– Саня, тебе не кажется, что пора бы нам что-то предпринять. Из оставшихся ребят, по званию ты старший. Тебе, сержант, и рулить. Тебе, и карты в руки. Пацаны устали ждать грамотного, командирского решения. С наступлением темноты, как пить дать, перережут нас, словно ягнят или, того хуже, живьём сжарят. Давай-ка подумай: как нам, с наименьшими потерями выбраться из этого гребенного каменного мешка.

То, о чём так тягостно размышлял сейчас Сашка, взял да и озвучил рядовой Чернышев, по прозвищу Чёрт. Получил он эту кликуху, за свой неуёмный характер, весёлый нрав и патологическое свойство, вечно попадать в какие-либо невероятные переделки.

Андрей Чернышев, единственный (не считая самого Александра) из остатков роты, являлся «старослужащим» и был на год старше самого сержанта. Тем не менее, выше «рядового», из-за своих постоянных «залётов», в армейской иерархии он никогда не поднимался. Впрочем, и сам Андрей, не особо к этому стремился. Сашку, вообще, удивляло: как этот парень, до сих пор, не попал в дисбат или тюрьму.

Любому старшему по званию или должности, тяжело иметь в своём подчинении неформального лидера, беспрекословного авторитета, коим и являлся в подразделении Чернышев. Ох, и намучился Сашка с этим Чёртом. Ведь приказы и распоряжения сержанта, не редко исполнялись солдатами, лишь после одобрения рядовым Чернышевым.

И вот, кажется, настал для Александра тот самый час, когда Андрей потерял свойственный ему кураж и, похоже, был сейчас несколько растерян. Подобным благоприятным для сержанта случаем, грех было бы не воспользоваться.

– Мужики!.. – по-товарищески обратился Сашка к собравшимся вокруг него солдатам. – …Ни для кого не секрет, что мы по уши в дерьме. Чтоб прорываться с боем, у нас слишком мало сил. Двадцать бойцов – это ни армия, и даже не рота. Однако и ждать, ничего не делая, смерти подобно. Ведь помощи нам ждать, уже не откуда. Посему я принимаю, как мне кажется, единственно правильное решение. Два-три человека останутся здесь. Имитируя прорыв, они стянут на себя большую часть сил противника. Остальные, с наступлением сумерек и с первыми выстрелами, спустятся по верёвке вниз. После чего, двинутся вдоль обрыва по правому склону уже к своим. Итак. Здесь остаюсь я, и ещё кто-то. Естественно, по его же собственному желанию.

– Сержант, можешь рассчитывать на меня… – выкрикнул один из военнослужащих.

Тут же, его примеру, последовали и остальные солдаты.

– Я, тоже останусь… И я… И я не подведу… Сержант, ведь ты, меня знаешь… – наперебой, заголосили солдаты.

– Стоп. Всем тихо… – рявкнул Сашка. – …Что за балаган? Повторяю ещё раз: здесь остаются двое.

– Тогда, давай бросим жребий… – вновь предложил кто-то.

– Ага. И ты, сержант, будешь участвовать в этой «лотереи», на равных со всеми условиях… – оживился Чернышев. В его руках уже был коробок спичек. – …Жуть, как люблю я всевозможные «русские рулетки».

– Обожди ты со своим жребием… – возмутился Александр. – …Быть может, кто-то и вовсе не имеет желания подставляться под пули.

– Да кто ж будет их спрашивать?.. – игнорируя возражения старшего по званию, Чернышев продолжал возиться со спичками. – …Мы в армии, или как?.. Не знаешь – научим; не хочешь – заставим.

– Раненые, в любом случае, уйдут… – Сашка, всё же попытался оставить за собой последнее слово. – …И хорош, пререкаться со старшими.

– Да какой ты, на хрен, «старший»?.. – усмехнулся Чёрт. Он быстро пришёл в себя и уже вновь был на коне. – …«Мужики, я тут, принял решение…» – писклявым голосом Андрей передразнил сержанта. – …Ты бы, Саня, ещё заплакал. Нет, чтоб гаркнуть. Дескать: ты, засранец; и ты, недоделок – останетесь здесь и будете прикрывать наши задницы. Остальные, мелкими перебежками за мной. Короче, вот двадцать пять спичек. Так уж и быть, раненых мы отпустим.

Вмешиваться, дабы повлиять, каким бы то ни было способом на дальнейшее развитие событий, Александр был уже не в состоянии. В который уж раз, невероятным и в то же время наглым образом, рядовой Чернышев вырвал из его рук бразды правления. Сержанту оставалось лишь наблюдать и, наравне с остальными солдатами уповать на «слепой» жребий.

