–Эй, куда ты пропал? – голос Шерон вырвался откуда-то из глубины дома, снимая с меня паническое оцепенение. Я почувствовал, что всё вокруг меня поплыло.

Я резко обернулся. Комната была пуста. Похоже, что моё воображение разыгралось от переизбытка алкоголя, усталости и напряжения. Оглядевшись внимательно вокруг себя, я поспешил вниз, к Шерон.

Она ждала меня за столом на кухне, вяло потыкивая вилкой овсяную кашу – я не был обладателем широкого гастрономического рациона. Её волосы были слегка растрепаны, но, тем не менее, она выглядела потрясающе. Как и всегда. Я осторожно сел на стул, напротив неё. Меня также ждала наспех приготовленная овсянка. Не зная, куда деть свой взгляд, я окинул и так знакомую мне кухню. Стол, три стула, холодильник, пара шкафов, раковина, плита вкупе с отвратительными желто-голубыми обоями. И настенные часы. Остановившись на них, я был крайне удивлён, увидев время, которые они показывали – без семи минут восемь часов утра. Прошло пятьдесят минут? Но… как?

–О чём ты думаешь? – я даже слегка дёрнулся от неожиданности. Я едва не забыл про Шерон.

–А где Джейк, он не в обиде, что ты столько времени потратила на меня вчера и сегодня? Ты вроде говорила, что вы договорились провести вчера ночью что-то вроде романтического ужина, – я не хотел напоминать ей о случившемся. Поговорить о Джейке – я решил, что это лучшая тема, которую можно придумать.

–Он опять не пришёл, – она слегка нахмурилась, и было видно, что ей грустно говорить об этом. – Позвонил с работы и сказал, что дел невпроворот. Что придёт не раньше трёх ночи.

Я ещё сильнее сжался. Вот чего я сейчас точно не хотел – это ещё больше расстраивать её.

–Знаешь, у нас всё как-то в последнее время не ладилось, – продолжила она. – Мне кажется, что он хочет как можно меньше меня видеть.

–Но он же хотел романтический вечер утроить, разве не?

–Это была моя идея, – она отвернула голову и длинные волосы закрыли её лицо от моих глаз. Но я знал, что она плачет. Я чувствовал это.

–Шерон, – я протянул руку и легонько взял её в свою ладонь, – я уверен, что ничего страшного не происходит. Возможно, ты себя накручиваешь, но в любом случае всё будет хорошо, поверь мне.

–Я… я не хочу пока что его видеть. Можно я поживу немного у тебя?

–Да, конечно, без проблем, – это был мой шанс загладить свою оплошность. – Конечно, мой дом – твой дом.

–Дейв, я так рада, что ты у меня есть, – она, наконец, посмотрела на меня и улыбнулась.

Сколько раз я мечтал о таком моменте. Представлял себе, как она разрывает с Джейком, и тогда-то наступает мой шанс. Я костерю его, на чём свет стоит, а потом говорю ей, что она – самое дорогое на свете, что я бы никогда не позволил себе расстроить её или бросить. Что всегда буду с ней. И что люблю её. И вот теперь, когда этот момент наступил, я ничего не мог сделать. С моей стороны было бы просто ужасно поступать так, как я представлял себе после вчерашнего вечера. Или же я опять упускал свой шанс, как и призрачную надежду, которой никогда не было суждено претвориться в жизнь.

–И да, Дейв. Я не хочу, чтобы он знал, что я у тебя. Я не хочу с ним разговаривать сейчас, не хочу слушать его оправдания. Мне надо будет всё обдумать. Вообще лучше никому не говори, он всех знает. И его все знают – кто-нибудь ему обязательно доложит. Прошу тебя, пусть это будет нашей маленькой тайной.

И тогда я ответил единственно так, как мог. Как обязан был ответить.

–Хорошо, Шерон. Если ты так хочешь.

Хотя я не пришёл ещё до конца в себя, но я поспешно начал собираться на работу. Это не заняло у меня много времени. Дольше я просидел на диванчике в гостиной, не зная, спрашивать ли Шерон, о том, что она будет делать дальше или не стоит. Но, всё же я решил, что лучше было бы задать ей этот вопрос. Я нашёл её на том самом балкончике. Она стояла, уперев руки о край стенок и мечтательно смотря в простиравшийся к горизонту лес. Утренний воздух был особенно свеж после ночной грозы. Природа просыпалась, вновь оживая – неторопливо и невероятно очаровательно. Мы простояли так пару минут. Молча. Устремив свои взгляды в разросшиеся огненные кроны деревьев.

