– Ты только глянь. Они, ещё и добром нашим решили поживиться… – пока один бородач вязал мне руки, второй принялся рыться в наших сумках. – …Считай, что это барахло вас и сгубило. Без него, вы запросто могли бы пройти через болото. Да, тут и идти-то всего ничего. Менее версты.

– Заткнись… – вдруг огрызнулся тот, что долбанул меня в шею. – …Думай, чего мелешь при посторонних.

– А чего мне бояться? Этот уже не сбежит. Заканчивай с узлами, и поволокли его домой.

Моему отчаянию не было предела.

«Ну, как же так я опростоволосился? Почему подпустил я их так близко? И почему не держал свой обрез на изготовке? Ведь именно об этом и предупреждал меня Валерка. Кстати, Валерка… Где он? Наверняка, убит. Потому и не дождался я его здесь. Ведь неспроста сказал этот гад: дескать, за день всех вас, мы переловил.

Как же нелепо и глупо закончилась история нашего побега. Валера был прав с самого начала. Если бы не моя, грёбаная сумка, то возможно, он был сейчас жив. Да, и мы были бы уж далеко от этих проклятых мест».

– Поднимайся, скотина… – закончив с узлом на моих запястьях, каннибал подтолкнул меня своим сапогом. – …Пора возвращаться в свой хлев.

Ничего не оставалось, кроме как встать на ноги и, понурив голову, идти в том направлении, куда и направляли меня тычки людоедских стволов.

И тут, тишину заболоченной местности вдруг нарушил мощный раскат выстрела. Поначалу мне показалось, что это выстреляли мне в спину. Однако не почувствовав боли, я обернулся. В то же мгновение прогремел и второй залп. Оба нелюдя, заставшие меня врасплох, лежали сейчас мёртвыми. Прибил их Валерка. Он был жив и здоров.

– Что, брат, попался?.. – освобождая меня от тугих верёвок, весело подшучивал надо мной бывший десантник. – …Я уж и место шикарное присмотрел для нашей ночлежки. Однако, возвращаясь назад, чуть было не нарвался на машину этих «душманов». Пришлось малость переждать, потому и задержался. Здесь они, суки, рыщут. Всем скопом. Будто знают, где нас искать. А может, мы и сами кое-какие следы после себя оставили. Короче, возвращаюсь я.… А тебя уж повязали. Андрюха, нам быстрее нужно ноги отсюда делать. Уж будь уверен, на мои выстрелы, как мухи на говно, они сейчас и слетятся.

– Валера… Один из этих… – ткнув пальцем в обезображенные трупы, я поспешил поделиться новостью. – …Давеча заикнулся, будто бы по болоту можно запросто уйти. Дескать, до «большой земли» тут не более версты. Ты, кстати, не в курсе? Верста – это сколько? Кажется, один и семь десятых километра?

– Нет. То миля. А верста, по-моему, около двух с половиной километров. А впрочем, какая теперь разница? Ведь у нас теперь только один путь и остался, через эту грёбаную топь. Живо собирайся, а я пару палок пока срублю, чтоб болотистое дно предварительно прощупывать.

– Тяжеленую сумку здесь, что ли бросим? – на всякий случай уточнил я, уж и сам прекрасно понимая совершённую ошибку, когда настаивал на том, чтоб взять её с собой. Ведь именно она и оказалась для нас тем самым неподъёмным и смертельно опасным балластом, о котором и предупреждал меня изначально майор.

– Ещё чего?.. – вдруг возмутился Валерий. – …Допрём, не развалимся. Я уж тут, пока ходил в одиночестве, успел кое-что для себя спланировать. Теперь у меня есть цель, есть чем рисковать и за что умирать.

И вновь, как серпом по яйцам, небрежно брошенное слово: «умирать». Уж тут я не сдержался.

– Слушай. Хорош каркать. Только и слышу от тебя: «В последний раз», да «умирать».

– Не ссы, Андрюха. Прорвёмся. А после, я свой клуб открою. Буду пацанов жизни учить.

Глава 7

Не успели мы ступить на зыбкую поверхность болота, как послышался шум, приближавшихся в нашу сторону автомобильных двигателей. Их было, как минимум двое. Валерий двигался первым, я вслед за ним. Оглянувшись в полумрак наступивших сумерек, где-то вдалеке я даже сумел различить отсветы фар.

– На хвост твари сели… – ругнулся майор. Поглядывая, не отстаю ли я, он также заметил то свечение. – …Андрей, считай, что эта полоса препятствий, полоса всей твоей жизни. Выложишься на ней по полной, пересилишь себя, и начнётся у тебя иная жизнь. А нет, так «законсервирует» тебя это самое болото.

