“Макс, эй, Мааакс, – назойливо звал меня Джуффин, – ты на службе-то сегодня появишься?”

Я уставился в одну точку, пытаясь сосредоточиться и делая Гуригу всяческие знаки, чтобы он не смеялся так громко, словно боясь, что Джуффин может нас каким-то образом услышать. Тут же понял нелепость происходящего и опять заржал, а хихикающий король поддержал меня с утроенной энергией. Но Джуффину все-таки нужно было что-то ответить:

“Прости, дорогой начальник, мы тут немного напились.”

“Волшебно!” – ехидно ответствовал Джуффин. – “А мы – это кто?”

“Да мы с коро.. эгм… – я почти мгновенно протрезвел, – эгм… с Ума.. эгм, чёрт…” – мямлил я мысленно, и никак не мог придумать себе какого-нибудь правдоподобного собутыльника.

“Да понял, я, не мучайся, – спокойно сказал сэр Халли. – Только осторожнее там. Отбой!”

Я возвел очи к небесам (в данный момент, к потолку) и возблагодарил всех тёмных и светлых магистров за то, что у меня такой замечательный и понятливый начальник.

А ещё через два часа и у меня, и у господина Камалкони были совершенно стеклянные глаза и стоящие дыбом волосы. Потому что именно так действуют протрезвляющие заклинания, особенно, если не ограничиваться одним. Королю пора было возвращаться в замок Рулх, и я изо всех сил старался привести наше Величество хотя бы в относительно адекватный и трезвый вид. Ну, и себя заодно. Мы оба смотрели друг на друга, не очень понимая, что это собственно случилось с нами, но нам было безумно весело и легко. Пожилая маска нашего монарха по-прежнему расплывалась в улыбке, никак не желая сохранять подобающую величественную невозмутимость.

- Сэр Макс, не знаю, как выразить Вам свою благодарность. Это было просто нечто! Я даже не припомню, чтобы хоть с кем-то мне было столь легко и беззаботно за последние полторы сотни лет.

- Я рад, господин Умара, мне было так же (и тут я ничуть не слукавил). И буду ещё более рад, если Вы будете время от времени заглядывать на огонёк. Головоломки решать я не мастер, но зато отлично играю в злик-и-злак и знаю, что и Вы любите эту игру, так что, как говорится, милости просим! И ещё: если Вы меня всё время будете называть сэр, то я рехнусь, – просто закончил я.

Гуриг снова хихикнул:

- Тогда, с Вашего позволения, гм… Макс, зовите меня тоже Гу… просто Умара.

- Договорились. – и я едва не хлопнул его по плечу, но вовремя себя одёрнул – король всё-таки.

Потом я неспешно шёл по улице, направляясь в «Свет Салари», и размышлял о том, что Гуриг Восьмой, в общем-то, очень одинокий человек. Я же видел, как он рад тому, что со мной можно просто говорить, болтать, быть простыми приятелями, которым друг от друга ничего не нужно; как он ценит то, что я осмелел и отпускаю вполне дозволенные и невинные шутки насчёт его придворных и его самого, рассказываю о наших рабочих приключениях (разумеется, урезанные версии для королевских ушей). Грешные магистры, да ему действительно просто поговорить не с кем! Вот чтобы «за просто так», по-приятельски и «без протокола», а уж выпить-то – тем более. При том, что у него, разумеется, имеется куча всяких обязательных и совершенно ненужных людей, приставленных к нему денно и нощно. Кошмар! Вот жизнь у парня! Я бы рехнулся. Хотя, конечно, одно дело – я, и совсем другое – король. Его же с самого детства так воспитывали, готовили к трону и к этой жизни, тем более, что его детство пришлось на Смутные Времена, чему он сам, кажется, чрезвычайно рад.

И как-то стало жаль, что Базилио вот так с ним обходится. Ну, тут уж ничего не поделаешь, сердцу, как говорится, не прикажешь, да и сложно это – дружить вот в таких вот придуманных рамках, когда одного изучают как чудовище (или успешно делают вид), а другой не может сказать, кто он есть на самом деле. Хорошая дружба рождается там, где обоим друг от друга ничего не нужно. И где оба честны друг с другом и равны ну хотя бы относительно и по большому счёту.

Размышления мои были прерваны сэром Кофой, с которым мы нос к носу столкнулись у входа в «Свет Салари», причём Кофа был именно в облике Кофы и к тому же выглядел изрядно смущённым. Он по-прежнему нежно ухаживал за Лари, хозяйкой этого чудесного заведения, и как-то трогательно тушевался на этот счёт. А тут я практически влетел в него, потому как раздумья – это дело такое, особенно у меня. Никого не слышу и ничего не вижу.

