— Да, да, — подхватила Сильвия Дюпре, — оно касалось Розамунды!

Они вспомнили Розамунду и дружно поморщились.

— Сестра твоей бабки поступила отвратительно! Она предпочла забыть о многовековой традиции ради сиюминутной прихоти. Она пожертвовала интересами Франции ради собственных интересов. Думаю, ты знаешь, чем все это закончилось. Розамунда повела себя безответственно.

— Она всего лишь выбрала свободу, — возразила Амели и тут же пожалела об этом.

От возмущения мадам Дюпре так резко поставила чашку с кофе на стол, что половину расплескала. А глаза мадам Арно стали круглыми, как кофейные блюдца.

— Что ты такое говоришь, Амели? Я так и знала, что в Париже ты наберешься разных глупостей! Розамунда тоже начала с того, что уехала из Эстена. Решила стать манекенщицей!

В ее устах «манекенщица» звучала как «проститутка».

— Розамунда была красивой девушкой, — сказала старуха, — но мозгов у нее было как у курицы.

Амели взглянула на часы. Через полчаса начнется шествие, а ей еще нужно сбегать за Фернаном. И обсуждать бабушкину сестру в таком тоне ей совсем не хотелось.

— Что было в этом письме? — она подумала, что экскурс в прошлое несколько затянулся.

— Да, да, в письме, — спохватилась мадам Арно, — нам сообщили, что ты должна переместиться в прошлое уже завтра. Это случается впервые — обычно девушек забирали ровно в день восемнадцатилетия. Мне кажется, что это связано с побегом Розамунды. Мадам Камбер написала, что эти несколько месяцев ты проведешь у нее. Так всем будет спокойнее.

Расспрашивать этих сплетниц о технологии перемещения было бесполезно — они и сами ничего не знали (это Амели поняла еще будучи ребенком). Они всего лишь были хранительницами легенд, передававшимися в их деревне из поколения в поколение. Они получали письма из прошлого и отвечали на них. Они готовили девушек к перемещению, с детства внушая, какая честь им выпала при рождении. Ни до каких других секретов их самих не допускали.

— А если я откажусь?

Они в ужасе замахали руками.

— Как ты можешь такое говорить? Ты готова рисковать жизнями сотен, а то и тысяч людей? Одумайся! Драконы не прощают обмана!

Впервые драконов Амели увидела в пять лет — в книге сказок. Потом она слышала о них чуть ли не каждый день — тема эта была особенно популярна в Эстене. Они представлялись ей то огромными и сильными — как в «Игре престолов», то яркими и веселыми — как в детских мультиках. Какими они были на самом деле, ей никто сказать не мог.

— Ты должна, Амели! — возопила мадам Арно.

Что и кому она должна, Амели слушать не стала.

Улочки уже забиты были мужчинами в одежде средневековых воинов и женщинами в длинных платьях. Настоящие доспехи были у единиц, остальным металлические кольчуги заменяли серые свитеры грубой вязки. А вот шлемов было много. Они блестели на солнце и придавали своим хозяевам особо торжественный вид. Поверх «кольчуг» — белые и красно-желтые одежды. Встречался на щитах и герб д'Эстенов

— желтая полоса с надписью «DOUZE» над тремя золотыми лилиями на синем фоне.

Народ стоял так плотно, что сто метров, отделявшие кафе от отеля, она преодолевала несколько минут. И почему она не вышла хотя бы на полчаса раньше?

— Ты про меня забыла, да? — Фернан оказался рядом так неожиданно, что Амели вздрогнула. — Да ладно, я не в обиде. Я сам только недавно проснулся.

По улице совсем рядом с ними проезжал всадник на гнедой лошади, покрытой попоной в тех же красно-желтых тонах. В его шлеме были только узкие прорези — со стороны это смотрелось жутковато.

— Жаль, нельзя участвовать в турнире на мотоцикле, — посетовал Фернан. — Я выиграл бы главный приз и отдал бы его своей прекрасной даме — в лучших традициях рыцарей.

Амели хихикнула:

— Спасибо!

А народ все прибывал и прибывал. Было жарко, шумно.

— Интересно, каково им в шерстяных одеждах? — стараясь перекричать толпу, спросил Фернан. — Кстати, если ты не слишком увлечена этим действом, может, зайдем куда-нибудь перекусить? Я не успел пообедать.

