– Спасибо, – искренне улыбнулась я и пробубнила себе под нос: – Быстрее бы этот бал закончился. Смущают меня местные наряды.

– А ты на них не смотри, – встрепенулся рыжий, томно поправляя воротник рубашки. – На меня смотри. Весь бал, не отрываясь!

Я прыснула. Разрезвился тут, без своего форменного халата.

Аларика, Дэйну и Айрис мы догнали у портала, ведущего прямиком в центр. Заходить в него было страшно, но идти через весь город во дворец не тянуло совершенно. Несмотря на левитацию. Я набралась храбрости, зажмурилась и шагнула в яркий фиолетовый сгусток. Темнота взорвалась вспышкой света, в ушах засвистело. Когда я открыла глаза, эльфов вокруг было немерено. Толпа! Я оглядела себя со всех сторон, ощупала. Вроде вся перенеслась, целиком.

Главная площадь на широченном пне была оживленной, но поразительно спокойной. Народ напоминал рыбок в аквариуме, что беззвучно перемещаются косяками туда-сюда. От края площади начинался мост – длинный, с резными перилами и изогнутыми арками, оплетенными цветами. Он уходил под пышную крону огромного дерева, внутри которого и раскинулся эльфийский дворец. Ствол опоясывали три кольца этажей, сквозь многочисленные окна и распахнутые ворота пробивался теплый желтоватый свет, делая дворец похожим на гигантский фонарик.

Миновав ворота, мы попали прямо в помпезно украшенный холл с широкой лестницей. Чего тут только не было! Картины, хрустальные статуи, пестрые ковры. Цветы были буквально всюду – в вазах, на стенах, на полу. Запах витал умопомрачительный. Надеюсь, тут нет тех ужасных чихательных ромашек! В главном зале легко можно было устроить каток. Просторное помещение, минимум мебели, скользкий мраморный пол. Никаких коньков не надо, разогнался – и вперед. В воздухе висели цветные кристаллы, мигающие, словно лампочки на гирлянде. Легкий сквозняк колыхал занавески в проходах на балконы. Музыка играла сказочная: медленная, приглушенная, как колыбельная без конца и края. То тут, то там попадались узкие фуршетные столики, заставленные букетами лопухов. Э-э-э… Они здесь как цветы или как еда?

Дэйна сильно приукрашивала, утверждая, что эльфийские балы спокойные. Да они попросту унылые! Гостей было немного, всего несколько десятков. Одни стояли небольшими группами и со скучающим видом обсуждали что-то вполголоса, другие ходили по залу, чопорно здороваясь друг с другом. Я невольно хихикнула – в таких нарядах могли бы лица попроще сделать. Особенно впечатлила одна манерная леди – ее платье смахивало на занавеску, пропущенную через шредер.

Интересно, как они не мерзнут в таком виде? Я уже через несколько минут задрожала от холода и взяла под руку довольного рыжего. Не маг, а ходячая батарея. Тепло… Дэйна держалась рядом с Алариком, отвечая гостям милой улыбкой, Айрис куда-то сбежала, кинув Аларику скупое: «Пойду в окно посмотрю». Вид у нее при этом был злющий, словно с удовольствием огрела бы наставника лопатой, а затем собственноручно закопала. Что они не поделили? Потом выясню, когда со своими проблемами разберусь. Вдруг этот Кэир не станет вмешиваться? Или вмешается так, что мало не покажется? У меня с друидами не очень хорошо отношения складываются.

– Ну, где же Кэир? – не выдержала я, в который раз окинув взглядом зал.

В игре Кэир – здоровенная рысь с пушистыми кисточками на ушах, главный наставник по магии природы. Вряд ли он явится в таком виде, хотя от эльфов всего можно ждать. Еще есть верховный шаман, мастер магии воздуха. Оба – важные шишки, за убийство которых игрокам из Далисии дают кучу очков.

– Сейчас разыщем, – отозвалась Дэйна и приветливо помахала златовласому эльфу у столика с лопухами. – И изложим наши подозрения насчет архимагов.

– Друид может не захотеть нас слушать, – засомневалась я.

– Выслушает, – уверенно кивнула певица. – Мы подруги.

