися из-под маски золотыми глазами. Его взгляд пронизывал Мун насквозь, скользя по литой фигуре и внимательно изучая лицо в мельчайших его деталях. Девушка сглотнула и было хотела убрать руку с его плеча, но Призрак перехватил её ладонь, оставив её на месте.
— Да, это я, — кивнул он наконец, не сводя проницательных глаз с принцессы, — и, чем больше ты задаёшь мне этот вопрос, тем больше мне кажется, что ты меня совсем не помнишь, — Призрак издал короткий смешок, поднявшись и вытянувшись перед Мун во весь свой рост, который превосходил её чуть ли не на две головы.
— Я помню! — воскликнула Мун взволнованно, взяв его ладони в свои руки и сжав их с неимоверной силой. — Помню всё: каждый день, каждую минуту! — она смотрела в жидкое золото его глаз и пыталась разглядеть в них хотя бы единый огонёк такого же волнения. — Я так скучала, Призрак!
— Я тоже скучал, Мун, — после недолгого молчания неожиданно проговорил Дух, и только в этих словах Мун смогла различить подрагивающие нотки трепета перед давно не виданным другом.
— Тебя не было год!.. — принцесса отступила от Призрака, чтобы удобнее было глядеть ему прямо в глаза, пытливо и требовательно. — Тебя не было год, и вот теперь ты так неожиданно являешься передо мной, хотя на протяжении всех пяти лет ни разу не показывался, дразня меня только своим голосом. Призрак, я не понимаю, за что ты так мучил меня? Мне было так одиноко и плохо без тебя… — её голос надламывался, когда она вспоминала то время, продлившееся для неё, словно целая жизнь и так неожиданно закончившееся. — Почему, Призрак?..
— Прости, Мун, — то, как он произносил её имя, легко вгоняло девушку в краску и вызывало на коже тысячу мурашек, но принцесса держалась, стараясь не показывать своё смущение. В конце концов, она немного обижена на него за долгое отсутствие. — Так было нужно, иначе бы меня могли заметить. Необходимо было залечь на дно, и я очень сожалею, что не успел предупредить тебя, прости, — в его взгляде выразились такая жалость и мольба, что Мун не устояла.
Тяжело вздохнув, девушка вымолвила, наконец, свой вердикт:
— Ладно, так уж и быть, на сей раз прощаю, — её лицо озарилось неимоверно счастливой, по-настоящему детской улыбкой. И, наверно, такого выражения лица на ней не было давно. — Но не смей больше исчезать! — нарочито строго приказала Мун, помахав в воздухе указательным пальцем.
— Не буду, — снова улыбнулся (по ощущениям Мун) Призрак, наблюдая за преображением своей долгожданной гостьи.
— Обещаешь?
— Клянусь.
Как только его слова огласили своды пещеры, Мун бросилась в объятия Призрака, крепко обхватив его шею тонкими руками и уткнувшись миниатюрным носиком в его широкое плечо. Она не видела его удивления, не ощутила лёгкой дрожи, прошедшей по его телу мелкой дробью, но зато буквально через мгновение почувствовала, как крепкие руки сжали её воздушное тело в нежных тисках. Мун уже не хотела помнить о своей обиде, об этом мрачном годе, проведённом в страданиях, и вообще обо всём плохом, что было с ней. Хотелось просто вот так вот тонуть в его тёплых объятиях и ощущать себя свободной ото всего, что связывало принцессу с реальностью, к сожалению, с неотвратимой реальностью…
Расцепив руки, Мун, ещё находясь в ненавязчивых объятиях друга, взглянула на него пытливо. Она вдруг поняла одну важную деталь.
— Ты явно не призрак, — проговорила принцесса. — Ты живой, я чувствую, как бьётся твоё сердце, — Мун коснулась его груди ладонью, нащупывая лёгкое постукивание справа от себя. — А если ты живой, это значит, что у тебя есть имя. Как тебя зовут, Призрак? — принцесса сощурила глаза, словно допрашивала преступника.
— Тоффи, — коротко ответил Дух, помедлив.
— Тоффи, значит, — протянула Мун, кивая головой. — И давно ты живёшь здесь?
— Это секрет, — только и сказал Тоффи, явно не собираясь раскрывать свою тайну. — Я не наврежу тебе, Мун, просто не смогу, в любом случае. Я искренне забочусь о тебе и никогда не обижу. Это всё, что тебе нужно знать. Ты же мне веришь? — теперь настала его очередь пытливо заглянуть в её глаза, только вот его взгляд едва ли можно было вытерпеть на себе: столько душевного смятения он вызывал у Мун.
— Верю, — кивнула принцесса, решив не донимать его расспросами. По крайней мере, сейчас.
— Ты пришла слишком поздно, поэтому у нас совсем не осталось времени. До рассвета осталось двадцать минут, и ты должна успеть за это время вернуться в свою постель, иначе слуги начнут тебя искать, — Тоффи только сейчас выпустил девушку из объятий и, взяв за руку, повёл за собой всё тем же ходом, предварительно вручив ей фонарь.
Они вошли в тот самый коридор, но фонарь Мун не понадобился: настенные канделябры, оказывается, висевшие на стенах, зажглись сами, осветив им путь. Мун шла за Тоффи и думала, думала о том, как теперь станет легче жить, когда её любимый Призрак вновь вернулся в её жизнь. Огромный камень упал с её души, и принцесса перестала верить в проклятие, которое даже если и было, то разрушилось при появлении Тоффи. А это значит, что и Риверу ничего не грозит. Мун, впервые за это время, вдохнула полной грудью.
Когда они дошли до конца коридора, шкафы уже были раздвинуты, и Тоффи пропустил Мун вперёд, в библиотеку, на прощание запечатлев на тыльной стороне её ладони поцелуй.
— Я приду вечером, — улыбнулась Мун, обернувшись к нему.
— Я буду ждать, — полушёпотом ответил Призрак, скрываясь за медленно сдвигающимися шкафами.