Пойти в кафе мадам Арно было немыслимо, и Амели выбрала ресторан отеля «Сан-Флёре».

— Если у тебя напряг с деньгами, скажи — найдем что-нибудь подешевле.

Но Фернан беспечно махнул рукой — гулять так гулять!

В ресторане работал кондиционер, и было прохладно. Амели старалась сосредоточиться на еде, но мысли то и дело убегали в сторону.

— Ты знаешь, что через Эстен проходит знаменитый «путь паломников»?

Фернан оторвался от салата и потребовал:

— Расскажи!

— Это знаменитая дорога к могиле апостола Иакова в Сантьяго-де-Компостела. Говорят, Карлу Великому приснился этот путь, идущий к святому месту через Францию и Испанию, и он очистил его от мавров. С тех пор по нему прошли миллионы паломников. Ты читал «Дневник мага» Коэльо?

После креветок в сливочном соусе и пары чашек кофе они отправились гулять по Эстену. Фернана интересовали архитектурные достопримечательности.

Перед зданием церкви Сан-Флёре на улице дю Барри полюбовались каменным крестом, а внутри — витражами на окнах.

В замке д'Эстен они прошли по двору, по террасе и по тем комнатам, доступ в которые был открыт — старой кухне, зале герба, гостиной.

— В начале тринадцатого века Тристан Дьедоннне д'Эстен в битве при Бувине спас жизнь Филиппа II Августа, и ему было предоставлено право разместить французские королевские лилии на своем гербе. А Франсуа д'Эстен в начале шестнадцатого века был епископом Родеза и членом королевского совета — именно он завершил строительство моста через По. Среди д'Эстенов было много епископов. И много солдат. Шарль д'Эстен — генерал и адмирал — участвовал в американской войне за независимость. Он поддерживал революционные идеи, но остался верен королевской семье и на процессе Марии-Антуанетты свидетельствовал в ее пользу, за что и был отправлен на гильотину.

Фернан слушал внимательно. А когда она вывалила на него все знания о замке, какие у нее были, задумчиво сказал:

— А интересно, как тут все было раньше, правда? Ты не хотела бы оказаться в Средневековье? Балы, турниры и прочие атрибуты. Благородные кавалеры и прекрасные дамы.

Гулявшая по двору туристка в красивой шляпке и строгом костюме критически посмотрела на них, надолго задержав взгляд на короткой юбке Амели, и буркнула:

— Во времена Средневековья ее не пустили бы даже на порог этого замка. За такую вызывающую одежду ее отправили бы в бордель или в тюрьму.

Амели вздохнула и погрустнела. Она не была уверена, что хочет это выяснять на собственной шкуре. Но кто ее спрашивал?

Сумерки опускались на деревню. Усталые, но довольные туристы разъезжались по домам или рассеивались по местным отелям.

— Я тоже завтра уезжаю, — сказал Фернан. — Проедусь по западному побережью — через Бордо и Нант. Если хочешь — присоединяйся!

— Я подумаю, — просто ответила она.

Ей было о чем подумать ночью. Ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в жизни.

Они расстались на мосту — Амели пошла домой, а Фернан — на сеновал к Жану Поризо. Она брела тихонько, задерживаясь взглядом то на развешанном над улицей бельем тетушки Кавелье (надо же, даже туристов не постеснялась!), то на нацарапанных на стене пекарни буквах «А + Ж» (в ранней юности Жерар влюблен был вовсе не в Софи).

Она отвечала на приветствия знакомых, обменивалась шутками с друзьями, но поговорить не останавливалась. Впрочем, после такого напряженного дня в Эстене выдыхались и взрослые, и дети.

Но избежать разговора с Валери не удалось — та ждала ее, сидя на крыльце ее дома. Почему она не вошла внутрь, спрашивать было не нужно — они с ее матерью терпеть не могли друг друга. А сейчас и сама Амели тоже не собиралась быть с ней любезной.

— Что тебе нужно?

Валери торопливо вскочила.

— Ничего, я просто так зашла.

— Как бы не так! — Амели никогда не была наивна, разве что один только раз — когда влюбилась в Эрика. — Тебе тетушка послала, да? Ты собираешься сторожить меня всю ночь? Только учти — я могу и через окно выскользнуть. И, между прочим, ночью может быть довольно прохладно. Тебе принести одеяло?