– Он не мышь!
– Да плевать. Удачно вышло. Для него листьев не жалко. Всё равно со временем отрастут.
Отрастут?! А криков-то было!
В толпе кто-то пронзительно завизжал. Раздался грохот, пьедестал рухнул вместе с горшком. Священный сосуд с противным звоном прокатился по полу и врезался в угол. Опа… Видимо, цивилизованные переговоры провалились.
– Знаете, – обиженно выкрикнул верховный шаман, – кажется, вы забыли, с кем разговариваете.
Грянул гром. Прямо в зале. Под потолком сгустились тучи, воздух наэлектризовался. Ирвин резко прижал меня к себе, вокруг нас закрутился плотный щит из ветра. Сквозь него я с трудом разглядела, как в горшок ударил пучок молний, рикошетом разойдясь по стенам. Остальное померкло в густом тумане, запахло странно – словно после дождя, голову вскружило. Шаманские штучки! А здорово он разозлился…
Зал тряхнуло, как при землетрясении. Треск, громыхание… Полный набор. Потом всё стихло, и туман рассеялся, открыв взгляду обугленный потолок и трещину в стене.
– Цела? – спросил Ирвин, снимая защиту.
– Угу, – пробормотала я и аккуратно выглянула из-за его плеча.
В зале стояла гробовая тишина, эльфы со стоящими дыбом волосами ошарашенно переглядывались. Я машинально пригладила свои – уф, обошлось благодаря друидскому щиту.
– Ах так?!.. – вышла вперед эльфийка с подпаленным полотенцем в руках.
Секунда, и из пола выросли призрачные щупальца. А-а-а! Колдунья! Эльф рядом с ней сделал знакомый мне пас рукой, и пьедестал вспыхнул стеной огня. Оу… Вот это я понимаю, у эльфов накипело. Кэир на него подула, беднягу тут же отбросило к стене. Верховный шаман тоже не остался без дела – соткал в воздухе шаровую молнию и запустил в толпу. Кто-то удачно ее отбил, электрический шарик прокатился по полу и ушел в трещину в стене. Бабах! Хруст, осыпавшаяся краска. Зияющая дыра, из которой повалил дым – черный и густой. За считанные мгновения заволокло весь зал. Темнота непроглядная. Стоп! Это же…
В спину что-то ударило. Я пискнула, чувствуя, как меня срывает с места. Сильный толчок, короткий полет сквозь клубящуюся дымом дыру. На улице было свежо… Вдохнула и на полной скорости угодила в кого-то мягкого… и сердито сопящего. Аларик! Опять притягивалкой балуемся? Мы стояли на запасной лестнице, напротив дырявой стены. У ее края примостилась Айрис и старательно пускала внутрь дым.
– Наверх, бегом, – выговорил Аларик мне в ухо. Сорвал с моих плеч золотистый платок и подтолкнул к верхней ступеньке. – Живо!
Я кивнула и побежала, с трудом соображая – а почему наверх? Выход же внизу!
Длинная скрипучая лестница обвивала ствол по спирали и казалась бесконечной. Думать было некогда, страх подстегивал похлеще любых заклинаний – перепрыгивала через ступеньку, а то и через две. Дыхание сбилось, в боку кололо. Домик не только дымился и трещал, но и опасно раскачивался. Рухнет еще! На вершине дерева действительно будет безопаснее. Возможно, там меня ждет волшебник в голубом вертолете…
Лестница вывела под самую крону – на маленькую круглую, ничем не огороженную платформу. Я перепрыгнула через последние ступени и налетела на Элвена.
– Получилось? – Рыжий радостно сгреб меня в охапку. – Твой зайцелоп сумел устроить на суде переполох?
– Еще какой!
– Идея была рискованной, но гораздо лучше плана Тини «Вломись и круши», – усмехнулся Элвен и поставил меня на землю. – А теперь не отвлекай. Сейчас портал создам, переместимся в условленное место и там дождемся остальных.
Сквозь густую листву едва проглядывало ночное небо с россыпью серебряных звезд. Красиво… Если вниз не смотреть. Высота была такой, что хотелось кричать лишь одно – а-а-а, снимите меня отсюда! Лес казался игрушечным, город превратился в ковер из невнятных точек. Между ветвей свистел ветер, вдалеке ухала сова. Караул…
Элвен сосредоточился на заклинании. В воздухе вспыхнула искорка, и пространство залило голубоватое сияние. С каждым мгновением оно становилось ярче и насыщеннее, разливаясь горячими волнами по платформе. Я вдохнула поглубже, стараясь не думать о том, на какой высоте мы находимся. Всего-то крыша эльфийского небоскреба. Главное, к краю не подходить.
