Несмотря на все устрашающие слухи, что бродили среди обитателей дворца, Мун почему-то не показалось нужным бояться Духа. Он ведь оберегает её семью, так что же плохого он может сделать беззащитной маленькой принцессе? Отбросив захвативший её несколько секунд назад страх, девочка решительно двинулась в сторону источника звука, ступая робко и осторожно, так, чтобы не спугнуть его. Но Призрак, видимо, почуял присутствие девочки и зашуршал сильнее, судя по звукам, отдаляясь куда-то в глубину библиотеки. Не желая упускать шанс ввязаться в возможное приключение, Мун ускорила шаг и вскоре уже бежала за Призраком. Углубившись в стеллажи, Мун внезапно увидела в отбрасываемом свете фонаря мелькнувшую тень, которая скрылась за стеллажами так же мгновенно, как и появилась. Принцесса вскрикнула от неожиданности и едва удержала лампу в руках, отступив на шаг. Призрак затих, но она ощущала его незримое присутствие где-то неподалёку. Застыдившись своей минутной слабости, девочка мягко проговорила:

— Не бойтесь, я не трону Вас. И Вы меня тоже не обидите, верно? — защебетала Мун, медленно продвигаясь вперёд, к месту, где, по её мнению, затаился Дух. Ответом на её вопрос было лишь очередное шуршание, уже не удаляющееся, но и не зовущее к себе.

— Тебе лучше уйти, дитя, — тихо прошелестел мужской голос, раздававшийся, словно из-за стены, — час поздний, и маленьким принцессам следует мирно спать в своих постелях.

Мун обиженно насупилась. Маленьким принцессам? Но она уже взрослая! И умная! А была бы не умная и не взрослая, стала бы посещать библиотеку?

— Я не уйду, — покачала головой девочка, водя фонарём из стороны в сторону, надеясь увидеть загадочное привидение. — Вы ведь тот самый Призрак, да? Дух семьи Баттерфляй, оберегающий нас?

Призрак многозначительно промолчал, после чего вкрадчиво произнёс:

— Да, это я, и мне совсем не нравится, что ты не спишь. Людям, в отличие от призраков, нужно высыпаться, иначе они могут сойти с ума.

Мун удивлённо вскинула брови, захлопав глазами и слегка приоткрыв рот.

—Как это — могут сойти с ума? — обескураженно переспросила юная Баттерфляй, склонив голову набок в недоумении. Она и не подозревала, что её безобидные вылазки могут обернуться чем-то плохим, кроме как выговором родителей и учителя в случае, если её рассекретят.

— Очень просто, — протяжно и устало вздохнув, ответил Дух, — если они не будут спать, им перестанут сниться сны, голова опустеет, и в ней поселятся жуки.

Принцесса испуганно ахнула и обхватила голову руками.

— Жуки! — выдохнула девочка. — Они такие противные! Ужас!

— Вот именно, — согласился Призрак. — Так что немедленно иди спать, иначе мне придётся обо всём поведать твоим родителям. Они ведь не знают, что их дочь блуждает по замку ночью, в полном одиночестве?

— Угу… — угрюмо кивнула девочка, надув губки.

— Тогда тем более, тебе следует как можно скорее бежать в постель. Скоро полночь, а именно в это время люди чаще всего и сходят с ума! — грозно провозгласил Дух.

Девочка подорвалась и было хотела быстрее вернуться в свою комнату, но остановилась, обернувшись.

— А… могу ли я прийти к Вам завтра? Днём, — добавила принцесса.

— Что ж… — Призрак помолчал, видимо, думая, разрешить или нет. — Думаю, я буду не против. У меня давно не было компании, так что, я буду рад, если ты мне её составишь. Только никому обо мне не говори, поняла? Иначе я больше никогда не заговорю с тобой и не появлюсь здесь, — строго предостерёг он.

— Я никому не скажу, честно! — закивала принцесса, осчастливленная тем, что, наконец, у неё появился настоящий, не бумажный, собеседник, пусть и незримый.

— Обещаешь?

— Клянусь!

С тех самых пор, Призрак и Мун часто встречались в стенах библиотеки. Призрак рассказывал ей многочисленные захватывающие истории, а Мун делилась с ним своими переживаниями и мечтами, и каждый раз находила в нём того, кто всегда поддержит и даст совет, кто будет ей другом.