- О чём так задумался, сэр Макс? – спросил меня сэр Кофа. – По сторонам совсем не смотришь!

- Да о Короле, – не соврал я ему.

Наш Мастер Кушающий неподдельно удивился, а удивить Кофу Йоха дорогого стоит!

- Ну-ка, ну-ка, давай-ка рассказывай, что у тебя там с нашим Королём?

- Ой, да ничего у меня с Королём, просто Базилио дала ему отставку. В том смысле, что проводить время за решением бесконечных головоломок этой юной барышне, хвала Магистрам, надоело, и она поняла, что выходить в свет куда интереснее. Ну и, соответственно, наш монарх остался не у дел.

- Гм, да, вот оно как, – Кофа задумчиво закусил губу. – Ну а ты-то тут при чём?

- Так я, гм… как бы это сказать, заступил на вахту, – ответил я, смеясь. – Вы ведь знаете, что я снабжаю его Величество клубничным компотом (о текиле я благоразумно умолчал) и сегодня в отсутствие Базилио я развлекал нашего правителя, рассказывая ему байки про наш приют Безумных, а он, в свою очередь, выдавал мне все королевские тайны и секреты. В общем, смех, да и только. Но время мы провели хорошо. Кажется, Гуригу понравилось.

Кофа эдак лукаво посмотрел на меня:

- Макс, звание королевского фаворита безусловно привлекательно, но эгм… это действительно то, к чему ты стремишься?

Я опешил:

- В каком смысле фаворита, Кофа? Что Вы имеете ввиду?

- Ты просто не забывай, Макс, что наш монарх – прямой потомок кеифайев, и если он готов выкроить из своего плотного графика несколько часов (несколько часов, Макс!) для того, чтобы просто выпить с тобой этот грешный компот и поболтать, то дальше можешь сам додумать.

- Эгм… и что? – и тут до меня начало доходить. – Кофа, ну что Вы, не думаете же Вы… да ладно! Да мы с ним просто пили… эгм пили этот дурацкий компот и трепались. Ну Вас, в самом деле!

Я был растерян и смущён, а Кофа продолжал безмятежно улыбаться, попыхивая трубкой, с таким многозначительным видом, что дальше некуда. Я сердито буркнул ему что-то незначащее, на чём мы и распрощались. Вот умеет же он испортить хорошее настроение! Ну ерунда же, в самом деле! Совершеннейшая ерунда на пустом месте.

Но Кофа своего добился – я был сбит с толку: ну а вдруг? А что если Гуриг и правда думает про меня гм… про меня как про… ну вот как про кого? Ну да, как про мужчину своей мечты! Ага, конечно! Да, Макс, ну ты и хватил! Всё это казалось совершенной нелепицей. Я хохотнул и шагнул в гостеприимный «Свет Салари».

Вкусив нежнейшие «тумты из не-козы», я выкинул этот разговор из головы, как расправлялся со всем, о чём мне думать не хотелось, перед тем все-таки поймал себя на странной мысли, мимолётной, легкой, но всё-таки посетившей мою бестолковую голову: «А что будет, если я ему понравлюсь?» Устыдился, тут же определил это как «полную и окончательную ерунду» и благополучно забыл.

Примерно через полдюжины дней в моей голове вновь зазвучал голос Гурига, справлявшийся о том, свободен ли я. И вот тогда-то разговор с Кофой моментально всплыл в моей памяти.

«Здравствуйте, сэр Макс, то есть, просто Макс, Вы заняты сегодня?” – вопрошал меня Король. – “У меня есть несколько свободных часов, и я бы с радостью провёл их с Вами за игрой в злик-и-злак».

Первое, что мне захотелось сказать, – это то, что я занят беспробудно весь день и все последующие, и так ближайшие пару дюжин лет. Ну а мало ли, вдруг он приставать ко мне начнёт? Мне стало неловко от самой этой мысли, и я заржал: грешные магистры, это я-то, сбежавший из Тихого Города и не убоявшийся прогулки по Мосту Времени, сейчас опасаюсь, что ко мне будет приставать мужик? И что? Бред какой-то! Мне ведь нравилось проводить время с Гуригом, с ним и правда очень легко и весело. И от того, что он является потомком эльфов с пристрастием к однополой любви, ничего же не изменилось. Вот я параноик-то, а!