«А быть может, этот самый Чёрт, именно сейчас, и спасает мне жизнь? Возможно, до гробовой доски я буду вспоминать его лишь добрым словом!» – совсем уж неожиданная мысль вдруг мелькнула в голове Сашки.

Андрей, тем временем, отвернулся. Закрывая своими телом руки, он быстренько перетасовал «колоду» спичек. А затем резко развернулся к военнослужащим, протягивая перед собой пучок спичечных головок.

– Ну, смертнички.… Начнём, что ли? Игорёха, будешь первым… – Чернышев обратился к ближайшему от него солдатику. – …Тяни. Длинная. Везучий ты, Маслов… Теперь, Иван… Длинная. Тоже, счастливчик… Славка… Длинная… Поздравляю… Вован, теперь ты…

Беспрекословно подчиняясь Андрею, молодые люди по очереди тянули свою судьбу. О чём думал каждый из них в тот роковой момент; о чём молил Бога; что переживал – оставалось лишь догадываться. Однако поводов для грусти, ни у кого из участвующих в жребии пока что не было. Сегодня им сопутствовала удача.

Наконец, очередь дошла и до сержанта.

– Санёк, тебе тянуть… – по-дружески, Чёрт подмигнул старшему.

Слегка прищурившись, Александр выдернул-таки из рук Андрея свою спичку.

– Короткая… – огласил «приговор» Чернышев. – …Вот видишь. А ты, Саня, волновался. Поехали дальше. Костя. Длинная. Миха…

Пока «разыгрывалась вторая путёвка в никуда», Александр был сам ни свой. Судорожно мусоля в своих руках обломок спички, с каменным лицом он молча размышлял о своём.

«Что ж я, за невезучий-то такой?.. Ну, почему именно мне досталась эта роковая спичка? Эх, и зачем только Чернышев-гад придумал этот злосчастный жребий?.. Ведь я, в общем-то, уже настроился на смертельный бой. И тут, на тебе – шанс… А после, как помойной тряпкой по харе. На, дескать, умойся…»

Меж тем солдаты, напряжённо следившие за «русской рулеткой», в которой неудачника, наверняка поджидала смерть, затаили дыхание. В руках у Андрея остались две спички, одна из которых и была «пропуском на тот свет» ради жизни товарищей.

– Ну, Лёха.… Не мандражи.… В «барабане» осталось лишь два патрона. Давай-ка, дружок, вытягивай свой счастливый билетик… – усмехнулся Чёрт. На его лице, не возможно было прочесть: ни страха, ни волнения. Казалось, что не судьба его сейчас решается, а так, плёвый вопрос.

«Пока я трясусь от страха, он (этот чёртов Чёрт) вовсю балагурит. Двужильный он, что ли? Или напрочь лишён чувства самосохранения?.. – ревностно размышлял Александр, глядя на Чернышева. – …Возможно именно поэтому, пацаны и будут всегда тянуться за ним, а не за мной…»

Лёшка Кучеренко из города Новосибирска выдернул-таки, как ему тогда показалось, самую длиннющую спичку в своей жизни. Испытав глубочайшее облегчение, сибиряк хихикнул как-то по-идиотски.

Вторая, роковая спичка, так и осталась в руках Чернышева.

«Слепым» жребием, похоже, остался доволен и сержант. «Глядишь, с этим Чёртом, везунчиком от Бога, ещё и водочки опосля удастся попить…»

– Сдать, весь боезапас. С собой возьмёте минимум… – Александр отдавал последние распоряжения, с определённой долей злобы и зависти. – …И чтоб через десять минут, духа вашего здесь не было…

Молчаливым взглядом провожали они товарищей, уходящих в полумрак предгорья. Потом, Андрей с Сашкой принялись готовиться, пожалуй, к самому серьёзному и самому важному бою в их коротких жизнях.

– Ну что, старшой?.. Повоюем по взрослому?.. – рассовывая по карманам гранаты, ухмыльнулся Чёрт.

– Да какой я теперь «старшой»?.. Давай уж, по-простому. По имени… – недовольно поправил его Александр. После чего, пристально взглянув в глаза сослуживца, неожиданно поинтересовался. – …Скажи честно. Зачем, сшельмовал?.. Почему из всех спичек была сломана лишь одна?

– Откуда знаешь? – встрепенулся Андрей.

– От таджикского верблюда. Думаешь, я не видел, как в твоей руке осталась последняя, такая же, как и все предыдущие, длинная палка.