***

Прошло шесть лет с той самой ночи, когда Мун обрела друга в лице зловещего по рассказам, а на деле доброго и общительного Призрака, а так же год с момента его бесследного исчезновения. Придя однажды в библиотеку, снова в гости к Духу, Мун не обнаружила его бархатного голоса, льющегося сквозь стену. Она звала, искала его, но безуспешно — Призрак пропал, и Мун так и не удалось понять, чем она могла обидеть его настолько, что он решил покинуть её. Как бы то ни было, в душе Мун вновь поселились одиночество и тоска. Ей было уже семнадцать, но она всё ещё помнила своего невидимого друга и молила его вернуться к ней. К сожалению, безрезультатно.

Пока.

========== Глава 1. Ривер Йохансен ==========

С недавних пор вокруг королевской семьи витали чудовищные слухи. Дело в том, что Мун, уже унаследовавшая волшебную палочку от матери и достаточно повзрослевшая и мыслями, и телом, нуждалась в спутнике жизни. Ей шёл восемнадцатый год, она цвела, распускаясь, как прекрасный цветок, взращённый под лунным светом и омываемый ночной росой. Мун была прекрасна, в этой юной, полной жизни и красоты девушке трудно было узнать некогда маленькую, озорную хулиганку, снующую по замку в поисках приключений и норовящую каждый раз сбежать в своё излюбленное место — библиотеку. Безусловно, грациозная и воспитанная принцесса была окружена вниманием герцогов и принцев соседних государств, которые были не прочь взять в жёны столь изысканную и, к тому же, начитанную особу. И неважно, что некоторые из её поклонников совсем не были достойны руки принцессы — она нравилась всем, и была завидной невестой. Но то было год назад, когда девушке было шестнадцать, теперь же толпы обожателей стали заметно редеть. И не потому, что Мун утратила свою красоту или ум, нет… Проблема имела другую, более мрачную причину.

Дело всё было в том, что, стоило ухажёру девушки сблизиться с ней хотя бы на уровень простой дружбы или взаимной симпатии — как почти тут же с ним случалась какая-нибудь неприятность. Один «счастливчик» свалится с лестницы, ногу сломает, второй в страхе убежит в свои земли, третий бесследно пропадёт, не объяснив и причины, а четвёртый, может статься, даже и… умрёт. Да-да, всё так.

Светлым октябрьским (по календарю Земли) днём, когда солнце уже понемногу теряло свою яркость, но ещё одаривало жителей Мьюни ласковым теплом, во дворце Баттерфляй случилось нечто ужасное: юный принц Ксенон, один из наиболее удачливых претендентов на руку молодой принцессы, был найден в гостевых покоях повешенным на настенном канделябре. Загадочное происшествие поразило своей необыкновенностью (ведь кто вешается на светильниках?!) и неожиданностью. Юноша никогда не отличался мрачностью или пессимизмом, всегда был весел и строил далеко идущие планы на жизнь и на Мун, которая тоже симпатизировала ему. Отсюда напрашивался только один вывод: это было, по всей видимости, убийством. Но убийца принца остался неизвестным.

Естественно, отношения правителей Мьюни и родителей убитого резко ухудшились, союз государств распался, но, что было самым неприятным, с тех самых пор юноши стали сторониться молодой принцессы, уверовав в то, что на неё наложили проклятие — венец безбрачия, как бы мы это назвали. Однако, непривыкшая верить в подобные суеверия, мать Мун — Скай, всё равно упорно продолжала созывать потенциальных женихов для дочери, которых стало в разы меньше. Да и сама Мун после такого шокирующего события уверовала, что ей просто не стоить заводить с кем-либо слишком близкие отношения, она, наравне с суеверными, запуганными людьми, считала себя источником несчастий и теперь, и так не шибко общительная, только ещё сильнее замкнулась в себе. Даже если кто-то и осмеливался просить руки принцессы, она сама отказывала любому, боясь навредить и даже не пытаясь завести разговор. Мун чувствовала себя одинокой как никогда. Только теперь к одиночеству дружно примкнули опустошённость и самобичевание.

***

Итак, Мун семнадцать. С того рокового дня прошло полгода, но принцесса помнит, помнит и страдает. Может, некогда исчезнувший из её жизни Призрак тоже пропал из-за злосчастного проклятия? Спасаться от угрызений совести и разъедающей печали девушке помогали лишь уроки магии, которые она проводила со своим мудрым наставником — Глоссариком. Книги, её неизменные спутники детства, заменила волшебная палочка, увенчанная кристальным сердцем, походы в библиотеку и чтение книг — походы в класс, выучивание всё новых и новых заклинаний и практика. И даже любимого Призрака тоже заменили — Глоссариком, частично, конечно, лишь в смысле спутника и опоры.