Рыжий шумно выдохнул, сияющие сгустки подтянулись к центру и собрались в плотный шар насыщенного синего цвета. Портал пульсировал, как живой, пронзая темноту острыми лучами.
– Готово! – Элвен протянул мне руку, за которую я сразу схватилась. Подмигнув, он гордо отсчитал: – Один, два, три. Пуск!
Ослепляющая вспышка, приятная теплота. Ура! Прощай, Шаас. Нас окутало нежным свечением. Картинка перед глазами исказилась, поплыла. Небо отдалилось, меня подхватил вихрь. Стоп! Какой еще вихрь?! Я ойкнула и вцепилась в Элвена. Тот сжал мою ладонь крепче, потащил вперед. Мир закружился, я потеряла опору под ногами и полетела на пол, выкрикнув: «Держи меня!». Увы, в пустоту. Портал зашипел и исчез вместе с рыжим. Сияние рассеялось, свет померк. А я осталась. Ночью, на платформе. К сожалению, не одна. На верхней ступеньке стояла Кэир, небрежно облокотившись о перила. Чертов друидский вихрь! Ненавижу!
Я вскочила с пола, эльфийка пружинисто запрыгнула на платформу.
– А я-то думала, мы подружимся, – покачала головой Кэир, медленно приближаясь. Я попятилась. – Ну, перестань. Нам просто надо узнать друг друга получше. Хочешь, я тебе своих белочек покажу? Мой первый муж умел в них превращаться. У меня целая коллекция во дворце. Такие славные чучелки!
Надеюсь, чучелки белок, а не мужей? Я шагнула назад, замерев у края. Глянула вниз. У-и-и… Высотень-то какая!
– Не глупи. – Эльфийка остановилась в паре метров от меня. – Тебе предлагают помощь, на выгодных условиях. А ты устроила драму со скандалом и разоблачениями. У тебя вообще совесть есть?
– А я ее не прокачивала, – заявила я, лихорадочно соображая, что делать.
Куда деваться с платформы? Лестница одна, и к ней не прорваться. Эй, спасите… Тини? Аларик? Кто-нибудь!
– Шутки шутим? – хищно улыбнулась Кэир. Так, что я испуганно отпрыгнула к самому краю. Ничего себе оскал! – Я тоже умею.
– Верю! – выпалила я, балансируя в паре сантиметрах от обрыва. – Извини, но мне не нужна твоя помощь. Я просто хочу домой.
– Вздумала нас всех без магии оставить? И не мечтай!
Чего?! Да у нее личная белочка имеется – на всю голову. Зачем мне их магия? Это они меня без интернета оставить хотят!
– Ты пойдешь со мной, – улыбнулась эльфийка. – По-хорошему или по-плохому.
И она неторопливо направилась ко мне, блеснув зелеными глазами. Это конец! Отступать некуда. Я вздрогнула, ветер растрепал мои волосы, оставив от прически одни воспоминания. Рядом метнулась тень, раздался хлопок. Кэир ошеломленно моргнула и остолбенела – буквально на несколько секунд. Тень оформилась в едва различимый силуэт. Почувствовала руку на своей талии, и горячее дыхание на щеке. Ух ты, кто пришел меня спасти! Это так… благородно. А еще говорят, что разбойникам подобные порывы несвойственны. Гнусная ложь!
Крепкие объятия, резкий рывок. Что он делает?! Нога соскользнула с платформы, удержать равновесие не получилось. Обрыв открыл свои холодные объятия, в ушах засвистел ветер. Нет-нет-нет! За что?! Зачем?.. Невнятные точки-домики завертелись каруселью, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Стремительное падение, запредельная скорость. Бо-о-же! Я завизжала и зажмурилась. Мгновение, другое, третье. Подкатила тошнота, визг застрял в горле. Объятия разжались. Меня слегка тряхнуло, стрельнув острой болью в виски, и приложило спиной о землю.
Адские белочки! Лучше бы я пошла на вас смотреть! Я бессильно взвыла, ощупала сначала траву под собой, а потом и себя. Вроде жива. И цела. Только голова гудела. Что это была за встряска при приземлении? Минуточку… У разбойников же есть способность к замедленному падению. Задействовал ее в последний момент, вот и всё. Хоть бы предупредил!
Я открыла глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Выходило плохо – меня трясло, голова кружилась. Организатор аттракциона оказался тут как тут, в местной эльфийской серой пижаме. Где я? Закуток между цветущих кустов роз, на самом нижнем уровне города – абсолютно нежилом. Выше – деревья с выстроенными на них домами, из ближнего, судейского, по-прежнему валил густой дым. Клиф сгреб меня в охапку и поставил на ноги, от души усмехаясь. Даже сквозь его длинную челку было видно, как ему весело.