Подруги? Друид – это она?! Вот так номер… Я захлопнула рот и вздохнула с облегчением. Раз Кэир с Дэйной дружат, неприятных сюрпризов не будет. Мы не спеша направились к каменному бассейну в центре зала. В пронзительно голубой воде плавали серебряные кувшинки, по углам журчали фонтанчики. Группа эльфов, стоящая невдалеке, почтительно расступилась, и нам навстречу выплыла эльфийка с волосами ярко морковного цвета. Полупрозрачное длинное платье эффектно смотрелось на ее пышной фигуре, высоченные каблуки щедро компенсировали невысокий рост. Плечи покрывала шаль, имитирующая крылья бабочки. Нетипичная внешность для длинноухих!

– Дэйна, дорогая! – Эльфийка приветственно взмахнула пухлой ручкой, продемонстрировав яркий маникюр. Ой… У нее и на ногтях бабочки. – Ты сегодня со свитой?

Как-как она нас сейчас обозвала?..

– Вообще-то мы фан-клуб. Я председатель, – невинно сообщил рыжий и по-гусарски шаркнул ногой.

– А я принимаю членские взносы, – подхватила я.

Эльфийка смахнула с лица рыжую прядку и насмешливо вздернула бровь.

– Они мои друзья, – невозмутимо пояснила Дэйна и присела в реверансе. – Знакомьтесь, это благородная хранительница тайных знаний Кэиртариэль.

А?! Это и есть Кэир? Что-то в виде рыси она мне нравилась больше. Дэйна по очереди представила нас верховному друиду.

– Здрасьте, – выпалила я, как только прозвучало мое имя.

Кэир мазнула по мне мимолетным взглядом и елейно пропела:

– Красивое платье. Где-то я его видела…

– Дэйна одолжила, – ничуть не смутилась я. – Своего у меня не было.

– Бывает, – Кэир повернулась к подруге. – Ты собираешься выступать в этом?

Аларик едва заметно усмехнулся, нехотя отпустил Дэйну. Та склонила голову набок и без малейшей издевки сказала:

– Не совсем.

После чего ловким движением распустила завязочки на накидке. Мгновение, и Дэйна осталась в белоснежном купальнике, притянув все взгляды в зале. Эльфы враз растеряли свое высокомерие, а у рыжего вообще челюсть отвисла, еле подобрал. Аларик спокойно поднял накидку и отступил на шаг. Дэйна распустила волосы и плавно вошла в бассейн. Кэир хмыкнула и поправила морковную шевелюру. Зал выдохнул, Дэйна подняла руки… Три хлопка, и блестящие капли взмыли к самому потолку. Закружились и дождиком хлынули на зазевавшихся у бортика зрителей, обрызгав с ног до головы. Ай, холодно же!

Заиграла музыка, кувшинки засветились. Кристаллы погасли, погрузив зал в серебристый полумрак. Дэйна выплыла на середину бассейна и замерла, погруженная в воду по пояс. А потом была песня. Мягкая и плавная, словно морской прилив. Она накатывала волнами – мерно, уверенно, неукротимо. Я подняла руки вверх и расслабилась, беззаботно закружившись по залу. Когда песня закончилась, чувствовала себя поразительно умиротворенной. Зажглись кристаллы, Дэйна подплыла к бортику. Статный златовласый эльф в розовом костюме галантно подал ей руку, помог выйти из бассейна и протянул пушистое полотенце. Выяснилось, что принц. Я пригляделась к нему – эльф как эльф, ничего особенного. Уши длинные, физиономия надменная. Я бы за него замуж не вышла, вот.

– Кэиртариэль, – почтительно обратился Аларик к эльфийке, которая старательно сушила поникшую морковную шевелюру призывом ветра. – Можно вас на пару слов? Наедине.

– Конечно, – добродушно кивнула Кэир.

Досушила волосы и последовала за жрецом на балкон, не проронив ни слова. Ух ты! Это на нее песня так повлияла или холодный душ?

Эльфы окружили певицу плотным кольцом, протиснуться сквозь которое было невозможно. С каждой секундой становилось всё холоднее. Полотенца мне не перепало, заклинаний сушки тоже. Я обняла себя за плечи в попытке согреться. Не зал, а морозилка настоящая! И из развлечений у эльфов, видимо, только разговоры. По нарядам можно подумать, что намечалась вечеринка со стриптизом, а наделе – скука смертная. Впрочем, какой стриптиз? Подозреваю, что после лопуховой диеты эльфы способны исключительно на один трюк – голодный обморок.

Окончательно замерзнув, я огляделась в поисках теплого мага. Рыжий мило беседовал с девицей в платье-занавеске, усиленно пытаясь сфокусировать взгляд в приличном направлении и оставить в покое пикантные прорези. О! Пусть развлекается. Я скоро сама по себе высохну. Надеюсь…