Договаривать мама не стала, махнула рукой, едва увидела скепсис на лице непутевой дочурки. А когда я иронично приподняла бровь произошло странное: родительница вдруг побледнела и в ужасе закрыла рот ладонью:

– Это его жест, один в один! – пробормотала она себе под нос. – Гнилая кровь может проснуться в любой момент. Этого нельзя допустить, нет-нет!

Честно говоря, за долгие годы я уже настолько привыкла к тому, что матушка периодически проклинает некоего мифического «его», что не обратила особого внимания. Подозрение, что речь о моем отце, конечно же, было, но правду из родительницы вытянуть никак не удавалось. Даже сегодня не вышло подловить.

– Срочно к лэру, марш! – скомандовала мама и, посильнее ухватив меня за локоть, поволокла к выходу. Я упиралась, как могла, бормотала себе под нос о несправедливости жизни, однако хватка у Маурисы была железная. Мы миновали темный коридор, холл, в котором круглый год пахло сыростью, спустились по служебной лестнице на первый этаж и через кухню вышли в сад, а мои тихие объяснения не были услышаны. Пришлось прилично повысить голос, чтобы родительница, наконец, обратила на меня внимание:

– Там гости, мама, мне разрешили удалиться!

– Что за гости? – тут же с любопытством спросила матушка и остановилась как вкопанная на самом краю крыльца. Я остановиться, разумеется, не успела, потому что не обладала и толикой ее грациозности. Зато знатно полетела вниз, благо, родительница предусмотрительно разжала руку.

– Ай, мам! – взвизгнула я, больно ударившись о каменные ступени, распласталась на траве и сердито фыркнула, но затем почти сразу же поднялась, потирая ушибленные локти, быстро расправила плечи и грациозно выпрямила с казалось, следовали за мной по пятам. Однако последние пару лет матушка потратила на успешную «дрессуру» моей особы, желая превратить неуклюжую каракатицу в прекрасную лэри. И сегодня я в очередной раз показала, что с поставленной задачей не справляюсь.

Мама погрозила мне пальцем и, сделав показательную паузу, невозмутимо повторила вопрос. Пришлось выкладывать:

– Я не видела гостей, лэр Кэрол выпроводил меня, прежде чем открылась дверь портала. Он лишь сказал, что это его старинный друг, с которым ему довелось служить когда-то в королевской Гвардии. Так что, скорее всего, прибыл еще один старый пердун.

– Ш-ш-ш! – шикнула на меня матушка и опасливо заозиралась по сторонам. – Сати, сколько тебя учить?! Помни: даже у стен есть уши! Имей совесть! Лэр Карол спас нас обеих в трудную минуту, когда мне некуда было идти. Никто не протянул руку помощи одинокой беременной беглянке, а он и крышу над головой дал, и работу. Так ты ему платишь? Прояви уважение, бессовестная!

– Не он ли воспользовался ситуацией самым низким образом? – язвительно спросила я и тут же прикусила язык, поняв, что нечаянно напомнила о статусе, который был закреплен за мамой долгие годы: любовница.

Совесть у меня, разумеется, была. Хоть и в небольших количествах, а все же присутствовала. Как следствие, одна молодая особа густо покраснела (это я про себя, если что). Оправив смятую коричневую юбку, я несмело проблеяла:

– Прости, я не специально.

Матушкин строгий взгляд говорил за нее красноречивей некуда: «Теперь-то ты, Сати, не отвертишься. Пойдешь к другу лэра Карола как миленькая, будешь ему улыбаться и строить глазки. А потом старый хрыч увезет тебя к демоновой бабушке на край света, и, наконец, моя материнская душенька будет спокойна». Не дословно, конечно, так, в общих чертах. Откровенно говоря, уже не в первый раз я замечала за собой особенность без слов понимать окружающих. И очень странной была эта удивительная способность, немного пугающей. Иногда мне казалось, что я рехнулась, потеряла рассудок, но потом приходила в себя, и жизнь шла привычным ходом.