–Шерон, ты сегодня останешься здесь? – кашлянув, наконец осмелился сказать я.

–Да, думаю, так будет лучше, – она как-то странно посмотрела на меня и повторила. – Мне нужно всё обдумать.

У меня оставалось не более получаса, чтобы успеть добраться до работы. Впервые в этом месяце, выходя на работу утром, я направился в свой небольшой гараж. Старый фордик 1979 года устало ждал меня. Мне всегда казалось, что он как будто смотрит на меня несколько осуждающе, за то, что я запер его в этой клетке и очень редко выгуливаю его. Я удивился тому, насколько грязный был салон моего автомобиля – везде песок и комки земли. Двигатель, немного побурчав на меня, завёлся и я, наконец, выехал. Я не знал, чего хочу больше – быть сегодня на работе или оставаться дома. Почему-то меня пугало и то, и то возможное времяпрепровождение.

Джейк

Небольшой кабинет в полицейском участке освещала тусклая лампа, слегка потрескивающая и заливавшая комнату сероватым светом. За двумя столами, стоявшими друг напротив друга, сидели двое мужчин. Они были просто зеркальными противоположностями друг другу. Бен Росли – сорока девяти лет, слегка полноватый, неряшливо как одетый, так и выбритый, с округлыми чертами лица и острым ястребиным носом нервно покуривал сигару, вальяжно развалившись на стуле. Он был ужасно недоволен, что его коллега-начальник вызвал его в такую рань, семь часов утра, на рабочее место – в отдел расследований. Кончиками пальцев он перестукивал по столу, опустив глаза. Вторым мужчиной был Джейк Рэннел. Молодой талант, из детективов, двадцати четырёх лет – ему пророчили скорое приглашение в города покрупнее, где бы его умения видеть детали и буквально чувствовать правду нашли бы истинное применение. Вид у него был усталый, обычно идеально приложенные чёрные, как смоль волосы, слегка выбивалась и короткая щетина обрамляла его лицо. Своими ярко карими глазами он смотрел чуть повыше плеча Бена, погрузившись глубоко в свои мысли. Всем видом он выражал спокойствие и уверенность, но в глубине души он был ужасно взволнован, но это можно было прочитать только по его слегка дёргающейся от напряжения скуле.

–Я не понимаю, чего ты так взвёлся, Джейк, – наконец полушепотом произнёс Бен и сделал последнюю затяжку. После чего потушил окурок и, посмотрев прямо в глаза напарнику, продолжил. – Может она на работе осталась на ночь или я не знаю, решила немного отдохнуть от тебя. А ты убиваешься тут сидишь, да ещё всех вокруг на уши поставить хочешь.

Джейк резко повернул голову и холодным взглядом ответил Бену. От чего тот слегка поёжился и отвёл глаза.

–Мы сегодня же дадим заявление о ней, как о пропавшей. И никакие три дня никто ждать не будет – я сам об этом позабочусь, – с раздражением ответил Джейк.

Он знал, и что самое страшное для него – чувствовал, что что-то не так. Они договорились утроить небольшой романтический вечер в десять часов. Он был дома с девяти, а Шерон не вернулась ни к десяти, ни к одиннадцати. Всю ночь Джейк обмерял кухню широкими шагами – впервые он оказался в ситуации, когда не знал что делать – весь городок спал, кроме разных притонов, в которых Шерон никак не могла оказаться. Кажется впервые в жизни, он по-настоящему растерялся. Проснувшись после трёхчасового сна от изнеможения, Джейк сначала поехал в офис, где работала Шерон, но все окна были темны, а двери наглухо закрыты. После чего, проверив ещё раз, не вернулась ли она домой, он направился в свой кабинет в участке, откуда уже позвонил Бену и вызвал его без двадцать шесть часов утра. Явился тот только в семь.

Он названивал на работу Шерон каждые пятнадцать минут, надеясь, что кто-нибудь, наконец, возьмёт чёртову трубку. Тогда была бы призрачная надежда, что Шерон просто уснула за бумагами. Но Джейк понимал, что это невозможно. Потому-то ему и было так тяжело.