– Как это, «законсервирует»? – едва поспевая за ведущим, поинтересовался я, так и не поняв, о чём идёт речь.

– Читал я где-то о том, что болото имеет в своём составе некие вещества, которые не позволяют мёртвому телу разлагаться. Постепенно болота превращаются в торфяники. Торфяники, через десятки тысяч лет трансформируются в уголь. Так и найдут потомки, наши окаменевшие останки, как и мы сейчас находим всевозможные папоротники и фрагменты динозавров.

– Ты опять каркаешь? – в очередной раз возмутился я.

Вопреки моим самым пессимистичным ожиданиям, здешняя топь оказалась сравнительно неглубокой. Лишь местами я погружался в неё выше пояса. Вполне допускаю, что мы с успехом преодолели бы этот болотистый участок за час с не большим, если бы не его тягучее, как кисель дно. Когда приходиться прилагать невероятные усилия, дабы вытянуть ногу из той плотной жижи и сделать свой очередной шаг. Да, если бы не наша намокшая одежда, сковывавшее любое движение. Ну, и самое главное, если бы не наша ручная кладь, впитавшая в себя неимоверное количество болотной влаги. Потому и сумку свою, я уже не нёс, а скорее волочил за собой по самому дну. А теперь прибавьте ко всем этим неудобствам ещё и оружие, которое мы вынуждены были тащить на своих загривках и вы поймёте, почему наша скорость передвижения мало чем отличалась от черепашьей. И всё же мы шли, шаг за шагом приближаясь к заветной цели.

Наконец-то выбравшись на едва различимый островок суши в бескрайнем море вонючих болот, наши обессиленные тела тотчас повалились на его твёрдую поверхность.

– Так дело не пойдёт. Рано или поздно, но они нас догонят… – всё ещё лёжа и лишь повернув в мою сторону свою голову, проговорил Валера. – …Они легче, их больше, они знают тут все проходы. Потому и достать нас, им не составит особого труда.

– И как же нам теперь быть? – поинтересовался я, едва отыскав в себе силы для того, чтоб развернувшись, оглянуться туда, откуда мы собственно и пришли. Там, уж совсем близко маячили фонари преследователей. Я насчитал их пять штук. Двигались они в нашу сторону ровной цепью, на расстоянии примерно двадцати метров друг от друга.

– Андрюха, забирай-ка ты нашу заветную сумку, обрез и минимум патронов. Да, не спеша пробирайся на север… – вдруг предложил бывший десантник. – …Ну а я, прикрою твой отход, встретив этих тварей надлежащим образов. Уж в чём-чём, а в этом деле, я толк знаю. После, я обязательно тебя догоню. За меня не переживай, не оглядывайся и смело уходи как можно дальше. Выйдешь на сушу, опять же не останавливайся, иди и иди себе в прежнем направлении. Если не успею тебя догнать, то давай договоримся встретиться… Скажем, через пару дней в полдень, на центральном входе Казанского железнодорожного вокзала.

– А может, вместе дадим им бой?.. – я попытался возразить. – …Вдвоём, оно всё же сподручней.

– Я сказал: проваливай!.. – рявкнул майор. – …Ты мне здесь, только мешаться будешь. Уж поверь мне, в одиночку я буду чувствовать себе более уверенно. Ну и ты, смотри не теряйся с такими-то деньжищами… – усмехнулся он в заключении.

– Куда же я денусь?.. – я тотчас поспешил с заверениями. – …Ведь ты мне, считай, жизнь спасаешь. Причём, спасаешь её, уже не единожды.

– Вот и отлично. На том и сойдёмся. А теперь, чтоб духу твоего здесь не было.

И я ушёл, оставив Валерку одного с полным арсеналом нашего вооружения. Он опять взвалил на себя самую опасную и неблагодарную работу. А уже через пару минут после моего отбытия, прозвучали и первые выстрелы, которые очень скоро переросли в зычную канонаду серьёзного боя.

На протяжении, как минимум получаса, до меня доносилось эхо той отдалённой перестрелки. Однако с каждой минутой, выстрелы звучали всё реже и реже. И, тем не менее, я продолжал их слышать. Те отзвуки вселяли в меня определённую надежд. Потому как означали они лишь то, что Валерка всё ещё жив, всё ещё оттягивает он на себя вражеские силы, предоставляя моим передвижениям относительную безопасность.