Я вздохнула и состроила жалобную мину. Мне совсем не хотелось обижать маму, она была для меня самым близким человеком. И она права: это лэр Карол принял одинокую глубокобеременную беглянку, невзирая на то, что ее спина была вдоль и поперек покрыта причудливой вязью шрамов. Экий садист был мой ненаглядный папочка! И все равно граф не побоялся укрыть маму, пусть и стребовал потом оплату самым постыдным способом. Мысли как всегда утекли не туда…

Видимо, мой обреченный вид выдал меня с потрохами, потому что взгляд родительницы сменился на победный. Вот умела же она не унывать и в любой ситуации держать лицо!

– Пошли, – с легкой улыбкой сказала Мауриса и любезно подставила локоть, чтобы ее непутевая дочь ухватилась за него и не улетела вновь в какие-либо кусты. – Ты ведь все поняла, Сатияра?

– Да уж поняла, – нахмурилась я и обиженно засопела. Было ясно, к чему все идет, и все равно я упорно отказывалась понимать, зачем мне нужен покровитель. А матушка молчала, впрочем, как и всегда.

Мы шли совсем недолго: быстро преодолели сад, спокойно миновали фонтанчик, обогнули старую мельницу.

– И что мы скажем? – нарушила я повисшую тишину. – «Лэр Карол, я пришла показаться вашему другу, чтобы он увез меня в свое захолустье, еще более захолустное, чем наше, и сделал там своей любовницей в обмен на работу и кров?»

– Сати, прекрати, – шикнула мама и легонько пихнула меня локтем, а потом с грустью добавила:– Пойми одно, дочь: ты входишь в тот возраст, когда без защиты рода можешь оказаться в гораздо худшей ситуации, чем я. Если только «он» тебя найдет, все пропало…

– Да кто «он»? Отец? – скривилась я и потерла ушибленный бок. – Пойми и ты: я не хочу прятаться всю жизнь!

– Вот и добудь защиту рода, любой ценой! Тогда тебя не смогут так просто достать. Нет у тебя отца, дочь, зато есть злобный выродок, что вытравил из меня восемь твоих сестер, желая заполучить сына, – разгневанно сверкнула глазами мама, а поняв, что сболтнула лишнее, ругнулась себе под нос и ускорила шаг. А я? Да что я? Я принялась крутить головой по сторонам, делая вид, что ничего такого не поняла и не услышала, на самом же деле обдумывая сказанное и отмечая про себя новые факты из семейной истории.

Стоило подойти к конюшне, как грустные мысли покинули мою голову, а я прыснула в кулак от вида конюха. Он то и дело пытался совладать с новым приобретением старого графа: самоходным летающим экипажем. Наверняка и эта «новинка» уже давным-давно подустарела. Но все равно было удивительно, зачем понадобился подобный артефакт старику, так рьяно отрицающему все блага магической цивилизации. Ну, почти все.

Едва мы обогнули конюшню и вышли к полю, на котором располагался портал, как совсем недалеко показалась пара человек. Они медленно прогуливались среди высокой травы и что-то обсуждали. В невысокой толстопузой фигуре я сразу узнала лэра Карола, а вот его компаньон был удивительно высок и строен. Даже и не дашь с виду почтенную сотню лет. Впрочем, это старый граф был простым человеком, без капли магических способностей, и сохранял собственное здоровье только посредством магически заряженных артефактов и многочисленных настоек. Возможно, его друг, напротив, был магом и с легкостью поддерживал тело в тонусе. Точно я не знала, как это работает, ни разу до этого момента не удостоилась чести лицезреть сильных мира сего, зато книг начиталась вдоволь. В них магов почти всегда расписывали эдакими красавцами-героями, спасающими юных хрупких дев, что вечно попадают в неприятности и неспособны постоять за себя. Были там, правда, и маги-неудачники – так называемые «энканты», но много я о них не знала. Когда я читала о них, матушка в первый и последний раз выпорола меня как сидорову козу и на неделю поставила в угол молиться богине.

И вот, такая чудесная возможность вживую увидеть настоящего мага!

Я воспряла духом, приосанилась и пошла бодрее: уж очень хотелось посмотреть на него. А вот матушка вдруг почему-то не обрадовалась. Она побледнела и замедлила шаг, пришлось ее тащить вперед:

– Ты же сама меня хотела побыстрее сбыть кому-либо или передумала? – съязвила я. – Какая вообще может быть защита рода у любовницы?